第47話 開拓の試練と、新たな人材登用
ヤコイケ村に誘致されたテンダイジモン教の支部。その併設施設である孤児院から、働き手として子供たちを数名雇い入れたソウタだったが、現実は甘くなかった。
「こんなの簡単だぁ！」
ブチブチという無惨な音を立てて、薬草を乱暴に千切る少年がいた。
「早く終わらせて遊ぼうぜ！」
「キンヤオくん、ちゃんと鎌で綺麗に切らないと、薬草が枯れる可能性があるって説明を受けたでしょ？ そんなやり方はダメだよ」
真面目な少女、カリスが必死に嗜めるが、少年キンヤオは鼻で笑う。
「そんな話、あったかなぁ？ カリスはいちいちうるせえぞ。ただの草毟りなんて面倒臭いんだよ」
「また聞いていなかったのね。これは『草』じゃなくて『薬草』よ。仕事はちゃんとやらないと……」
「うるせえ！ こんなの雑草と一緒じゃねえか！」
その光景を、少し離れた場所から見ていたソウタは、深く溜息をついて歩み寄った。
「ちょっと！ 君たち、何をやっているんだ」
「あ、ソウタ様……！」
カリスが慌てて膝を折る一方で、キンヤオは悪びれもせずソウタを睨みつけた。12、3歳とは思えないほど大柄なキンヤオは、ソウタと変わらない背丈をしており、その態度は反抗的だ。
「あ"ぁ？ 何だあんちゃん、文句あんのかよ」
「……子供の元気は良いことだが、仕事はまともにやってもらわないと困る」
ソウタはキンヤオの足元に散らばった残骸を指差した。
「キンヤオくんと言ったか。もう来なくていい。帰ってくれ。そんな乱暴に毟ったら根まで抜けているし、強く握りすぎて薬草の価値が台無しだ」
「はぁ？ 何だお前……」
キンヤオが凄むと、カリスが小声で慌てて耳打ちした。
「キンヤオくん、やめて！ ソウタ子爵様だよ！ 貴族様なんだよ、き・ぞ・く！」
「……げっ、ヤバい。逃げろ！」
キンヤオは一瞬で顔色を変え、畑から逃げ出した。
（雇う前に面接をしないとダメだな……）
その後、キンヤオは神父からこってりと絞られたが、ソウタの決意は揺るがなかった。結局、孤児たちの半分は作業に向かず、子供特有の体力の限界もあって人手不足は解消されない。
「神父さん、少し聞きたいんですが」
ソウタは神父を呼び止め、尋ねた。
「孤児が成人して院を出たら、彼らはどこへ行くんですか？」
「はい……冒険者になったり、商会の丁稚になる者もおりますが、現実は厳しく、なかなか働き口が見つからないのが実情です」
ソウタは頷き、ある提案を口にした。
「そうでしたか。ならば、その子たちの中で、真面目に働く意思のある子をうちで雇いましょう。キンヤオくんのような子は困りますが、ちゃんと見極めて選定していただけるなら大歓迎です。キンヤオくんは力も強いようだし、冒険者あたりを目指すのが性に合っているかもしれませんね」
「本当ですか！ ありがとうございます！」
神父の顔がパッと明るくなる。
「早速、教会の本部に連絡して、他の孤児院からも成人を迎える真面目な子たちを募ります！」
こうして、ソウタは孤児院を卒業する若者たちを、まとまった人数として雇用することにした。薬草畑の拡大という目標に向け、すぐに彼らを受け入れるための「寮」の建築が始まった。
領地経営と開拓の本格化。それは、ソウタが望んでいた「のんびりとした生活」からは少し遠ざかる道だったが、どこか確かな充実感を覚える変化でもあった。
