第46話 故郷の土と、新たな芽吹き
ヤコイケ村。ソウタにとって原風景とも言えるその場所が、正式に彼の領地として認められた。屋敷を村外れに構え、ソウタ、ナナミ、そして二人の相棒――リャンゾウとクロリス――による「薬草栽培プロジェクト」が幕を開けた。
この世界で「薬草の栽培」は、不可能の代名詞だ。人の手で種を蒔こうとも、土壌の機嫌を損ねれば根腐れし、わずかな環境変化で枯れ果てる。だが、この常識は「クロリス」という例外によって、あっさりと覆された。
「こんな感じで良いのでしょうか？」
クロリスが素手で土に触れると、地中から緑の光が溢れ出し、移植された薬草たちが呼吸を合わせるように根を広げていく。
「凄い……！ こんなに簡単に増やせるなんて！」
ナナミが目を輝かせる。クロリスにとって、植物を活性化させることは息をするのと変わらないのだ。
さらに、ナナミの手には『豊穣の杖』がある。彼女が杖を一振りすれば、刈り取った跡地から次代の芽が勢いよく顔を出し、雑草をかき分けてぐんぐんと背を伸ばす。
ソウタの読みは当たっていた。薬師スキルを持つナナミは、植物の「生命のサイクル」を皮膚感覚で理解している。彼女が慈しむ畑では、薬草たちはまるで意志を持つかのように、品質を競い合って成長していた。
村では「公然の秘密」として畑の存在が知れ渡り、村人たちも驚きを持ってそれを見守っていた。しかし、あまりの効率の良さに畑を広げすぎた結果、開拓は行き詰まりを見せ始める。広大な荒れ地を維持管理するには、今の人数では明らかに人手が足りない。
「どうしよう……。募集をかけて知らない人がたくさん来るのは、ちょっと……」
ソウタが頭を抱えると、ナナミが苦笑した。
「ソウタは相変わらず人見知りだもんね」
（……いや、正確には重度のコミュ障なんだよ。他人に指示を出すだけでエネルギーが枯渇するんだ）
そんな親子（？）の会話を聞いていたナナミの父が、ふと思い出したように口を開いた。
「人の募集か？ そういえば、村に新しく出来た教会が言っていたぞ。併設の孤児院の子供たちが『村で何かお手伝いできないか』と探しているそうだ」
ソウタは耳を疑った。
「教会……？ ああ、そういえば領地化の会議の時に、ライゴー大司教とかいう老人がニコニコしていたな」
テンダイジモン教。最近この街に急速に浸透しつつある勢力だ。
ソウタは複雑な心境に陥る。教会の傘下にある孤児たちを雇うということは、ある意味で教団の管理下に組み込まれることを意味するのかもしれない。しかし、彼らの「働きたい」という願いと、慢性的な「人手不足」という現実。
（ライゴーか……。あの好々爺然とした顔の裏で、何を考えているのか分からないけど……）
ソウタは畑の土を手に取り、ふわりと香る薬草の匂いを嗅いだ。
（いや、今は深く考えるより、目の前の芽を育てるのが先だ。子供たちの笑顔と、薬草の成長。それが両立できるなら、悪い話じゃないはずだ）
ソウタは決意を固めた。
「ナナミ、行ってみよう。その教会へ。孤児たちがどれくらい働けるか、まずは顔を見て判断させてもらうよ」
ヤコイケ村の静かな風の中で、ソウタたちの物語は、また少しだけ新しい色を帯びようとしていた。
