第41話 挑戦状と、迷宮からの帰還
『翠露の迷宮』の入り口前。ソウタたちの帰りを待つ採取士ギルドの一行の前に、一人の大男が影を落とした。
Ｃランク冒険者パーティー『突撃の巨人』のリーダー、ジャイアントハーフのロカンだ。その圧倒的な体躯と威圧感に、採取士の子供たちは思わず後ずさる。
「おい、お前ら。ここで何をしている？」
ロカンの太い声が響く。ヤフジが鋭い眼光で前に出た。
「俺がいるんだ。ダンジョンに入ることに、文句があるか」
「ヤフジのとっつぁん、現役は引退したんだろ？ 怪我する前に大人しく草毟り……いや、薬草でも摘んでればいいじゃねえか」
ヤフジが殺気を漏らしかけたその時、カモリナがヤフジの肩に手を置き、静かに前に出た。彼女の腰にある鞭が不敵に揺れる。
「あら、ロカンじゃない。私たちを指図する権利なんて、貴方にないはずよ」
「冒険者ギルドを見限ったカモリナが、そんな格好でどうした？ まさか冒険者に復帰か？」
「いいえ、採取士ギルドの一員としてここに立っているの。……喧嘩を売っているのかしら？」
カモリナは一歩も引かない。ロカンは鼻で笑った。
「ダンジョンは俺たち冒険者の稼ぎ場だ。採取士がウロウロしていると邪魔なんだよ。大人しく護衛依頼でも出して、俺たちに金を払え」
「お断りよ。後輩たちが薬草を絶滅させたのは、あんたたち冒険者の乱獲のせいでしょうが！ 指導もできない腰抜け冒険者に、教わることなんて何もないわ」
カモリナの容赦ない言葉に、ロカンは表情を歪めた。
「……無理すんなよ。俺たちに声をかけられてビビってるガキ共が、何言ってるんだ？ 冒険者ギルド時代からの仲だ、特別に安くしてやるよ」
「勘違いしないで。私たちが、いつまでもこのダンジョンを攻略できない根性無しの冒険者たちと一緒だと思わないことね」
「なにぃ！？ そこまで言うなら『翠露の迷宮』を攻略してみろ！ Ａランクの冒険者だって手こずってるんだぞ！」
ロカンの叫びに、その場にいた冒険者たちが注目する。カモリナは唇の端を吊り上げた。
「いいわよ。もし採取士ギルドが攻略したらどうする？」
「……フン、裸になって都市一周でも何でもしてやらぁ！ だが、今月中に攻略できなきゃ、俺とデートだぞ！」
「言ったわね！ その約束、絶対に忘れさせないから！」
その時だった。迷宮の入り口を覆っていた空間が、音もなく歪み始めた。
淡い青白い閃光が視界を埋め尽くし、巨大な魔法陣が浮かび上がる。突如現れた空間転移の光に、周囲の冒険者たちは言葉を失い、魔法陣を凝視した。
光の中から現れたのは、ソウタと、その足元で涼しげな顔をする雷獣リャンゾウだった。
「な、なんだこの状況……」
異様な空気と、自分に注がれる無数の視線に、ソウタは一瞬たじろいだ。しかし、目の前にいる採取士ギルドの面々の顔を見つけ、安堵の笑みを浮かべる。
「ただいま。……結構な人だかりだな。何事？」
カモリナが震える声で尋ねた。
「ソウタ様……その魔法陣って、もしかして最深部の……。攻略されたんですか？」
ソウタはきょとんとした顔でアイテムバッグに手を入れ、一つの魔石を取り出した。それは紛れもなく、迷宮の主であるエルダートレントの核だった。
「ああ。特に問題もなかったし、終わらせてきたぞ」
カモリナは震える手で魔石を受け取り、ゆっくりと振り返った。
目の前には、口を半開きにし、目玉を飛び出させて硬直するロカンの姿がある。
「う、うっそおおおおおおお……！」
悲鳴に近いロカンの声が、ダンジョン入り口の静寂を切り裂いた。
採取士ギルドが伝説を作ったその瞬間、かつて彼らを嘲笑っていた冒険者たちの世界は、ガラガラと崩れ去ろうとしていた。
