第30話 男爵の屋敷と、新たな生活の始まり
領主の居城での会議を終えたソウタは、奴隷見習いの購入を明日に行うことに決め、とりあえずは与えられた屋敷へと向かうことにした。幼馴染のナナミも、今夜からはこの屋敷で寝起きすることになっている。男爵用の広大な屋敷には、空き部屋がいくらでもあったからだ。
「ソウタ……さんが男爵になっちゃうなんて、本当にビックリだよ。しかも、こんな大きな屋敷に住んでるなんて！」
「ま、まあね。俺もまだ全然実感が湧かないんだ」
ソウタが苦笑いしながら案内した先には、城壁都市ビーカルでも屈指の立派な邸宅が建っていた。
「ええええ！ 何この大きさ！ 村長の家の倍以上あるじゃない！」
ナナミが門の前で驚き声を上げる。門番として立っていたのは、文官ポセンが手配した騎士団引退の老兵、カエチ・ゴセイだった。
「ソウタ男爵様、お帰りなさいませ」
「あ、あぁ……、ご、ご苦労様です」
ぎこちなく手を挙げて応えるソウタに、カエチは微かな笑みを浮かべて会釈する。
「彼女は、今日からここに住むことになった採取士のナナミです。よろしくね」
「ナナミです。よろしくお願いします」
「門番のカエチです。こちらこそ、よろしくお願いいたします」
二人のやり取りを見届け、ソウタは敷地内へと足を踏み入れた。玄関の呼び鈴を鳴らすと、すぐに重厚な扉が開かれた。そこには、没落貴族の元執事として知られる、ヒンカネ・カショクヒが待機していた。
「ソウタ男爵様、お帰りなさいませ」
「ただいま。彼女は今日からここに住むナナミだ。部屋を用意して案内してやってくれるか」
「ナナミです。よろしくお願いします」
「執事のヒンカネです。こちらこそ。ソウタ男爵様から事前に伺っておりましたので、お部屋は準備しております。こちらへどうぞ」
ヒンカネの完璧なエスコートに、ソウタは安堵する。
「ナナミ、この屋敷にはメイドのリエがいるんだが、後で紹介するよ。とりあえず荷物を置いて休んでな。夕食の準備ができたら呼ぶから」
「ありがとう！」
ナナミがヒンカネに案内されて消えていくのを見送ると、ソウタも自分の部屋へと向かった。
この屋敷には、メイドのリーエー・スベーカ――言い難いという理由で「リエ」と呼ばれている娘――や、料理人のヒンハウ・スショクなど、最低限の使用人が手配されていた。現在はソウタ一人暮らしのため、これでも十分過ぎる体制だが、今後は必要に応じて増員していく予定だ。
領地を持たないソウタだが、国から支払われる男爵としての給金が、これら使用人の雇用費に充てられている。屋敷の管理はすべてヒンカネに任せきりだ。毎月ヒンカネから収支報告が届くが、採取士としての稼ぎも加わり、常に健全な黒字であることを確認する程度で、ソウタ自身はあまり深く気にしていなかった。
静かな夜。屋敷の窓から見える街の明かりを眺めながら、ソウタは思う。
明日には、新しい仲間――見習い採取士たちがやってくる。
男爵という立場に戸惑いつつも、ソウタの新しい生活は、静かに、そして確実に動き出そうとしていた。
