第29話 男爵の責務と、ギルド設立の夜明け
公開裁判という劇的な幕引きの後、ソウタはコエザに付き添われ、領主の居城へと足を踏み入れた。そこで待っていたのは、文官ポセン・ジャクア・メホン。彼は領主直々にソウタの担当官を命じられたとのことで、ソウタへの報酬の授与と、新たに与えられた屋敷についての説明を行った。
「ソウタ男爵には、領主より執事とメイドを派遣いたします。屋敷の管理は彼らに任せてください」
思わぬ好待遇に恐縮するソウタだが、休む間もなく採取士ギルド設立のための会議が始まった。参加者はソウタ、コエザ、文官ポセン、そして各ギルドの長たちである。
会議は、ソウタの「人見知り」を考慮し、コエザがソウタの意を汲んで代弁する形で進められた。大規模なギルドをいきなり作るのは非現実的であるという結論に至り、まずは小規模な精鋭チームでスタートすることになった。
「人選については、ソウタ男爵のご希望を最優先しましょう」
ポセンの言葉に対し、ソウタが絞り出した希望は「知っている人」という一点張りだった。その結果、錬金術ギルドからコエザ、冒険者ギルドからカモリナ、商人ギルドからジメイが派遣されることとなった。
さらに、ソウタのたっての希望で、ヤコイケ村から幼馴染のナナミも採取士として呼び寄せられる。
「ソウタ！ 久しぶりー！」
久しぶりに会ったナナミは、以前の面影を残しつつも、大人びた女性へと成長していた。その美しさにソウタが気恥ずかしさを覚えていると、カモリナが釘を刺す。
「あら、ナナミさん。ソウタ様は今や男爵なのですよ。呼び捨てはいけません」
「ええええええ！ 男爵？ ソウタ男爵……」
驚くナナミにソウタは「呼び捨てでもいいよ」と笑うが、コエザがすかさず口を挟んだ。
「いや、そうはいかんじゃろ。外聞が悪いのじゃ。ソウタ様か、せめてソウタさんぐらいにしておくのじゃ」
二人に諭され、ナナミは遠慮がちに「ソウタ様……ソウタさん」と練習するように繰り返した。
組織体制も固まった。ギルド長は交渉事のプロであるコエザが務め、経理にジメイ、受付にカモリナが就く。採取士はソウタとナナミの二人だ。しかし、この先ギルドを広げていくには、新人の採取士を育成しなければならない。
ところが、門を叩く希望者たちは年長者や、傲慢な冒険者ばかり。ソウタが教える気になれず、すべて断っていたため、会議は行き詰まった。
「どうするのじゃ？ 人手が足りねばギルドは回らんぞ」
「むむ……年下の子なら話せそうな気もするんだけど、冒険者はちょっとなぁ」
ソウタの悩みを聞き、コエザが険しい表情で付け加える。
「危険な採取地には戦う力が必要じゃ。リャンゾウが常時護衛するわけにもいかんからのう」
その時、商人ギルドのジメイが静かに提案した。
「それでは、奴隷なんてどうですか？ 商人ギルドで融通がききますよ。純粋な子たちなら、ソウタ様の教えも素直に吸収するでしょう」
「奴隷かぁ……」
ソウタは深く考え込んだ。それは、彼が今まで関わってきた「冒険者たち」とは全く異なる、新しい関係性だった。
「……それなら、良いかも」
男爵としての屋敷へ戻る前に、ソウタの中で採取士ギルドの方向性が、静かに、しかし確実に定まっていった。
