第100話 エルフ「人間に精霊は勿体ない。契約者を殺す」→怒れる伝説の精霊に一瞬で詰まされる
――シュッ！ バシュッ！
鋭い矢が一角ウサギの眉間を正確に撃ち抜く。
「ふふふ。今日も大漁だな」
自慢の弓を肩にかけ、獲物へと駆け寄る一人の男。
美しい銀髪と尖った耳を持つ、森の住人――エルフだ。
『大変、大変！ 誰か森に入ってきたヨ！』
男の耳元で、風の精霊が軽快に告げる。
「チッ、またか。俺たちの聖なる森に無断で入りやがって。どんな奴らだ。何人いる？」
『う〜んとね……小鳥、人間、人間、人間、獣人、魔族、魔族。あとは小さな聖獣と……精霊、カナ？』
「精霊だと……！？」
エルフの男の目が、驚愕に大きく見開かれた。
『うん！ 存在はすっごく薄いけど、上位の精霊の気配がするから間違いないネ！』
「馬鹿な……！ この森に、俺たち以外のエルフはいないはずだ。魔族や獣人は精霊と親和性がない。ということは……精霊は、あの薄汚い人間に付き添っているのか？」
『契約してるのかもネ。聖獣もいるシ』
「チッ、生意気な人間め……！ 精霊に愛される特権を持つのは、高貴なるエルフだけだ。さては卑劣な手段で、精霊を無理やり隷属させたな！」
エルフの男は、独善的な怒りに表情を歪ませる。
「おい、その『契約者』の位置は分かるか？」
『う〜ん。多分、分かるヨ』
「よし。契約者を殺せば、精霊も呪縛から自由になる。どっちだ？」
『あっちだヨ！』
風の精霊が指し示した方向。
そこは、木々が鬱蒼と生い茂り、標的の姿など到底見えない「感知圏外」の遥か彼方。
だが、エルフの男は一切の躊躇なく弓を構え、限界まで弦を引き絞った。
「いつものやつ（超遠隔必殺）を頼むぞ」
『はいヨー！』
――ヒュンッ！！！
放たれた矢が、風の精霊の加護を受けて加速する。
大気を切り裂き、障害物をすり抜け、ソウタの命を確実に奪うための「必殺の矢」が跳ね上がった。
標的のすぐ側まで到達した風の精霊が、邪悪に笑う。
『そら！ これでも喰らエ！』
風の精霊は、ソウタのこめかみを目掛けて矢を激しく投げつけた。
――勝った。
エルフの男も、風の精霊も、そう確信した。
しかし。
パシィィィンッッッ！！！
信じられないことに。
実体化すらしていなかったはずの「連れの精霊」が、肉眼で捉えられない速度の矢を、素手で完璧に掴み取ったのだ。
そして――ドクン！！！
森の気配が、一瞬で書き換わる。
掴み取った精霊の存在感が、天を衝くほどに膨れ上がっていく。
周囲の温度が、一気に氷点下へと叩き落とされる。
その「格の違い」を間近で浴びた風の精霊は、恐怖に顔を青ざめさせた。
『あ、あ……あ。……拙い、マズイ、マズイ、マズイ、マズイ！！！ 怒ってル！ あの御方、マジで怒ってルウウウ！』
風の精霊は冷や汗をダラダラと流し、プライドも捨ててエルフの男の方へと全力で逃げ出した。
◇
一方、狙撃地点のエルフの男は、満足そうに鼻を鳴らす。
「やったか？」
だが、戻ってきた風の精霊の様子が明らかにおかしい。
「どうした！？ 怯えすぎだろ！」
『せ、精霊の王が……最上位の御方が、ブチ切れてルウウウウウ！！！』
風の精霊はエルフの男を通り過ぎ、この森から今すぐ逃げ出そうとした。
しかし。
――シュルルルルルルッ！！！
『あああああああああッ！？！？』
突如として虚空から現れた「茨の蔦」が、実体のないはずの風の精霊をガッチリと捕らえた。
『イタタタタタタ！ 痛い、痛いヨおぉぉぉ！！！』
誰も捕まえられないはずの風の精霊。
その身体から、あり得ないはずの「鮮血」がドクドクと流れ落ちる。
「な、何が起きてる……！？」
精霊が血を流す。
そんな神話の崩壊のような光景に、エルフの男は完全に腰を抜かした。
ガサリ。
男が気づいた時には、すでに遅かった。
自分の足元にも、無数の不気味な黒い茨の蔦が、蛇のように這い上がってきていたのだ。
「うああああああっっっ！？」
上下を反転させられ、容赦なく宙へと逆さに吊り上げられるエルフ。
「あああああ！ 離せ！ 離しやがれっ！！」
蔦は容赦なく男の全身に巻き付き、凄まじい力で骨を締め上げていく。
鋭い茨が肉を裂き、エルフのプライドごと全身をズタズタに変えていく。
ポタ……ポタ……。
高貴を気取っていたエルフの血が、地面を赤く、醜く染めていった。
◇
その頃――。
深い森の奥にある、結界に守られた『エルフの隠れ里』。
そこは、これまでにない異様な静けさに包まれていた。
「……何かおかしいぞ」
「ええ。何だか急に、体の芯まで凍るように寒くなってきたわ……」
見張りのエルフたちが、武器を握り直して周囲を見渡す。
「いや、気温だけじゃない。何かが決定的に狂っている……」
一人のエルフが、恐怖に顔を戦慄かせながら呟いた。
「……分かった！ 『精霊』がいないんだ！！」
「なっ……！？」
「本当だ！ いつも私たちの周りで賑やかに遊んでいる精霊たちが……一匹も、誰もいない……！？」
精霊の加護を失う。
それはエルフにとって、一族の破滅を意味する。
かつてない異常事態に、里のエルフたちは血相を変えた。
「い、急いで村長に報告だ！！！」
自分たちが、どれほど「触れてはならない神の逆鱗」に触れてしまったのか。
傲慢なエルフたちは、まだ何も知らなかった。
