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２．目をそらさず

　朝起きて良い天気だと、気分がいい。明るく差し込む陽光は、私の新たなる門出を讃えているかのようだった。

　ともあれ私は、友人であるエスリアから知恵を得た。それは恋愛に関するものだ。

　今日からそれを駆使して、イルディンとの婚約者としての日々を過ごすことにした。

「イルディン、おはよう」

「姉さん、ああ、おはよう……」

　私は屋敷の廊下で、イルディンと顔を合わせていた。

　ただこの弟は、少し顔をそらしている。私と視線を合わせようとしないその動きは、これまでの日々でも見てきたものだ。

　告白を受けてから、イルディンはそんな感じである。彼の中では、まだ気持ちの整理がついていないということだろうか。

「……イルディン、あなたはこれまでたくさん悩んできたのでしょうね？」

「え？　姉さん、それはどういう……」

「いえ、あなたの気持ちを知らなかったことなどは、私にも非があると言えることだから、あまりこういうことは言いたくないけれど……」

「いや、そのことで姉さんに非はないさ。でも、何かな？」

「私の目を見て話しなさい」

「ね、姉さん……」

　私はイルディンの顔に手をあて、強引にこちらを向かせた。

　それに弟は、目を丸めている。少々強引過ぎただろうか。首を痛めさせたりはしていないと思うが、少し心配になってきた。

「イルディン、ごめんなさい。首が痛かったかしら？」

「いや、痛くはないよ。でも、これは……」

「そう、そういうことなら言っておくわね。人の顔から顔を背けるなんて失礼よ？　あなたはラガンデ侯爵家の当主となるのだから、例え何があっても、そういったことはするべきではないわ」

「それは……そうだね。そうだった」

　私の言葉を受けて、泳いでいたイルディンの視線が一点に定まった。

　彼の表情からは、まだ少しの躊躇いが読み取れる。ただそれでも私の目から視線をそらさないのは、弟の中である種の覚悟ができたからなのだろう。

「良い表情になったわね。少し安心したわ」

「ごめん、姉さん。僕は個人の感情で、揺れ過ぎていた。そんなことでは、ラガンデ侯爵家の次期当主にはならないね」

「わかればいいのよ。私に対してそうなる分には、構わないもの」

「……いや、そもそも姉さんに対して向き合わないというのも失礼だ。姉さんを傷つけてしまっていただろうか？」

「別になんとも思っていないわ。イルディンに少しシャイな所があることを私は知っているもの」

　イルディンの言葉に、私は本当に安心していた。

　仮に彼が有事の際に人の目を見られないというならば、それは大変なことだったからだ。

　とはいえ、元よりそのようなことはなかったのかもしれない。これが私とのことだからそうなった。イルディンの雰囲気から、私はそれを悟った。

「なんだか恰好がつかないな……僕も少しは大人になれたと思っていたのだけれど、また姉さんに迷惑をかけてしまった」

「そう自分を卑下するものではないわ。それに、私への迷惑なんて考えるのはやめて頂戴。あなたの道を正すのも、私の役目だもの」

「姉さんは姉であるからそう思うのかもしれないけれど、弟の僕としてはいつまでも姉さんに道を示してもらうのは、情けないというか……」

「いいえ、これは妻になる者としての言葉でもあるわ」

「え？」

　私はイルディンの婚約者である。何れは妻となるだろう。妻というものは、夫を支えて時には導くものだ。

　その役目は確かに、姉と似ている部分もある。考えてみれば、それはおかしな話なのかもしれない。

「……あら？　なんだか熱いわね？　イルディン？　照れているの？」

「ああ、いや、そうだ姉さん。そろそろ手を放してもらえないかな？」

「そうね……ああ、でもその前に」

「……え？　んっ……」

　私は少し背伸びして、イルディンの唇に自らの唇を重ねた。

　彼の顔を見て、そうするべきだと思った。今は妻になるという話もした訳だし、エスリアの言う時と場合も満たしているはずだ。

「ふふっ、頑張ったご褒美ということで……嫌だったかしら？」

「いや、嫌ではないけれど……」

「そう、それなら良かった。さてと、そろそろ朝食の時間ね」

　イルディンは複雑な表情をしているけれど、それでも喜んでくれているようだった。口角が少し上がっているのが、私にはわかった。

　その顔を見ていると、私の心が躍る。今日も良い一日になりそうだ。そう思いながら私は、弟とともに食堂へと向かうのだった。