狂獣暴君 ―サイバー財閥を滅ぼす復讐の薔薇―

第07話 ネオン深淵の掟

「それは……私の娘を生贄に捧げなければ、神は完全には降臨できないからだよ、雪絵」

　機械によって合成された声。

　それでも、その響きにはヴィクトリアが誰よりもよく知る、あの穏やかな温もりが残っていた。

　冷たい雨夜に響くその言葉は、毒を塗った刃となって、彼女の心に残された最後の温情を無慈悲に切り刻んだ。

　ヴィクトリアはレオンの広い腕の中で、はっと目を見開いた。

　戦術用アイマスクの下、視力を失った瞳に涙はなかった。

　そこにあるのは、底知れぬ極寒のような憎悪だけだった。

　白い指がゆっくりと握り締められる。爪が掌に深く食い込み、温かな血が指の隙間から滴り落ちた。

　その血は雨水と混じり合い、足元へ流れていく。

「雪絵……」

　レオンは、彼女の身体が強張ったのを敏感に察した。

　紅い義眼に、わずかな動揺が走る。

　彼は不器用に腕へ力を込め、自分の体温で彼女の冷え切った心を温めようとした。

「雑音なんか聞くな。何があろうと、俺はここにいる」

「大丈夫よ、レオン」

　ヴィクトリアの声は、触れれば壊れてしまいそうなほど柔らかかった。

　だが、その静けさには息を呑むほどの冷徹さが潜んでいた。

　血のついた指先を持ち上げ、レオンの冷たい機械の頬にそっと触れる。

「父の死は、嘘だった。父はAIの宿主になったのね」

　彼女の口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「なら、あの偽りの神を……父もろとも地獄へ引きずり込んでやるわ。神様などというもののために、私を生贄に捧げるというのなら」

　ヴィクトリアはレオンの羽織を押しのけ、まっすぐに立ち上がった。

　ゴシックドレスが酸性雨の中ではためく。

　その姿は、深淵の縁で花開く、血に飢えた薔薇そのものだった。

「行きましょう。底層深淵へ」

　＊　＊　＊

　耳障りな金属摩擦音を立てながら、老朽化した貨物用エレベーターが成層圏を突き抜けた。

　そして、陽の光が永久に届かない「ネオン深淵」の底へ、轟音とともに叩きつけられる。

　扉が開いた瞬間、強烈な臭気が二人を襲った。

　機械油、粗悪な合成アルコール、そして血の臭いが混ざり合った、濁った空気だった。

　ここは新バビロンの排泄口。

　巨大なホログラムの錦鯉が、汚水の中を悠々と泳いでいる。

　日式サイバーパンク風の居酒屋、違法義体診療所、そして歓楽街が、狭苦しい鋼鉄のジャングルの中で入り乱れていた。

　ネオン管は不気味な紫色に明滅し、路地に溜まった水を照らしている。

　その水面は、まるで凝固しきらない瘀血のような色をしていた。

　ヴィクトリアはレースの戦術用アイマスクを装着した。

【盲眼心網】、展開。

　周囲数十メートルに存在する熱源、音波、電磁波の揺らぎが、彼女の脳内で瞬時に処理され、精緻な三次元立体図を構築していく。

『姐さん！　盲女！　底層に着いたんだな！』

　通信機から、ジャックの慌ただしい声が飛び込んできた。

　電流の混じったノイズがひどい。

『この辺りは通信信号が乱れすぎてる。基本的なナビゲーションしか送れねえ！　くれぐれも気をつけてくれ。ここじゃ、掟がないことが唯一の掟だからな！』

　言葉が終わるより早く、前方の暗い路地から、いくつもの赤い義眼が不気味に光った。

　安物の重装義体を全身に埋め込み、サイバー般若の面を身体に刻み込んだ極道の男たちが三人、行く手を塞いでいた。

　先頭に立つのは、機械の顎を装着した傷だらけの男。

　彼は電子タバコをくわえ、ヴィクトリアの身体を舐めるように見回した。

「おやおや、こいつは誰かと思えば……目の見えねえ磁器人形じゃねえか」

　男が青い煙を吐き出す。

　機械の顎が、耳障りな金属音を立てた。

「そのヴィクトリア朝時代の骨董品みてえなドレスに、すべすべの肌……上層の変態貴族どもに肉便器として売り飛ばすか、九条のお嬢様に実験体として献上するか。どっちにしても、かなりの信用点になりそうだな？」

　残りの二人も、下卑た笑い声を上げた。

　重装義体の脚が左右から迫り、重い機械の足音とともに水しぶきが飛び散る。

　レオンの呼吸が、瞬時に荒くなった。

　紅い義眼が危険な光を放ち、背中のカーボンファイバー製骨刃が、血を求めるように低く唸った。

「レオン、動かないで」

　しかし、ヴィクトリアは彼の太い腕をそっと押さえた。

　わずかに首を傾け、冷ややかな声を雨夜に響かせる。

「そこをどきなさい。さもなければ、死ぬわよ」

「目の見えねえガキが、俺に指図してんじゃねえ！」

　傷顔の男が激昂した。

　一歩踏み込むと、錆びついた機械の手を伸ばし、ヴィクトリアの白い頬を掴もうとする。

「大人しくしやがれ！」

「お前には、彼女に触れることすらできない」

　低い咆哮が爆発した。

　次の瞬間、レオンの姿がその場から消えた。

　S級獣化遺伝子が、完全に覚醒したのだ。

　黒金の重装生体義体の鱗が、生き物のように全身へと広がっていく。

　左目の紅い光が、凄まじい勢いで膨張した。

　背中の重力エンジンが轟音を上げる。

　局所重力場が展開され、周囲の重力が瞬時に十倍へと跳ね上がった。

「ドンッ！」

　傷顔の男の機械の手が、まだ宙にある。

　その瞬間には、すでにレオンが魔神のごとく眼前に立っていた。

　片手で男の手首を握り締める。

　恐るべき握力が加わり、高強度合金製の骨格が、一本一本砕け散った。

「ぎゃあああああっ！」

　悲鳴が最後まで上がることはなかった。

　レオンのもう片方の手が、男の胸腔へと深々と突き刺さったのだ。

　金属が捻じ曲がる音。

　肉が引き裂かれる音。

　耳を覆いたくなるような凄惨な音とともに、重装改造人間の胸が、文字どおり両側へと引き裂かれた。

　熱い血と青い冷却液が飛び散り、レオンの黒金の鱗を濡らす。

　その姿は、凶暴さと殺意の塊だった。

「撃て！　殺せ！」

　残された二人の改造人間は、恐怖に魂を抜かれたように叫んだ。

　腕に装着されたプラズマ機関砲を、一斉に持ち上げる。

「遅い」

　レオンが冷たく言い放った。

　重力エンジンが全開になる。

　恐ろしい重力圧壊が二人を襲い、彼らは一瞬にして汚水の中へと押しつぶされた。

　膝の骨が砕ける音が、はっきりと聞こえた。

　レオンは重い足取りで二人の前へ歩み寄った。

　背中からカーボンファイバー製骨刃が勢いよく飛び出す。

　二本の黒い稲妻が、暗闇を切り裂いた。

　振り上げ、振り下ろす。

　一瞬のことだった。

　機械義眼を埋め込まれた二つの頭部が宙を舞う。

　切断された首から火花と鮮血が噴き上がり、まるで鮮やかな花火のように雨夜を彩った。

　三体の無残な死体が、血の水たまりに崩れ落ちる。

　周囲の物陰に潜んでいた極道の下っ端たちは、息をすることさえ忘れたように固まっていた。

　彼らは慌てて義体の電源を切り、この恐ろしい獣に自分の存在を悟られまいと、身を潜める。

　レオンは荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

　全身から、凄まじい殺気が立ち上っている。

　ゆっくりと振り返り、ヴィクトリアを見つめた。

　紅い義眼には、まだ暴虐の余韻が残っている。

　だが、それはすぐに不安へと変わった。

　彼女に、自分を怪物だと思われたくなかったのだ。

　しかし、ヴィクトリアは水たまりを踏みながら、優雅に彼のもとへ歩み寄った。

　血にまみれた身体を気にする様子もない。

　彼女はそっと背伸びをすると、白く柔らかな指先で、レオンの頬についた血の一滴を拭い取った。

「よくやったわ、私の騎士様」

　その声は、溶けた水滴のように優しかった。

「でも、ひとりは生かしておく必要があるわ」

　レオンの身体が、ぴたりと硬直した。

　耳元の赤みが、黒金の鱗を透かすように一気に広がっていく。

　彼は勢いよく頭を下げると、大型犬のようにヴィクトリアの掌へ頬を擦り寄せた。

　すべての殺気を素直に引っ込める。

「……わかった。お前の言うとおりにする」

　ヴィクトリアはゆっくりと振り返り、路地の奥に広がる暗闇へ顔を向けた。

　指先がドレスの裾をかすめる。

　すると、幽かな冷気を帯びた不思議な香りが、雨の霧に紛れて静かに広がっていった。

【情報素操作】。

「出てきなさい、友達」

　ヴィクトリアの声が、闇の中へと落ちていく。

「あなたの心臓の音、私の頭の中でうるさくて仕方がないの」

　暗がりから、激しい咳き込みが聞こえた。

　やがて、痩せこけた老人が、転がるようにして這い出してきた。

　頭の半分は、透明な脳機インターフェースで覆われている。

　この街区で情報を売買する闇の情報屋、「鼠」だった。

　本来なら、極道の連中が二人を始末したあとで現れ、死体と所持品を漁って利益を得るつもりだったのだ。

　だが、彼は目の前で繰り広げられた恐ろしい殺戮を、すべて目撃してしまった。

　それだけではない。

　ヴィクトリアの放つ冷たい香りが、彼の鼻腔を通じて神経中枢へと侵入していた。

　大脳皮質に、「絶対服従」という恐怖信号が強制的に書き込まれていく。

　彼の目の前にいるのは、もはや盲目の少女などではなかった。

　生と死を自在に司る、深淵の女王だった。

「じょ、女王様……！」

　鼠は全身を震わせ、涙と鼻水を垂れ流した。

「何でも話します！　だから、殺さないでください！」

「ヴィクター・黒川の地下実験室は、どこにあるの？」

　ヴィクトリアは、彼を見下ろすようにして尋ねた。

　もちろん、実際には何も見えていない。

　それでも、彼女の声は今日の天気を尋ねるかのように平坦だった。

「だ、第七区の廃棄された汚水処理場の地下です！　入口は……」

　鼠は支離滅裂に答えながら、震える手で懐から一枚の物理記録チップを取り出した。

　油にまみれた、古びたチップだった。

「こ、これが実験室の三次元構造図と、防御配置図です！　全部差し上げます！」

「ジャック、データを受信して」

　ヴィクトリアが淡々と告げた。

『了解！　今、解析してる……』

　通信機の向こうから、ジャックが猛烈な勢いでキーボードを叩く音が聞こえてきた。

『姐さん、この爺さん、嘘はついてねえ。データは完全なものだ。ヴィクターの実験室は……』

　そこで、ジャックの声が突然止まった。

「……待てよ！」

　声の調子が変わる。

　明らかな緊張が、その言葉に滲んでいた。

　ヴィクトリアの【盲眼心網】も同時に、チップのデータストリームの最深部に埋め込まれた隠しコードを捉えていた。

　彼女は、わずかに眉をひそめる。

「どうしたの、ジャック？」

　レオンが低い声で尋ねた。

『盲女……この地図に、ヴィクターの実験室の中核区域を示すマークがあるだろ？　その横に、暗号化された小さなデータトーテムが埋め込まれてるんだ』

　ジャックは唾を呑み込んだ。

『たった今、復元できた。これは……血を滴らせた、満開の機械百合だ』

　雨脚が、さらに強くなった。

　ヴィクトリアの白い指先が、わずかに握り締められる。

　機械百合。

　それは雲上貴族の最高議長、アレクサンダー一族が使用する、最高機密の紋章だった。

　底層深淵の極道総長、ヴィクターの秘密実験室に、なぜ雲上貴族の紋章が存在するのか。

　水と油のように相容れないはずの二大勢力。

「AI神」の計画の裏で、彼らはいったい、どれほどおぞましい取引を重ねてきたというのか。

　ヴィクトリアはゆっくりと顔を上げた。

　レースのアイマスクに覆われた両目は、何も映していない。

　それでも、レオンにははっきりと感じ取れた。

　彼女のか弱い身体の奥底で、極寒の氷をも凌ぐ殺意が、静かに目覚めようとしていた。