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それぞれの思惑が。

主人公たちの思惑が……。

【数日後・ファマスとファビオの家】

「今日こそは必ずうんと言わせるわ！」

　ファマスに駄目だ駄目だと言われて、今日で三回目。

　朝練を済ませたステイシーは許可を得るため、ファマスの家を訪れていた。

「おはようございます。ステイシー様」

　来る時間が大体決まっているので、ヴァレリアは扉を開けたまま掃除をしていた。

「もう、だから～様付けはやめてよー」

「だってー」

　しかし、ステイシーの姿を見ると、どうしてもサラとして接することができなかった――。

「それでは失礼します……」

　そしてステイシーは勝手知ったる我が家のように、ズカズカと部屋の奥に進み、ファマスの前で腕組みをする。

「ファマスお爺様！剣を習いたいのです」

「無理、女は刺繍で十分だと言っただろ」

　相変わらずの塩対応のファマスは、早々には折れない。

　フィリーサを連れてきて頼めば何とかなるのだが、ステイシーは絶対それは避けていた。

「はい、それならこれをどうぞ！」

　そしてステイシーは真っ白なハンカチをファマスに差し出した。

　もちろんこれは作戦だ――。

「……」

　王女から差し出されたハンカチを、騎士であるファマスが受け取らないわけにはいかない。

　ましてや王位継承権上位のステイシーからとなれば、なおさらだ――。

　ファマスはゆっくりと手を伸ばし、渋い顔のまま受け取る。

「刺繍は女性の嗜みですからね（笑）」

　その言葉に、ファマスの眉がピクリと動く。

　指でハンカチの感触を確かめると、諦めたようにフッと鼻息を漏らす――。

　そして、ゆっくりとハンカチを開くと、そこにはバウンデの紋章をかたどった刺繍が見えた。

「……うぐぐ……ありがとう存じます。ステイシー様……」

　お礼を述べたファマスは、思わず目を見開いた――。

　それもそのはず、そこに施された刺繍は、目を見張るほど精巧なものだった。

「なかなかの出来栄えでしょ。それでは私のお願いを聞いて貰えますか（笑）」

　そもそも他国の騎士が、自国の紋様を象ったハンカチを王女からもらうというのは、最高の誉れだ。

　ジッと紋様を見つめるファマス――。

　受け取った以上、王女の頼みを無下にはできない。それが騎士としての矜持だった。

「姫様は策士ですね」

「騎士として尊敬してますのよ、なので教えを請いたいのです」

　あれだけ塩対応だったファマスの口調が、いきなり丁寧になる。

　これは大きな一歩だった。

　そしてファマスは、ステイシーをジッと見つめる――。

「先に貴女様の実力を見たいです」

「ありがとうございます。ヴァレリア、よろしいかしら」

「もちろんです、姫様！」

「もう！」

　こうしてステイシーはファマスから剣を習うことを許されるのだった――。

　※※※※※※

【とある軍事会社】

　ヴァルターはどっかりとソファーに座り、ニヤニヤとした表情を浮かべていた——。

「今回の長期ミッションだから大変だろう。それで、成果はあったのか」

「ええ、もちろんよ。うまく懐柔していますのよ」

　ニヤついた助平爺さんに、嫌な顔を一つせず、淡々と答えるのはジュリアンだ。

　そして、そう言って、ジュリアンは小さなマイクロチップの入ったケースをテーブルの上に置いた。

　それはグレイスの研究の成果そのものだった――。

「クローン体と接続する技術は世界初だからな。これは高く売れるよ」

　ディスティアの技術は、脳とセンサーを結ぶことに長けている。

　一方、グレイスはクローン体とそれを接続する技術を確立しつつあった。

　両者の技術が合わされば、出所不明の人間兵器を簡単に作り出すことができるのだ。

「報酬はいつも通り送ってある」

　ヴァルターは話しながらモジュールを使い入金、ジュリアンも同じく中空モニターで確認を終える。

「確認したわ、それでは失礼します」

　取引が成立すると、すぐさま席を立つ。

　ヴァルターも立つと扉を開ける。

「若い男をどうやってたぶらかしたんだ。この尻か？」

「相変わらずねヴァルター」

　去り際に尻を触られたジュリアンは、表情ひとつ変えず、ヴァルターを睨む。

「グホォ……」

　尻を触られたうえに嫌味まで言われ、ついに堪忍袋の緒が切れたジュリアンは、思い切り金的を食らわせた。

　相手が顧問だろうが、女の敵には容赦しない。

　蹲るヴァルターを一瞥することなく、部屋を後にした――。

「さてと、急がなくちゃ……」

　ジュリアンは待たせていたシャトルに乗り込むと「国際空港に向かって」と呟くのだった。

　※※※※※※

【アーヴィン王国・市街地】

　長屋のような古びた建物の前に、一台のシャトルが止まり、大きな袋を抱えたジュリアンが降りてくる。

「お帰りなさいリゼ！」

　中から子供達が一斉に飛び出してくる。

　彼女はジュリアンのはずだが、子供らが呼ぶ名が違っていた――。

「リゼットいつもありがとうね」

　そして、古びたメイド服をまとった白髪混じりの老婆が遅れて現れた――。

「お母さん、ただいま！」

　ジュリアンのことをリゼットと呼び、大きく腕を広げ、出迎えてくれる。

　いつもの男爵然とした姿からは想像もできないほど、ジュリアンの表情は緩んでいた。彼女は満面の笑みを浮かべ、老婆を強く抱きしめた――。

「忙しいんだろ、けどお茶でも飲んでおいき」

「今日は泊まっていくわ。ゆっくり話をしたいから」

「わーい」

　泊まると聞いた子供達は、一斉に歓喜の声をあげる。

　囲まれたジュリアンは、みんなに押されながら建物に入っていくのだった。

　※※※※※※

【ブライン国・先端兵器研究所】

　＜とりあえず、試験データを入手したぞ＞

　画面に映るヴァルターは、ドレイクにマイクロチップを見せる。

　それはもちろんグレイスの成果物だ――。

「意外に早く来ましたね」

　＜まあ、まだ途中だから、これだけではどうしようもない＞

　今はまだ、ディスティアの技術には追いついていない。

　この先、研究が進みクローン体と繋がり意思の疎通ができれば、莫大な見返りが得られるだろう。

「準備をして気長に待っていますよ、報酬はいつもの口座にいれました」

　＜くくく、これでジェフを暗殺出来るなら安いもんだな。また連絡をするよ＞

　画面から消えて行くヴァルター。

　彼らには彼らに平和は必要ない――。

　ジェフを暗殺し、再び戦乱の世を取り戻すことを心から望んでいる。

「戦乱こそ我々の生きる術だ。嗚呼、あの時代が懐かしい……」

　ドレイクもまた戦乱を待ち望んでいる。

　彼らは民衆を煽動して不満を募らせ、暴動を引き起こす。そして混乱に乗じて、ジェフの暗殺を目論んでいる。

　それを行うには、出所不明の人間兵器がどうしても必要だった。

「そろそろ工房を作らないと……アーヴィンの商工会に連絡を入れるか……」

　ドレイクはアーレイの裏をかき、秘密裏にアーヴィンに工場を作るつもりだ。

「あの国は予算不足で、ディスティアほど監視の目が行き届いていないからな」

　かつて反星団陣営に属していたアーヴィン王国は、いち早く反旗を翻し、現在はアーレイとの親交が深い国だ。

　逆に考えれば、そんなところに工場を作るとはアーレイは思わないだろう。

　ドレイクはアーヴィンにいる手下に兵器工場建設の指示を出すのだった——。

　※※※※※※

【アーヴィン王国・市街地】

「今日はこっちの個室で休んで良いって」

「ありがとう、それじゃおやすみなさい」

　消灯時間になると、子供たちがジュリアンを今日の寝床となる部屋へ案内してくれた。

　粗末なベッドに机が置いてあるだけの殺風景の部屋だった――。

　ジュリアンは小さな男の子の手を引いて、部屋に入った。

「さあ今日は一緒に寝ましょうねコナリー」

「うん！」

　ジュリアンにベッタリと可愛らしい笑顔で甘えているのは、年の離れた弟のコナリーだ。

　コナリーが生まれて間もなく、両親は事故で亡くなり、経済的な理由から親戚にも引き取られず、二人は孤児院で暮らすことになった――。

「コナリー、来年から全寮制の学校に通えるようになるからね」

「本当？　けど、一人じゃ不安だよ、姉ちゃん……」

　アーヴィン王国は他国とは違い、初等部までは無料で学べる。

　しかし、孤児院の子供たちは経済的理由から中等部へ進学するのは難しい。

　ジュリアンは、自分と同じ苦労をさせないため、コナリーを高等部まで通える全寮制の一貫校に入れるつもりだった。

「あのね、ここを出てちゃんと勉強しないと、お姉ちゃんのように苦労するのよ……」

　16歳になったジュリアンは孤児院を出て働き始めたものの、低学歴の彼女にはろくな働き口がなかった。

　そんなある日、展示会のアルバイトでヴァルターと出会った。

　彼女の美貌と頭の回転の速さを見抜いたヴァルターは、裏社会で働かないかと声を掛けた。

「うん、お姉ちゃんの言うとおりにするよ。僕頑張るから」

「いい子ねコナリー、さあ、一緒に寝ましょう」

　粗末なベッドの上で、ジュリアンはコナリーを優しく包み込むように抱きしめる。

　久しぶりに会えた姉に抱かれたコナリーは、ニコニコと笑っていた。

　そして眠気が来たのか、いつしかスヤスヤと寝息を立て始める――。

「おやすみコナリー、愛しているわ……」

　あどけない寝顔を眺め、菩薩のような表情を浮かべる彼女。

　その名は――。

『リゼット・ブルクスタラー』

　ジュリアン・ペッパー男爵と名乗る前の、彼女の本当の名前だった。

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