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目覚め。

少しずつ事態が動きます。

【貴族学校・修練場】

「えい！やっ！」

　放課後、いつものように鍛錬をするサラ。

　一日サボれば切れが悪くなり、二日休めばライバルにバレてしまう。

　そのため、毎日の鍛錬を欠かさない——。

「姫姉様、久しぶりに魔法の訓練をしましょう」

　珍しくアイラが修練場を訪れ、魔法の訓練をしようと誘う。

　じんわりと汗をかいたサラは、ニコニコしながらタオルを受け取った。

「そうね、魔法も鍛錬しないとアデールに勝てないもんね」

　アデールの魔法技術は桁違いで、間違いなく星団最強クラスの一人だ。

　遊び相手だったサラは、日頃から彼女の無詠唱魔法を習得したくて、仕方なかった。

　要するに追いつきたいのだ——。

「もう、姫姉様たら、脳筋すぎますよ（笑）」

「だって、剣では勝てるから、次は魔法でしょ」

　アイラが剣より魔法が得意なのと同じで、アデールは剣技でサラには敵わない。

　間もなく剣聖の称号が与えられると噂されているサラは、それに飽き足らず、魔法の高みを目指す。

「けど、風魔法だけではアデール様に勝てませんよ」

　サラは風魔法との相性が一番良く、五精霊の加護によって闇魔法以外なら、すべて発動できる。

　しかし、同じ五精霊の加護を持つアデールは、魔法の扱いにおいても遥かに先を行っている。サラとの実力差は、まだ大きかった。

「うん、それもあって、魔法の鍛錬を再開しようと思っていたのよ」

「どこまで強くなろうとしているのかしら？」

「善は急げよ、さあ行きましょう」

　そして魔法専用の修練場に移動した二人は、早速自主鍛錬を始めることにする――。

　※※※※※※

【魔法修練場】

「それじゃ、火魔法からはじめようかな」

「あれれ、風魔法じゃないのですね」

　いつもなら得意の風魔法を最初に発動するのだが、剣の鍛錬を終え身体が活性化しているサラは、放つとスカッとする火魔法を選んだらしい。

「それじゃファイヤボールを連発しましょう」

「おい！それって無理ゲーよ（笑）」

　身体を鍛えることが大好きなサラは、軽口を挟みつつ魔法発動のための詠唱に入る——。

　ボワァ！

「ひ、姫姉様、火球が大きすぎませんか」

「えっ、まじ、どうしてこうなった！」

　普通にファイヤーボールの詠唱を終えたサラの前に、いつもの大きさの倍はある火球が現れる。

　久しぶりの魔法だったが、身体の成長に伴って魔力の出力も上がっていたようだ。――。

「それじゃ放ってみてください」

「うん、そうするよ、ファイヤ！」

　ドド、ドーン！

　火球が放たれ壁に激突する。

　そして、熱風と衝撃波が二人を包み込む。

　間違いなくこれは中級魔法使い並みの威力だった——。

「ええ、マジで威力が爆上がりしているわ」

「以前より威力が倍以上は上がっていますわよ」

　魔法が得意なアイラは、サラの放った火魔法を解析し、その威力に驚いていた。

　高温を発する火球は、最前線でも十分に通用する威力だった――。

「あはは、なんか凄いね（汗）」

「そうですねー（棒）」

　二人は信じられない様な顔をして互いを見合う。

　そして、微妙な空気が流れる。

「他の魔法も試してみるか」

「そうですね（笑）」

　この何気ない魔法修行は、サラの奥に眠っていた未知の力が、覚醒した序曲に過ぎなかった——。

　※※※※※※

【レイヴン・テクノロジーズ・地下研究所】

「あともう少しだといのに、金が足りない……」

　グレイスが軍事会社に進捗を問い合わせると、間もなくディスティアの技術が手に入るとの返答があった。

　ただし、同時に成功報酬の支払いも求められてしまう。

　予算が削られ、金が無いグレイスは成功報酬を払うために、金の工面をしなければならなかった——。

「クラファンは時間がかかるし、集まるかどうかも怪しい……」

　未成年のグレイスでは、保証人なしで大金を借りることもできない。

　『リリア復活計画』と銘打てば、クラウドファンディングで資金を募る手もある。

　しかし、募集には時間がかかるうえ、数百万スカーもの大金が集まる保証もない。

　悩むグレイスは一刻も早く、手元に金を用意したかった。

　そして——。

「仕方ない、こうなったらパテントを売り払って工面するか……」

　神童と呼ばれるグレイスは、これまでに数多くの発明品を生み出し、その特許を保有していた。

　そのうちのいくつかを売却すれば、まとまった資金を手に入れられる。

　リリア復活のために、なりふり構わないグレイスは、すぐさまパテントを利用する企業に連絡を入れ始めた。

【数日後……】

　パテントを売り払い、それなりの金は工面できたが、軍事会社に支払うと大して残っていなかった――。

　支払う際、ヴァルターから「よくもこれだけの大金を用意できたものだ。大したものだな」と褒められたが、当然、身銭を切ったグレイスは素直に喜べなかった。

「ああ、クッソ！リリアの研究費が到底足りない……」

　研究費までは工面できなかったグレイスは、絶望的な表情を浮かべ頭を抱える。

「あの糞女さえいなければ、こんな事にならなかった筈だ」

　このような状況に陥ったのはグレイス本人の所業なのだが、反省の色など見せず逆恨みをしていた。

　イライラが募るその時だった――。

「グレイス様、ペッパー男爵家のジュリアン様がお見えになっています」

　研究所に籠るグレイスに、わざわざ逢いに来る奴などいない。

　不審に思い断ろうと一瞬考えるが、男爵の名を聞き少しためらう。

「俺を訪ねて来るとは……用件は何と言っている」

「あの技術の件と言えばわかると申しておりました」

「……それじゃ通していい」

　軍事会社に金を支払った事で、早速使者が訪れたと判断するグレイス。

　だが、この出会いが、やがてデルタ王国を揺るがす事件へと繋がることを、この時の二人はまだ知らなかった――。

　※※※※※※

【数日後・王族専用控室】

「ふんふん、ふーん……それじゃ行きますか！」

　放課後の鍛錬が日課のサラは、珍しく鼻歌交じりに出掛ける準備を終えた。

　普段、物静かに準備することが多いサラは、今日はどこか上機嫌だ。

　アイラはそんな姫姉様をじっと見つめていた。

「……姫姉様、最近、アランとよく修練していますね。噂になってますわよ（笑）」

　そしてアイラがしたり顔で、ステイシーをからかうように尋ねる。

　その理由は、あのアランと言う男子生徒が、数日前から修練場に顔を出し、サラとの手合わせをしていたのだ。

「んまぁ、下手だけど、やる気だけはあるからね」

　サラにとってアランはまだまだ弱い相手だったが、懸命に挑んでくる姿は嫌いではなかった。

　クーン組は放課後は色々忙しく、剣の鍛錬相手をしてくれないのも理由の一つだった。

「うふふ、デレてますねー、遂に恋に目覚めたのですか（笑）」

　剣の鍛錬の後、魔法訓練に少し遅れてくるサラを、実はアイラは密かに見ていた。

　もちろん、サラが男に興味がないことを知っている。だからこそ、面白がって突っ込みを入れ、反応を確かめたいのだ。

「最近知り合ったばかりだし、弱いし、それは無い！」

　当然、否定するが、健気に挑んでくる相手に気が緩んでいたのは事実だった。

「まぁそうですよね……けど弱いのに毎回練習に付き合うこと自体に違和感を感じます」

「ん〜言われれば確かに違和感しかないね……」

　アイラに指摘され、思うことがあるサラは荷物を置くと腕を組み思考を始めた。

（確かに、筋トレは適当だし……クーンのことばかり聞いてくるし……）

　思い返すと、何の接点もないアランが、サラに挑む理由が明確では無かった。

「姫姉様に執着するということは～恋心ですよね！」

　アイラの言うように、自分に好意を持っている可能性もある。だが、それだけでは説明がつかない気もした。

「ま、まさか、私に気があるってこと！」

「その線は少なからずあると思いますわ（笑）」

「WWW（汗）」

　王女なのでおいそれと声がかかることはないし、生まれてこのかた好意を寄せてくる男など皆無なサラ。

　そんな姫様に降って湧いた色恋沙汰は刺激が強いのか、顔を真っ赤にしてしまう。

「もしかして、幼く見える女の子が好みの変わった人なのでは？」

「ギャー！」

　鍛え上げられた体の線は細く、見た目は華奢なので、どうしても幼く見えてしまうし、美少女だがまだ幼さが残っている。

　サラはそのような目で見られていると想像したのか、叫ぶと同時に鳥肌が立っていた——。

「何か変なので、エッタは調べてくるのだ」

　ステルスバグウサギさんは諜報活動が得意中の得意で、野生の勘も鋭い。

　アランの素性を調べるなら、エッタに頼むのが一番だった。

　「そうね……エッタよろしくね」

　「はいなの！」

　エッタが調べ始めれば、アランの素性が明らかになるのは時間の問題だった――。

　相変わらずの軽いステップで、ウサギさんは消えていくのだった。

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