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本気度。

新学期が始まり、サラは……。

【Cクラス・教室】

　新学期が始まった。

　二年生になったサラは、晴れてCクラスの仲間入りを果たす。

　しかし——。

「うわ〜、脳筋姫来たわ〜」

　意気揚々とサラが入ってきた瞬間、教室中から、警戒するような視線が向けられる……。

「狂剣って、カンニングしたんじゃないの〜」

　どこからともなく、聞き覚えのある声で悪口が飛んできた——。

「誰よ、いきなり喧嘩売るとは、上等ね！」

　見渡しても、元のクラスメイトも、顔見知りすらいない。

　ますます眼光が強くなるサラは、殺気を放つ——。

「やっぱ噂通り、脳筋なんだ……」

「うわぁ、怖い、輩だよね」

　あちこちから、ヒソヒソと囁く声が聞こえる。

　新学期早々トラブルかと思われた——。

「だって私以上に脳筋のサラが、このクラスって変でしょ（笑）」

　先ほどの声の主が、ようやく姿を現す——。

　ヴァレリアだ。

　バーチャルの時と全く同じ、薄いピンクの短めの髪、子リスのような愛くるしい顔。

　すらりとした姿もそのままだった——。

「源氏名、もといプレイヤー名ヴァレリアじゃないの！」

「ムキィ！」

　珍しくサラは嫌味で返す。

　それは、お互いの距離を縮め、仲良くなりたいと思い、わざと言い放ったのだ――。

　反応したヴァレリアはプンスカと怒るが、最後は笑みを浮かべてくれる。

「うふふ、サラって変わらないんだね。よろしくね」

「こっちこそよろしく、また、戦おうよ！」

　剣で互いを知った二人は、すでに心を通わせていた。

　どちらともなく手を差し出し、握手を交わす。

「サラ、よろしくね。私メアリーよ」

　次に青色の髪の女の子が手を差し出してくる。

　サラは快く笑顔で握手をした――。

　新たなクラスメイト達は、清々しいほどに男前のサラを受け入れてくれるのだった。

「うん、みんな仲良くしようね！」

　気取らないサラ。

　気がつけば、周りを皆が取り囲んでいた……。

　※※※※※※

【数ヶ月後・前期試験】

　あっという間にクラスに溶け込んだサラ。

　最近ではヴァレリアとリアル、バーチャルの両方で、一緒に行動していることが多い。

　バウンデ出身ということもあって、デルタをよく知るサラと遊ぶのが、楽しくなったらしい。

「はぁ〜いよいよ前期試験だよ〜」

　ため息をつくのは勿論サラだ。

　勉強は問題なく進んでいるものの、やはり脳筋はテストを嫌う——。

「結構頑張っているから、大丈夫だよ」

「そう言ってくれると、心強いよ」

　新たにできた友人と過ごす時間は楽しい。

　しかしその楽しい日々を過ごせば、試験もまたやってくる。

　教壇に立った教師は、無情にも答案用紙を配り始めた——。

「君たちはCで満足できるような生徒ではない。しっかり上を目指せよ」

「「はい！」」

　諦めたような顔で対応していたFクラスの教師とは、随分と違う。

　それは生徒も同じで、皆目が真剣だ——。

「うわぁ〜Fとは全然違うわ〜」

　底辺から這い上がってきたサラには、それが新鮮に映る。

　しかし、彼女は更に上を目指さなければならない。

　気を引き締めて、答案用紙に向き合う——。

　※※※※※※

【数日後・結果発表】

　成績発表を待つサラの表情は、暗くはないものの、不安でいっぱいだった。

「……うう……来るなら来い！」

　気合いを入れた、その瞬間——。

　ピッ！

「来た！」

　タブレットの画面を手で隠し、嫌なものを見るように、少しずつ手を動かす——。

「へっ？マジ」

　周囲からため息や、喜びの声が聞こえる。

　そんな中、画面に映る数字を見たサラは、信じられないような表情になる——。

「見てみて見て！」

　パアッと明るい表情に変わったサラは、一目散にヴァレリアの元に駆け寄ってゆく。

　その結果とは——

「65位・B判定」

　努力が実を結んだ瞬間だった。

　今まで成績は判定のみで、順位が表示されることはなかった。

　100位以内に入ったことで、新たな指標として順位も表示されるのだ。

「65位って、斜め上にも程があるでしょ」

　結果を見たヴァレリアは、呆れた顔をしている――。

　同時に、自分の結果を見せたくないのか、サッとタブレットを仕舞っていた。

「よし！　このまま上がれば、おう……勘当されなくて済むわ（汗）」

「ふーん、サラの家って厳しいんだね」

（やばやばやば、王籍って言いかけちゃったよ）

　危うく口が滑りそうになるサラ。

　慌てて取り繕うと、ヴァレリアは気が付かなかったようだ。

　とにかく、このいい流れのまま上位を目指さないと駄目だ。

「期末は生死を分けるのよ、一緒に頑張ろうよ」

「そ、そうだね」

　破竹の勢いのサラに押されるヴァレリア。

　友情にヒビが入ることはないが、ちょっとだけ悔しさを滲ませていた。

　※※※※※※

【デルタ王宮・ジェフの執務室】

　ジェフの執務室には、アーレイ、クリス、キースの三人組とルドルフが顔を揃えている。

　集まった理由は、貴族学校の修学旅行の打ち合わせだ。

　大画面には数パターンの日程が明記されている。

「という訳だ。来月から第九艦隊を駆り出すぞ」

「……相変わらずの斜めっぷりだな」

　ジェフが呆れるのも無理はない。

　どこの都市を訪れようが、最終的には実戦訓練が組み込まれている。

「平和ボケ防止だよ。特に森林戦は知力体力精神力が試される」

「じゃ、勝手知ったるクーンの森でいいな」

「そのつもりで、すでに準備してあるよ（笑）」

　こうして、一風変わった修学旅行が実施されることが決まる。

「森での作戦行動は、行軍と索敵、模擬戦になります」

　ここでルドルフが詳細な作戦の説明を始める。

　しかし——説明が終わると、どうも顔色が優れない。

「まさか、俺がフォローに入るのか」

「そりゃ、娘が経営する宿に泊まるからな、行きたいだろ」

　ルドルフの娘ジェシカは、来訪者が日に日に増えるクーンで、そこで知り合った夫と共にホテルを経営していた。

　クーンの森にあり、作戦行動の拠点にするのが一番、理にかなっていたからアーレイはそのホテルを選んだだけだった。

　そして、なんとも言えない顔をするルドルフ……。

「まぁ作戦を考えれば、仕方ないな……」

　強面はそのままだが、目尻がピクピクと反応しているところを見ると、内心では喜んでいるのがよくわかる。

　アーレイはニヤリと笑う。

　しかし、ここで話が終わるはずもない——。

「げふん、もう一人の赤い髪の娘は元気にしとったぞ！」

「……（大汗）」

　ルドルフは固まるが、アーレイはどこ吹く風だ。

　そして——。

「……なぁジェフ、赤い髪の孫娘も可愛いだろ」

「ああ、久しぶりに愉快なことが起きたので、楽しかったぞ（笑）」

　一連のやり取りをじっと窺っていたルドルフは、呆れた表情に変わった——。

「なんだ、バレていたんだ」

「もうすぐ剣聖クラスになるんだぞ。遅かれ早かれ、ばれるよ（笑）」

　貴族学校で活躍するサラを隠し通すには無理がある。

　あともう少し学力が上がれば、どのみちアーレイは公表するだろう――。

「フォフォ、サラは可愛いのう～」

　ジェフも理解しているのか、詳しくは聞かない。

　ただ、ジェフはアーレイといると面白いことが起きると、期待しているようだった。

　※※※※※※

【レイヴン・テクノロジーズ・地下研究所】

　グレイスの謹慎は、冬休み明けと同時に解けた。

　だが、彼にとって謹慎期間は、妹のために研究を進める時間でしかなかった。

「試験結果は相変わらずの一位だな」

　神童と呼ばれるグレイスは、学校の勉強など眼中にい。

　それよりも、一刻も早く妹を復活させたいと願っていた——。

　ピン！　

　ケースの中に浮かぶリリアの脳を眺めていたグレイスのもとに、子飼いの内通者からメールが届いた。

「修学旅行で模擬訓練か、ダルいな」

　修学旅行は自由参加だ。当然、グレイスに参加する気はなかった。

　次の報告を見るまでは——。

「サラが65位だと！」

　サラを、底辺のFクラスにいた脳筋女としか認識していなかったグレイスに、衝撃が走る——。

「許せない、俺をコケにしたアイツだけは許せん！」

　研究に没頭するうち、サラのことなど忘れていた。

　だが、信じられない結果を見て、グレイスの中に眠っていた憎悪が、ドロドロと湧き始める——。

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