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転換期。

サラの冬休み。

【クーン城・ステイシーの私室】

　クーン城には部屋数こそ多いものの、子供たち専用の居室はなかった。

　そこで、以前ミラベル親子が使っていた宿舎を建て替え、子供たちの離れとして利用している。

「よっと」

　自室のベッドの上で、バーチャルにダイブしていたステイシーが起き上がる――。

「いやー、ランクは下だけど強かったな～」

　ヴァレリアとの勝負は、勿論サラが勝った。

　だが、正統派の剣技と高速三段突きの組み合わせに、凄く苦労させられた。

「受け流しも上手だったし、カウンターの切れが半端なかったわ～」

　よくよく考えてみれば、彼女の父親はロイヤルガードで、伝統を重んじる騎士だ。

　教科書には載っていない古風な剣技に苦しめられ、久しぶりに追い詰められた。

「あの子、意外と礼儀正しくて真面目だったな〜」

　ヴァレリアは向き合う時、軽く一礼。

　負けた後も、悪態をつくことなく、最後は握手を求めてきた。

　彼女にとって剣は「術」ではなく、騎士としての「道」なのだろう。

　間違いなく努力家であり、対策されれば次は負けるかもしれない——。

「昔の剣技か……対策より……よし覚えよう！」

　考えがやっぱ脳筋——。

　相手の技を知るのが早道だと考える。

　ようするに、ライバル認定――。

「昔の書物となれば、アデールに相談するのが一番ね！」

　サラは、新たな剣技を身につけることを決意した。

　※※※※※※

【クーン城・地下図書室】

「ほれステイ、この部屋に武器や剣技に関する書物が置いてあるよ」

　古い剣技に興味を持ったステイシーは、アデールに相談すると地下の書庫を案内してくれた。

「暗くて埃っぽいイメージしてたけど、全然違うね」

　クーン城は内部も古風だが、キッチンや地下倉庫など、目に付きにくい場所の設備は最新式に更新されている。

　図書室もそれにもれず、凄く近代的な作りになっていた。

「大昔の文献があるからね。それに実物を見ると色々とイメージが沸きやすいでしょ」

　デジタル化してあるのでタブレットでも読めるが、アデールは実物を手に取り読めば、感じるものが違うという。

　なので、ここまで連れて来られた――。

「ああ、何となくその意味が分かるかも」

　ステイシーは剣技についての本を手に取る。

　それは指南書に近く、型を再現しながら読み始めた。

「ページをめくるとワクワクが止まらない」

　実物の本を手に取り、ページをめくっていく。

　本ならではの魅力に、段々と引き込まれていった――。

「剣技も良いけど、《《夜》》の指南書もちゃんと読んでね。王族の責務よ（笑）」

　——ッ。

　最後にとんでもない事を言い放つアデール。

　お年頃なので、淑女としてちゃんと知識を入れなさいという事だろう――。

「この本がお勧めよ♡」

「……ンッ……は、はい……ぜ、善処します……」

　頭では分かっているものの、恋愛感情に疎い脳筋姫は、顔を赤らめながら《《剣》》の指南書に目線を落とす――。

　※※※※※※

【ステイシーの私室】

　図書室から戻って来たステイシー。

　早速、剣を片手に型の練習を始める。

「ハッ！　エイ！」

　剣を振り、切っ先をピタリと止める。

　構え直し、また剣を振る――。

　懸命に剣を振るその姿は、まるで中世時代の騎士のようだ。

「なになに……棒を何本も吊るして、剣で切りながら避ける……か」

　型が体に馴染んできたら、次は実践だ――。

　修練場へ向かい、指南書に書かれていた内容を参考に、腕を磨く。

「早く次の本が読みたいな……」

　ステイシーは、バーチャルRPGに潜るよりも、剣技に磨きをかけることを優先していた。

　課題を終わらせ、公務をこなし、そして剣技を学ぶ――。

　そうして過ごす冬休みは、あっという間に終わりを迎えた。

　※※※※※※

【出発日当日・修練場】

「それじゃいつものように、乱取りしましょうか」

　毎朝の鍛錬を怠ることは無い。

　今朝もまた、母フローレンスとステイシーは剣を片手に向き合っている。

「それでは参ります」

　ガキィィィン！

　いつものように鋭く踏み込み、飛び出したステイシー。

　フローレンスは軽く受け止め、横切りのカウンターを繰り出す。

　シュン！

　しかし、その剣は空を切る——。

「クッ！」

　寸前で身を屈め、切先をかわしたステイシーは、空いた脇に向け斬撃を繰り出す。

「おっと」

　フローレンスは身を捩りながら、斜め後方へ飛び退く。

　そして体勢を整え、切先をステイシーに向けた——。

「すごく速くなっているわね。学校に行って見違えるように良くなっているよ」

「えへへ、手数も増えたんだよ、いくよ」

　刃を裏返し、脇を締め、剣を腰だめにする。

　そして——

　シュババ！

　バキン、キン！

　上段目けて突きを繰り出し、弾かれるとすぐに脇を締め、下段に突きを放つ——。

「うわぁ、どこで覚えたのよ、その連撃……」

　ヴァレリアの三段突きを参考に編み出した連撃。

　しかし、三撃目はどうしても切っ先が定まらず、まだ二撃までしか繰り出せなかった。

　不意を突かれたとはいえ、ギリギリで交わしたフローレンスは、目を見開く——。

「バウンデの書物にあったのよ」

「もうお母さんを超えそうね。そろそろ時間よ、ご飯食べに行きましょう」

　そして――。

　デルタに戻る時が来た。

　※※※※※※

【貴族学校・バーチャルルーム】

「さて、ここから挽回しますか！」

　冬休みが終わり、デルタに戻って来たサラは、バーチャルRPGの順位を上げる為、早朝から潜ろうとしている。

　冬休み中、指南書を何冊も読み込んだ。

　その代わり、バーチャルRPGの順位は二十四位まで後退していた。

　だが、彼女は焦ることなくバーチャルの世界に飛び込んでゆく――。

　※※※※※※

【漆黒の森】

　先ずはクエスト受注前に、RPG内での剣技の精度を試す。

　ギィィィィ！

　森に入って早々、ポイズンバットが襲って来る――。

「とりゃ！」

　シュババ！

　ギィー……

「凄いな、この二段突きは使えるな……」

　ヴァレリアの三段突きを参考にした、上下二段突きで、魔物をあっさり切り倒したサラ。

　出足は順調だ――。

　いつものキラベアちゃんを数体倒し、勢いづいたサラは、クエストがある森深くの村に向かう。

　※※※※※※

【辺境の村】

　村に入ったサラは、クエストを発注するNPCを探した——。

「お困りごとはありませんか？」

「最近ネズミが多くて、保管庫の食料が食われちまうのよ、退治してくれんか」

　困った顔をした村長に話を聞くと、クエストが発生。

　サラは二つ返事で受注する。

　だがこのクエストは、気持ち悪いと評判の依頼だった――。

「ああ、あの黒いネズミね」

　ガサガサガサ——。

「えぇぇぇぇ、ネズミじゃなくてアレはゴキだよ（汗）」

　ちょこまかと動く黒い物体は、足が六本もあり、どう見てもネズミというよりゴキブリだ。

　不人気の理由——それはその動き方が問題なのだ。

「まぁ別にバーチャルだし、始末すればいいだけだし――」

　そしてサラは、何ら躊躇する事なく、ちょこまかと動き回るネズミ(ゴキ)を、正確に突き刺してゆく。

「おお、このスタイルだと突きやすいわ」

　技巧と言うか、フェンシングのスタイルで、細かいステップを踏みながら次々とネズミを屠ってゆく。

　ジャンプして向かってこようが、足元をチョロチョロと動き回ろうが、野生児のサラは全く気にせずに、ガンガン突きまくる――。

「はい、完了！」

　ほかのプレイヤーが嫌がるクエストを、覚えたての剣技で難なくクリアするサラ。

　まさに脳筋に死角なしだった――。

　※※※※※※

【王族用・控室】

「姫姉様、凄いですね。気持ち悪いクエストばっかりこなすとは」

「えへへ、練習には最適だったよ（笑）」

　脳筋姫様は皆が嫌がるクエストを率先してクリアした。

　嫌がる＝高単位。

　結果、首位に躍り出る事に――。

「古風な剣術指南書のお陰ですね」

「ええ、アレの実用的な剣裁きを参考にしたのよ」

　見た目はカッコは悪いけど、基本に忠実な型は理にかなっている。

　改めて剣の新たな使い方を学んだサラは、褒められて嬉しいのか口角を上げる――。

「ステイは予習すれば無敵」

「そうそう、勉強も同じだから頑張れ」

　何処からともなく、バグウサギが現れ、アドバイスをしてくる。

「そっか、じゃあ二年生の参考書で勉強するわ」

　新たな剣技で成果を上げたサラは、その成功体験を勉強に活かし始めた。

　単純な事だが、彼女には一番あっている。

　参考書に向き合う姿は、才女の雰囲気が漂っていた。

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