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出会い。

ウルフとのお茶会。そして新たな出会い。

【ブライン国の成り立ち】

　数百年前――商業連合は、星団各地に散らばっていた施設を、不毛な惑星へ集約することを決定した。

　そして、長い年月をかけて惑星の気候変動を完全にコントロールし、商業に特化した、美しい惑星を作り上げる。

　その後、商業連合は独立国家として生まれ変わり――ブライン国が誕生した。

　統治体制には大統領制を取り入れ、すべての商人に選挙権が与えられている。

　ただし、国家のトップは大統領とは呼ばない。

　商人たちの国らしく、その最高指導者は「会頭」と呼ばれている――。

　※※※※※

【ブライン国・会議室】

　初老の男が会議室の椅子に座り、肘をテーブルにつき、顎を乗せたまま、寡黙を貫いている。

　少し前、グレイスと向き合った男だ。

　名は――ヴァルター・グレン。

　狡猾な軍事会社の顧問である。

「ようこそお越し下さいましたヴァルター様」

　ヴァルターに向き合うのは、船の墓場に放置されたディスティアの自爆型戦艦から、システムを強奪した男。

　名は――ドレイク・ハルト。

　今は亡きコンドラトの意思を継ぐ、裏商人である。

「装置は手に入ったが、ソフトがなければダメだな」

「結局、あの船には残骸しか残っていませんでした。危うく追跡されるところでしたよ」

　したたかなアーレイが、そんなミスをするわけもない。逆にトラップを仕掛けられ、危うく逆探知されるところだったのだ。

　ドレイクは口には出さず、苦虫を噛み潰したような顔をする――。

「ふむ、となれば、デルタ宇宙軍に保管してあるのか」

「ああ、間違いなくアーレイが持ち去ったからな」

　彼らが欲する情報は、デルタ宇宙軍――それも、宇宙港にある指令本部に厳重に保管されている。

　買収した程度で簡単に手に入る情報ではない。

　だが、ヴァルターは臆するどころか、ニヤリと口角を上げた。

　「貧乏貴族を探し出してくれ。こちらで調略のプロを用意する」

「お安い御用です。早速探しますよ」

　何を用意すればいいのか、一発で理解したドレイクは、さっそく動き始める。

「準備が終わったら連絡をくれ。上手くいけばジェフを暗殺できるからな」

「承知しました。アーレイの奴に一泡吹かせましょう」

　暗躍する裏社会の連中の思惑が、一致した瞬間だった――。

　グレイスが求めた禁断の技術。

　この小さな依頼が、やがて誰も予想しなかった騒乱へと繋がっていくことになる――。

　※※※※※※

　【クーン城・客間】

「パルエッタ、パルティータ頼む！」

「了解です！」

　客間へ移動するなり、ステイシーは両手を合わせ、バグウサギたちに頭を下げた。

　何故この展開になったのか――。

『アーレイ陛下、折角なので、学友とお茶をしてから帰ろうかと――』

　ウルフの余計な一言だった。

　勿論、ステイシーが逃げ回っていたのが原因だ――。

「ウルフ王子がいらっしゃいます」

「……」

　侍女が扉を開けると、ステイシーの緊張度合いはＭＡＸを迎える――。

　取り敢えず両脇をバグウサギで固めていた。

「やあ皆、急にお茶会を開いて悪かったね」

　そしてウルフが入って来た。

「王子、サラがいなくて残念そう」

　ステイシーに顔を向けたウルフが口を開こうとした、その瞬間だった――。

「……パルエッタ君……そういう感情は無いのだが……」

「でも、懇親会で赤い髪の女性を探していましたよね（笑）」

　もちろん、これはアデールとの情報共有があってこその先制攻撃だ。

「いや、その、それは……（汗）」

　そんな裏工作など知る由もないウルフは、思わず狼狽え言葉に詰まる――。

（ヤバい、もっと慎重にすれば良かった……）

　見た目は可愛らしいが、パルエッタとパルティータは王族だ。

　その一挙手一投足を観察されていたと気づいたウルフだったが、もう遅かった。

　その言葉を聞いたステイシーの顔が引きつる――。

（うわぁ、こっちに振ってきたらどうしよう……だけどナイスよエッタ！）

　そもそも、二匹のバグウサギさんは、フリータイムの時にウルフをそばで観察して、小言もキッチリ聞こえていた。

　なので――。

「王子、サラがいないと呟いていたよ」

　そして、パルティータが突っ込みを入れる――。

「な、なぜそれを……（大汗）」

　もうこうなれば、バグウサギの尋問大会だ！

　ティータ「サラのどこが気になるの？好きなの？」

　ウルフ「いや、それは……ああもう！」

　エッタ「じゃあ、嫌い？」

　ウルフ「それも違う！」

　ティータ「では、好きでも嫌いでもない？」

　ウルフ「……そうだ」

　エッタ「つまらないな」

　ウルフ「君たちは一体、何なんだ！？」

　エッタ＆ティータ「「恋のキューピッド！」」

　ウルフ「……」

　この後、ひたすら弄られるウルフ――。

「王子の目的は嫁探し」

「な、なぜそれを……（汗）」

　エッタに弄られるウルフを生温かな目で見るステイシー。

　＜プークスクス、さすがだね～＞

「アイラ、受け答えよろしくね」

　＜はいはい＞

　ステイシーはモジュールを使って公務中のアイラと繋がり、状況を確認している。

　ウルフから何か質問された時に、すぐ対応できるようにするためだ。

「あの二人のコンビネーション凄いね」

　＜だってバグウサギだもん（笑）＞

　もっとも、この様子ではステイシーの出番が来ることはなさそうだった。

（二人には後で何か、お菓子でも買ってあげよう）

　こうして、クーン女子たちの協力のもと、ステイシーは身バレすることなく、お茶会を終えるのだった……。

　※※※※※※

　【クーン城・客間】

　ウルフが帰った翌日……。

「姫姉様、昨日は大変でしたね」

「そうなのよ、まぁあの二人がキッチリガードしてくれたから何とかなったよ」

　公務から戻ったアイラとステイシーは、お茶をしながら昨日のウルフについて話していた。

「ングング、美味しいのだ」

　バグウサギさんは、お礼として渡された人参のパイを夢中で頬張っている。

「お茶が済んだら課題を終わらせましょ」

「うふふ、今回はちゃんと先読みしてますね」

　前回懲りたので、ステイシーは速攻で課題に取り組み、今日中に終わらせる予定だ。

　年末年始は公務が密集しているので尚更だった――。

「ステイの順位落ちてるよ」

「はっ？」

「バーチャの方」

　パイを頬張るティータがバーチャルRPGの順位表を見せてくれる。

　休み前まではぶっちぎりの一位だったのに、今では十二位まで落ちていた……。

「ああ、みんな休みになったから潜っているんだ」

「必修科目だからね。今夜でも潜ってみたら？」

「そうする」

　課題と公務に追われていたステイシーは、最近バーチャルRPGに潜っていなかった。

　順位を落としたことが癪に障ったのか、今夜にも首位を奪還せんと、鼻息を荒くしていた……。

　※※※※※※

【バーチャルRPG・草原】

　自室で、バーチャルRPGに潜ったサラ——。

　今回はお金よりも順位を上げることを優先し、クエストを受注するため、草原にある村を目指す……。

『デュエルを申し込む』

「はっ？　潜ったばかりでこれかよ（オコ）」

　デュエルを申し込まれることは多々ある。

　しかし、今回の相手は――。

「サラ！　私と正々堂々と勝負しなさい！」

「えっ、ああ、ヴァレリア……あなた、プレイヤー名変えなさいよ……」

　バグウサギに倒されたヴァレリアだった――。

　しかも、プレイヤー名が本名のままだった。

「私に倒されたって、分からないでしょ！」

「……」

　サラは少し考え込む――。

（確かバウンデ……ゲーム機は高価で……）

　バウンデ王国は急激に発展しているものの、個人がバーチャルゲーム機を買えるほど裕福ではない。

「あー、分かった！　ゲーム、初めてなんだ！」

　どうやらヴァレリアは、デルタに来て初めてバーチャルゲームに触れ、よく分からないままプレイヤー名を本名にしてしまったらしい。

「くっ！　うるさいうるさい！」

　どうやら図星のようだ――。

　だが、まだ違和感が解消されない――。

（いきなりって、チート……いや、待ち伏せ……まさか、私がここに来ることを読んでいたの？）

　ヴァレリアが、そんな裏技を知っているとは思えない――。

「……私が来ることを見越していたの？」

「このクエストは人気が無いけど、単位が多く取れるでしょ、貴女なら来ると予想したのよ」

　草原の村で受注できるクエストは、難易度が高く、面倒な依頼が多い反面、単位を最も多く獲得できる。

　ランキング一位の常連であるサラなら、ここを狙うと読んで待ち伏せていたのだ。

「えー、まさか、あの時のことを根に持って、待ち伏せしたのね」

「うぐぐ！　そんなことより早く勝負しろ！」

　またしても図星だ――。

　それを裏付けるように、ヴァレリアは顔を真っ赤にしている。

　ここまで来れば、もう絶対に引かないだろう。

「いいわよ。さっさと済ませましょう」

「望むところよ！　かかってきなさい！」

　サラはウィンドウを開き、決闘のアイコンを押す。

　３――。

　２――。

　１――。

　バキィィィン！

　互いの剣がぶつかり合い、鋭い金属音が草原に鳴り響いた――。

　この戦いが、後にサラの運命を変えることになるとは、まだ、誰も想像していなかった……。

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