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準備。

思惑が交差します。

【デルタ王国内・とあるホテルの一室】

　決して安くはないホテルの一室。

　二人の男がソファーに座り、顔を合わせている。

　一人は、あの軍事顧問のヴァルター。

　もう一人は、一瞬女性に見間違えるほどの容姿を持つ、若い男だった。

「それでは依頼を受けてくれるのだな」

「凄く面白そうですわね。けど依頼内容が多すぎるわ」

　女性のような仕草をするこの男は、調略に長けたヴァルターの子飼いの一人だ。

「レイヴン社の乗っ取りは、上手くいけばの話だ」

「承知しました。先にこのデルタの貴族を落とします」

　ディスティアの技術をグレイスが欲したことから、陰謀は動き始める。

　これが、やがて大きな混乱を巻き起こす引き金になるとは、まだ誰も知らなかった……。

　※※※※※

【貴族学校・多目的室】

　前期試験が終わり、次のイベントは修学旅行だ。

　今回はクーン王国に出向き、精霊と魔法に関する学習を行う。

　最後は敵味方に分かれての模擬戦だ――。

「皆さん、修学旅行で一緒に行動するグループ分けを行います」

　学生は二十名ほどのグループに分かれ、各地を見学することになる。

　教師が無作為に選んだグループの発表があった。

「それでは割り振られた席に着くように」

　そして——。

　――ッ

（ゲッ！なんでウルフと一緒なのよ！）

　数名の護衛とともに、颯爽と姿を現わしたウルフがサラの正面に座る。

　運命の悪戯にしては、冗談が過ぎる。

　澄まし顔のサラを見たウルフは——。

「サラ、奇遇だね。同じグループになるとは」

「あら、奇遇ですわね、ウルフ王子」

　最悪だ、周りを見渡しても知り合いすらいない。

　精々、顔見知り程度の女子がいるくらいだった。

　完全に孤立したサラは、能面のように感情を表に出さず、対応する。

「そういえば、君のお父さん(ルドルフ)に会ってきたよ」

「あはは、そうでしたか。それは何よりです」

　ウルフがサラの反応を伺い、正体を探っていることくらい、簡単に想像できる。

　だが、他国の王子に正体を明かすわけにはいかない。

　引き続き、能面のような表情を崩さず、対応を迫られる。

（こりゃ先が思いやられるわ……）

　楽しみにしていたクーンの修学旅行は、最悪な形で始まろうとしている。

　だが、このような苦難など、可愛く思えるほどの危機が、待っている事など、サラは露ほども知らなかった……。

　※※※※※

【レイヴン・テクノロジーズ・地下研究所】

「これを使って、サラを痛い目に合わそう——」

　地下研究所に篭っていたグレイスは、研究所の武器開発課に出向き、試作品の小銃を持ち出していた。

　それはカーボン、セラミックなどの最先端素材を使用した、超軽量レーザーガンだった。

　だが、このままクーンに持ち込むことは不可能だ——。

「クーンで行われる後方支援の実証実験を利用して、荷物に紛れ込ませればいいか」

　グレイスの親の力を使い、クーンに武器を持ち込むなど、造作もない。

　しかし修学旅行はまだ先だ。どこかに保管しなければならない。

「保管も含めて、奴らを頼るか……」

　サラを虐めるためだけに、簡単に法を犯すグレイスの表情は、無残な姿を想像しているのか――悦に浸っていた。

　※※※※※

【デルタ宇宙港・第九艦隊】

　数週間後、待ちに待った修学旅行が始まりを迎える。

　宇宙港に降り立った学生らは、出発前に発案者のアーレイと向き合っていた。

「俺がアーレイ提督だ。お前らを無事にクーンに送り届けてやる！」

「さっすがぁ！」

　貴族学校の生徒は、第九艦隊の艦船に乗船してクーンへと向かう。

　軍隊の雰囲気を味わいつつ、旅費の節約も兼ねている。

　要するに金のない、一般枠の生徒に配慮したのだ。

「どうだかっこいいだろ、これが最新鋭の空母式島だ」

　学生らは新造艦の空母式島に乗船すると、初めて見る勇姿に興奮を隠せない。

「これが烈波級二番艦の式島か！」

　相変わらずのシンプルな直線的なデザイン。

　ダークブルーの船体は、他に類を見ないので当然だ——。

　トラブル続きだった烈波は、大幅改修を行わず後方支援艦になり、この式島を新たに建造したのだ。

「戦闘機に乗りたいなら志願しろ。気絶したら罰金な（笑）」

「気絶したとしても、俺は戦闘機に乗るぜ！」

　アーレイが考えたプログラムは大人気だ。

　艦載機の哨戒機、インターセプターなど、より取り見取りなら当然だろう。

「お前ら、試作機の22式を見たいか！」

「是非！」

　アーレイが自ら設計した、多目的戦闘機22式。

　最新鋭の20式を開発する過程で生まれた、運動性能特化の実証実験機だ。

　普段なら表に出さない開発専用機体を今回は特別に披露した——。

「それでは出航します」

　程なくすると、式島を中心とした空母打撃群が出港する。

　学生らはクーン到着まで、飽きる事なく、航海を楽しむのだった。

　※※※※※

【惑星クーン・魔獣の森】

　クーン城が遠くに見える、豊かな自然が残る魔獣の森。

　その森を見渡せる高台に、十数台の強襲艇が並んでいる。

　学生を送り届けたアーレイは、実地訓練を監視する指令所の視察に訪れていた。

「キースは現場だな。好きだろ（笑）」

　ここの責任者に任命されたキースは渋い顔をしている——。

「んまぁ嫌いではないが——」

　すっかりデスクワークに取り憑かれているキース。

　精悍だった男も、腹周りがすっかりメタボになっている。

「少し運動しろよ、ルナがぼやいていたぞ」

「……お前と違って、歳とるんだよ」

　アーレイは変わらないが、キースはオッサン化が激しい。

　この世界はエルフや長寿種の獣人が普通に存在する。

　なので、好奇な目で見られることはないが、キースはアーレイをジト目で見ていた——。

「陛下、我が社の後方支援システムは如何でしょうか」

「後方支援は、妨害に強ければいいだけだ。じっくり拝見させてもらうよ」

　アーレイは、修学旅行の締めに行われる演習を円滑に終わらせるため、後方支援を各企業に要請していた。

　何社からか打診があり、その中で一番実績のあるレイヴン社が選ばれる。

　選ばれた一番の理由は、アーレイワークス社のモジュールとの相性がいいのが決め手だった。

「お目が高い陛下でしたら、きっとお気に召すと思いますよ」

　システムに自信があるのか、担当の男はニヤリと口角を上げるのだった。

　一方、演習場近くでは、怪しい二人組の男達がうろついていた——。

「さて、ドローンの設置がやっと終わったな」

「それにしても、戦争ごっこの割には報酬が良いよな」

　この二人はあの軍事会社から派遣された傭兵だ。

　迷彩服を羽織り、グレイス援護のために、監視用小型ドローンの仕込みを終えたところだった。

「後は、この武器を指定の場所に埋めればいい」

「そうだな、さっさとやって一杯引っかけよう」

　男はニードル型の電磁スコップを無造作に地面に突き刺す。

　ブーンと鈍い音が響くと、みるみる地面が柔らかくなり始めた。

「さて、埋めて終わりにしよう」

　保護膜に覆われたレーザー銃を、柔らかくなった地面に置く。

　ズズズ——

　底なし沼のように、数丁の銃が沈み始める。

　見届けた男達は、光学迷彩のスイッチを入れ、風景に同化すると、足早にその場を後にした。

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