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突然。

色々動きがある回になります。

【王族用・控室】

　コンコン。

「はーい」

　その日は、突然やってきた――。

「お邪魔しますね（笑）」

「げっ！」

　扉を開け、シャラリと入ってきたのは、尖った耳が特徴的なエルフ族——。

　セシリア・モルダー・フォーレストだった。

　フォーレスト王族の一人であり、精神魔法の使い手。

　そして――ステイシーの親友である。

「ようこそお越しくださいました……（大汗）」

　引き攣った笑顔で出迎えるサラ。

　幸い、この場にはフィグネリアがいない。

　つまり、今のサラは完全に「サラ」のままの姿だ——。

（もう……絶対、分かってて来たよね！）

　そもそも、平民がこの部屋にいること自体で、バレバレなのだ。

　ドギマギしながらサラは、控室を見渡すセシリアの背中を見つめる。

　「……」

　定期的に連絡は取っている。

　だが、普段は同じクラスのステイシー（アイラ）がセシリアと接しているため、会話がどうにも微妙に噛み合っていなかった……。

（もう、自分から言った方がいいわよね……）

　もう、諦めが入っているそんなサラの、思惑など知ってか知らずか、一通り部屋を見渡したセシリアは、ソファーに転がっているヘッドマウントディスプレイに目を留めた。

　そして、クスッと笑う――。

「もう、クーンの姫剣士はここで潜っていたのね」

「……！」

　サラの顔が引き攣った——。

（もう無理！）

　ステイシーが日頃から剣を振り回し、実力がある事もセシリアは当然、知っている。

　その笑顔は――『いいから、早く自分から言いなさい』と語っていた。

「そうよ、セシー。色々あって、ここで潜っているの」

「うふふ。ステイは成績が悪いから、偽装しているのよね（笑）」

「！！……（汗）」

　ズバリ核心を突かれる——。

「相変わらず勘がいいわね～。感心するわ～」

　サラは、もはや観念したように苦笑する。

　この数ヶ月間。セシリアは、断片的な情報だけを頼りに考え続けていた。

　そして――ついに答えへ辿り着いたのだ。

「素顔を見せてよ、私が解除するよ（笑）」

　セシリアは楽しそうに微笑むのだった——。

　※※※※※※

【グレイスの私室】

　バーチャル用カプセルが開き、グレイスが這い出てくる。

　その表情は、鬼のように歪んでいた――。

「アイツ……人外だ！　クッソ！」

　怒り心頭のグレイスはサラに瞬殺されたことで、当初の目的など完全に頭から吹き飛んでいる。

　そして――。

「運営に通報してやる！」

　何を勘違いしたのか、チートを使っている本人が、サラを「チートの疑いがある」と運営に通報しようとしていた。

　だが、本人はいたって真面目である——。

「こんなの絶対おかしいだろ！」

　そして運営へ通報してしまう——。

　＜プレイヤー名「姫」は、チートを使用している疑いがあります＞

　　チートを使っている本人が、正々堂々とプレイしているサラをチート扱いする。

　もはや、何かの冗談である。

　しかし――。

　運営側も、トップクラスの実力を持つプレイヤー「姫」の動向は当然監視していた。

「もう何通目ですかね。本人の実力なのに……」

　すでに何度も通報されていたのだろう。

　そのため、すでに調査済みだった運営は、即座に返信を送った——。

　＜プレイヤー「姫」については《《既》》に調査済みで、不正行為は確認されませんでした＞

「はっ？」

　そして、メッセージは続く――。

　＜結論：人力チートです＞

「…………」

　グレイスは固まった。

　異常な反応速度も、あり得ない攻撃精度も、すべて本人の技量によるものだった。

　つまり――。

　サラは、本当に自力でやっていた。

「ウグゥゥ……！今度こそ……今度こそ倒してやる！」

　グレイスの拳が震える。

　その憎悪は違う方向に向き始めていた。

　※※※※※※

【翌日デルタ作戦司令本部・監視室】

　ジェフ国王は、「RPGと剣術大会の成績が、ほぼ一致している」との報告を受け、視察に出向いていた。

「フォフォ、アーレイが考案したRPGは、成果はでとるのか」

　視察に来た理由はそれだけでは無かった——。

「はい陛下、このRPGは学生の素行を調べるには非常に有益であります」

「ゲームで品行方正が分かるのは意外だったな」

　バーチャル世界では、自分の欲望が表に出ることが多く、プレイヤーの性格があらわになる。

　貴族学校卒業後、為政者や士官になる生徒の素行を、調べる際に大いに役立つのだ。

「ところでクーンのステイシーの成績はどうなんだ」

「……陛下、誠にいい辛いのですが、一回戦敗退です」

「なんだと……」

　ステイシーの脳筋ぶりを知るジェフは、顎が抜けそうになるほど驚く。

　一年生なので表彰台は無理として、ちょっとは勝ち上がってくると、思い込んでいたらしい。

　結果を聞き、残念そうな表情を浮かべる。

「ですが陛下、今年はクーンの生徒の躍進が目を見張るものでしたね」

　ジェフの表情に反応した管理官が、すかさずフォローを入れる。

　だがそれは、サラの秘密を暴く、フラグになってしまう——。

「ああ。たしか優勝者はサラだったな」

「あのルドルフ提督の娘らしいですね」

「はっ？……」

（確か、人間の娘は結婚していたはずだが……まさか……）

　ルドルフの家族を知るジェフは、強烈な違和感を抱き始める。

　その直後、表彰式の時に、少し寂しそうにしていたサラの顔を思い出す。

（んっ？クーンの一年で剣豪……あっ……）

　さすがは知恵の回る国王。同時にアーレイの顔も浮かび、確証を得た。

「そうか、なるほど、サラをお茶に誘え」

「えっ、平民ですよ」

　そしてジェフは直ぐにアーレイの奇策だと気がついた。

　多分、直接会って、褒めてやりたくなったのだろう。

「ああ、構わない、アン・プチ・デルタの茶菓子を用意しろ！」

　髭をいじるお爺ちゃんは、お茶が今から楽しみなのか、少しだけ口角を上げるのだった。

　※※※※※※

【バーチャルRPG・漆黒の森】

「あの森だ。待ってろサラ！」

　ストーカーになりつつあるグレイスは執拗にサラを追っていた——。

「姫！貴様にデュエルを申し込む！」

「……」

　そして、また懲りずに「マーク」がデュエルを申し込んでくる。

（現れ方が都合良すぎる……）

　フレンド登録でもしてなければ、広大なエリアの中で、ソロのプレイヤーを見つけるのは困難だ。

　この時点で、何かしらの裏技を使っていると、サラは感じていた——。

「じゃ、始めるわよ」

「望むところだ！」

　思惑が交差するなか、二度目の対戦の火蓋が切って落とされた——。

　※※※※※※

【デルタ作戦司令本部・監視室】

「陛下、これが優勝者のサラですよ」

「おお、凄まじい動きだな（笑」

　帰り際、サラの名前をジェフが口にしたことで、監視員の一人が、気を利かせてライブ映像を出す。

「凄いな、男子生徒と一騎打ちとは」

「ええ、ナンバーワンですから、挑まれることが多いですね」

　丁度、マーク（グレイス）と戦っている場面が映し出される。

　その戦い方は凄まじく、マークの連撃を受け流しながら、切り込んでいた——。

「うーん、サラと互角って……なんか変だな」

　戦いを見ている管理官は、首を傾げ、何かしらの違和感を抱き始めていた。

「マークは誰だ、すごく強いではないか！　この前の大会よりサラの動きが激しいぞ」

　目の肥えているジェフもまた、同じように感じていた。

「陛下、こ、これは……チートの疑いがあります」

「何だと、即刻調べなさい！」

　グレイスの悪事は、思いもよらぬところから発覚してしまった。

　ジェフの目の前で不正が発覚すれば、ただでは済まないだろう。

　孫娘を不正な手段で追い詰めるマークを、ジェフはジッと睨んでいた――。

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