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RPG。

ヴァーチャル世界での一コマ。

【王族用・控え室】

　ギィ――。

　控え室の扉が開き——そして閉まる。

　すると、何もない空間から、突然サラが姿を現した。

「はぁ〜……よかった〜。パパのモジュールが届いて（汗）」

　安堵の表情を浮かべるサラの額には、嫌な汗が滲んでいる。

　まるで、しつこい相手からようやく逃げ切ったような顔だ——。

「もう、姫姉様。アーレイワークスのモジュールは、ここでは使用禁止ですよ」

　サラがグレイスから逃げるために使ったのは、アーレイワークスが開発した軍事用モジュールだった。

　ステルス性能が桁外れに高い軍用装備であり、当然ながら学園内での使用は認められていない。

　しかし――。

　今朝、顔を合わせた際、嫌な予感がしたサラは、グレイスの表情から必ず来ると考え、不測の事態に備えて、アーレイに送ってもらっていたのだ——。

「だって、グレイスが探しに来るって分かりきっているから仕方ないし」

「おぼっちゃま貴族、すっかりストーカー化してますね」

　アイラが、さらりと毒を吐く——。

　ステイシーのことをよく知る彼女からすれば、あれだけ傲慢なグレイスが、姫姉様に執着している状況など迷惑以外の何物でもない。

「あれで大人しくしてくれたら良いんだけど……」

　サラは困ったように頭を抱える――。

　手を出したくても出せない状況を作ったつもりだった。

　昨日の一件で、さすがに懲りただろうと思っていたのだ。

　だが――。

「まさか、ここまで粘着質だとは思わなかったわ……」

「本当に困った人ですね」

　二人は揃って、深いため息をついた――。

　※※※※※※

【数日後・レイヴン・テクノロジーズ】

　レイヴン・テクノロジーズはクローン体、光学迷彩、マッスルスーツ、高性能ライフルなのどの、軍事装備品を中心に開発製造する中堅軍事企業だ――。

　その正面玄関にグレイスの姿があった――。

「ここのプログラマーに頼めば、作ってくれるかな」

　この企業の役員の息子であるグレイスは、持ち前の頭脳でクローン開発に力を貸している。

　なので、他部門との繋がりがあり、とあるプログラムを作って貰う為に、訪れていた。

　※※※※※※

【AIプログラム・開発部門】

「このRPGにチートプログラムは使えますか？」

「結論から申し上げますと、バーチャルシステムの上に、ゲームプログラムが走っているので、チートは可能です」

　グレイスは、逃げ回るサラとバーチャル上で接触するつもりだった――。

　だが、仲間内から、「ソロで誰とも組まないし、直ぐに姿を晦ますので会うのは至難の業」と聞いていた。

　そこで、グレイスは閃いた。

　チートを使い、対等に渡り合えばば話を聞いてくれる。

　そう思ったのだ――。

「おお、それはいいね。それで何が出来るの」

　「軍が監視しているので、一番強いプレイヤーに合わせるのが良いでしょう」

　あのバーチャルRPGで一番強いプレイヤーは――サラだ。

　互角なら、どうにかなる。

　淡い期待が心躍らせる。

「プレイヤーの検索も出来たらいいな」

　バーチャルRPGの世界はリアルを追求しているので、フィールドは一国の広さ程もある。

　当然、ソロのプレイヤーを広大なフィールドで探し出すのは不可能に近い。

　グレイスは確実にサラと出会うために、注文をつける。

「それは簡単です。索敵に組み込みます」

「ありがとう。早速使わせてもらうよ」

　チートプログラムを受け取ったグレイスは、早く試したいのか、足早に去ってゆくのだった。

　※※※※※※

【レイヴン・テクノロジーズ・地下研究所】

「それで、現状は！」

　急ぎ足で開発部門を出たグレイスは、緊急連絡を受け、地下のクローン研究所へとやって来ていた。

「人口眼球を先に試したところ、脳との接続に成功しました」

「何だと！」

　久しぶりの朗報だった——。

　これまで幾度となく実験を繰り返してきたものの、クローン体と脳を完全に接続することはできなかった。

「瞳孔が動く……！」

　研究員がライトを当てると、瞳孔がゆっくりと絞られてゆく。

「やったな……成功だな！」

　それは、人工眼球と神経が正常に繋がった証拠だった。

　グレイスは目を細め、その表情には、妹を想う愛情が滲んでいた――。

　※※※※※※

【バーチャルRPG・ダンジョン内】

「やっ！」

「グェェェ！」

　チャリーン！

「まあまあかな」

　ダンジョンボスを倒したサラは、地面に湧き出した金貨を数えて満足そうに頷く。

　暇さえあればログインして、地道に学費を稼ぐ——。

「さてと……面倒なクエストやるか」

　少し前、学校から発表があった。

　このバーチャルRPGで一定数の「クエストクリア」をしなければ、単位が貰えないとの通告だった。

「面倒だけど、必修科目なら仕方ないか」

　――もっとも。

　この仕様変更の原因を作ったのは、他ならぬサラ自身だった——。

　※※※※※※

【RPG内・魔界の村】

　村の名前の通り、魔物がよく湧き出るスポットだ。

「うふふ、長剣を買ったから、ここのクエストで使ってみよう」

　サラは剣を新調して、クエスト受注をする事にした——。

「森に魔物が出て、薪が足りないのじゃ」

　NPCのお婆さんに声をかけると、クエスト開始だ——。

「任せて！　速攻で取ってくるわ！」

　一見すると簡単そうなクエスト。

　だが、このクエストはプレイヤーの間で「怠け者殺し」として有名だった。

　そんなこととは露知らず、サラは意気揚々と森へ向かう——。

「ふんふんふーん♪　あー、楽勝楽勝！」

　しばらくして、背負子には、単位取得に必要な薪が山のように積まれていた。

「ギャオーン！」

　そして帰り道——定番の魔物が出現する。

　これこそが、このクエストが「怠け者殺し」と呼ばれる所以だった。

　背負っている薪の量に応じて、帰り道に出現する魔物が強くなる。

「ふっふーん、現れたわね！」

　ならば薪を置いて戦えばいい——普通なら、そう考えるだろう。

　だが――。

　薪を地面に置いた瞬間、今度は盗み猿が現れ、薪を持ち去ってしまうのだ。

「ギャオーン！」

「なーんだ。キラクマちゃん(キラーベアー)じゃない！」

　普通なら尻込みををする相手だが、サラは臆するどころか愛称で呼び、口角を上げる。

　そして、薪の重さで素早さが落ちているにもかかわらず――

「えいっ！」

　ドゴォッ！

　一撃。

「……」

　脳筋姫には、あまり関係のない話だった——。

「よーし、村まであと少し！」

　魔物を軽々と撃破し、サラは意気揚々と村へ向かう。

　その時だった――。

『デュエルを申し込む』

「……は？」

　突然、現れたプレイヤーからデュエルを申し込まれた。

　しかも、このゲームには妙な仕様がある。

　自分よりレベルの低いプレイヤーからのデュエルを拒否すると、単位が減ってしまう。

「はぁ～～～～……」

　サラの顔が、一瞬で嫌そうに歪む。

　否応なしに、戦うしかない。

　だが――

　これもまた、そもそもの原因はサラ自身だった……。

「あんたねぇ、この状態で戦えっていうの？」

「あんた狂剣だろ？　ハンデって言葉の意味って分かる？」

　プレイヤーの名前は――アーク。

　見知らぬプレイヤーだった。

「……」

　傲慢な物言いと、不敵な笑み。

　この状態のサラに決闘を申し込んでくる性悪など、聞かずともグレイスだと分かる。

（ああもう……あのことの探りを入れに来たのね）

　もう、こうなれば――叩き伏せるしかない。

　サラは無言でウィンドウを開き、決闘のアイコンを押す。

　３――。

　２――。

　１――。

　そして、戦いが始まる。

「はっ？」

　あろうことか、サラは背負っていた大量の薪を、背負子ごと頭上へ放り投げた！

「ウキィィィ！」

　当然、盗み猿が湧き出てくる。

　だが――

　サラはそれを待っていたかのように、冷ややかな表情で柄に手を掛ける。

「えいっ！」

　バキャーン！

　神速の横薙ぎが炸裂する。

「グフォ――！」

「ピギャァァ――！」

　盗み猿も、グレイスも同時に叩き切った！

　＜勝者：サラ＞

「……よっと」

　空中から落ちてきた背負子をひょいと掴み、そのまま背中に回す。

「……」

　そして、アークには一瞥すらくれず、サラはそのまま村へと入っていった――。

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