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疑心暗鬼。

しつこいグレイス君の回

【王族用・控室】

「もう、姫姉様、ここでやるのですか！」

　借りてきたバーチャルシステムの準備を、淡々と進めるステイシー。

　それを訝しげに眺めるのは、アイラだった――。

「私って敵が多いからねー。ここなら安全でしょ」

「そうですけど……まだログインしないのですか？」

　準備はすでに整っている——。

　あとはソファーに寝転がり、ヘッドマウントディスプレイを装着してログインするだけだ。

　しかし、サラはなかなか動かない。

　その時だった――。

　ピッ、ピッ！

「ほら、早速誰か私の部屋に入ったよ」

　タブレットから、侵入を知らせるアラームが鳴り響く。

　サラは最初から、こうなることを見越していた。

　というより――。

　持ち運ぶ姿をグレイスに見られて、これを予想しない方が、どうかしている。

「えっ？……誰ですの？」

「はぁ～、やっぱグレイスだよね……」

　タブレットに映し出された自室の映像を眺めながら、サラは大きくため息をつく。

　しかし、画面には人影など映っていない。

「赤外線にも反応しませんね。これは軍用の光学迷彩ですか？」

「ええ、そうよ。でも、トラップには反応したから間違いないわ」

　市販のモジュールのステルス機能は、熱を完全に遮断することはできない。

　それなのに赤外線にも映らない。

　となれば――軍用の高度なステルス装備しか無い。

「でも、トラップなんて見つかるでしょう？」

「普通はね（笑）」

　サラが仕掛けたのは、軍人でも見破るのが難しい、極めて単純な罠だった。

　触れただけでも切れる糸を張り、余計な装置を使わない。ただそれだけだ。

「踏み込んで捕まえますか？」

「ああ、書き置きしてあるから大丈夫よ（笑）」

　そう言って、サラは楽しそうに笑った――。

　※※※※※※

【サラの部屋】

　光学迷彩服に身を包んでいるのは、もちろん軍事会社の子息――グレイスだった。

　透明な彼は、静まり返った部屋の中を、忍び足で進む。

　目指すのは、サラがいるはずの寝室だ――。

「ククク……これを使って脳にダメージを与えてやる。証拠も残らない。完璧だ」

　グレイスが手にしているのは、軍事用の強力なマイクロ波発生装置。

　本来は負傷者の止血などに使用される装置だが、それを悪用してサラの脳に障害を負わせようとしている。

　記憶領域か、運動機能に関わる領域か、いずれにせよ、脳に損傷を与えれば何らかの障害が残るだろう――。

「くっそ……ノクト(暗視装置)を持ってくればよかった」

　セキュリティー対策のため、窓のシャッターは閉じられ、室内は真っ暗だ。

　暗視装置があれば楽勝だったが、急いで準備したことが仇となった。

　仕方なく、グレイスは最低限の照明を点ける——。

「さぁ……始めようか」

　ベッドの上には、シーツを頭から被った人影がある。

　盛り上がりを見て、グレイスはニヤリと口角を上げた。

「見つけたぞ……」

　ゆっくりとシーツを掴み――。

　バサッ！

「……！」

　しかし、そこにサラの姿はなかった——。

　ベッドの上に残されていたのは、丸めた毛布だけ。

　そして――。

　＜あらら、残念でした。ストーカーさん（笑）＞

　毛布の上には、一枚の紙が貼られていた。

「なっ！……」

　グレイスは石のように固まってしまう。

　まるで、最初から自分がここへ来ることを、知っていたかのようなメッセージ。

　怒りより先に、背筋を冷たいものが走った——。

　※※※※※※

【グレイスの部屋】

「くっそ！」

　部屋に戻ったグレイスは、光学迷彩装置を乱暴にソファーへ投げ捨てる。

　表情には、隠しきれない悔しさが滲んでいた——。

　＜あらら、残念でした。ストーカーさん（笑）＞

　だが――考えれば考えるほど、先ほどの書き置きが脳裏を過ぎる。

「見られてはいない筈だ……証拠は無い……しかし……」

　まるで、最初から自分が部屋へ侵入することを知っていたかのようだった。

「くっそ！」

　サラは、何かに気付いている。そうとしか思えない。

　姿を見られていなくても、何らかの証拠を掴まれている可能性はある。

　だが――直接確かめるわけにもいかない。

　問いただせば、自ら部屋に入ったと自白するようなものだ。

　解決策が——見つからない。

「……どうすればいい」

　証拠があるのか、ないのか、それすら分からない——。

　確認することもできず、放置することもできない。

「……」

　グレイスは頭を抱え込む——サラから何かをされたわけではない。

　それなのに――。

　たった一枚の書き置きによって、完全に身動きが取れなくなっていた。

　※※※※※※

【翌日・登校時】

　いつもの朝を迎え、生徒たちは挨拶を交わす。

「ご機嫌よう」

　何事もなかったかのように、学園の日常が始まろうとしていた――。

「……」

　一人、黙々と学舎へ向かうのは……グレイスだ。

　清々しい朝だというのに、その顔はまるで、マラソンを終えた選手のように疲れ切っている。

　原因は――もちろんあの書き置きだった。

「――ッ」

　憔悴しきって俯きながら歩いていたグレイスが、ふと顔を上げる。

　学舎の入り口で腕を組み、じっとこちらを見つめている赤い髪の女生徒が目に入る。

　——サラだ。

「……」

　彼女はジッと見つめてくる。

　グレイスの胸に、何とも言えない不安が込み上げてくる。

　しかし――サラは動かない。

「……」

　近づいてくるわけでもなく、口を開くわけでもない。

　ただ、じっと見つめているだけだ——。

（俺に、揺さぶりを掛けているつもりなのか……）

「――ッ」

　普段なら、無視して通り過ぎるし、そもそも顔も見たくない。

　だが――。

　何でもいい、あの書き置きの意味を知るための、僅かな糸口が欲しい。

　喉の渇きを覚えながら、グレイスはサラに問い詰めたい衝動に駆られ始める。

　フフフ——。

　そう笑っているように見え、堪らなくなったグレイス。

　ゆっくりと足を向けると、嘲笑うかの様にくるりと踵を返した——。

　そして、そのまま学舎へ向かって歩き始める。

「――ッ」

　やがてサラが校舎へ入る直前、彼女はふと振り返った。

「……」

　そして――。

　ほんの僅かに口角を上げ、グレイスは思わず足を止めた。

　だが、サラは何事もなかったかのように、教室の中へ消えていく。

「…………」

　グレイスは、その場に立ち尽くしてしまう——。

（知っている……あの女は知っている……！知っていて、わざとやっているんだ！）

　ただ、自分を弄んでいるだけなのか、何一つ分からない。

　何とも言えない仄暗い感覚だけが、胸の中を掻き回していた——。

　※※※※※※

【放課後】

「ああもう、既にいないじゃないか」

　グレイスは今日一日、何も手につかなかった。

　放課後になり、Fクラス付近までやって来たグレイスは、サラと接触しようとする。

　しかし――。

　既に姿を消していた。

「おい、サラはどこに行った」

「知りませんよ。授業が終わったら席を立って、そのままいなくなりました」

　学友に聞いても、足取りは掴めない。

　彼女は寮生活だ。まだ戻っていないのなら、学園内のどこかにいるはずだ――。

「くっそ……だが、会ってどうする――」

　ヒリヒリとした喉の渇きを覚えながら、グレイスは学舎の中を探し回る。

　そして――。

　ドクン！

「いた！」

　心臓が大きく跳ねる。

　職員室近くの廊下。人混みの向こうに、見慣れた赤い髪が見えた——。

　グレイスは、無言ですぐさまその背中を追いかけた。

「……え？」

　だが――。

　角を曲がると、そこには誰もいなかった。

　サラの姿は、忽然と消えていた。

「……」

　グレイスは呆然と立ち尽くす。

　それはまるで――自分から逃げているのか、それとも、最初から弄んでいるのか。

　その答えすらわからず、ただ呆然と立ち尽くすことしか出来なかった——。

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