「この人が彼氏です！」と学園アイドルに言われたモブ、逃げられなくなる

第二部

第67話 悠真、手作りマフィンで紗月に「よけい好きになっちゃう」と不意打ちされる

　卒業式が終わって、三月も半ばの放課後。

　風はまだ冷たい。

　……ホワイトデー、か。

　バレンタインに、紗月から手作りのチョコをもらった。

　もらったら、返す。それも、手で作ったもので。

　作るのは、マフィン。

　……そう決めたのは、いいんだ。

　問題は、俺が菓子なんてほとんど作らねえってことだ。

　作り方が、さっぱりわからん。

　そんなことを考えてたら、隣の席の矢野がスマホをいじりながら言ってきた。

「で、悠真。もうすぐホワイトデーだけど、結局どうする気だよ」

　画面から目も上げずに、そう聞いてくる。

　スマホやるか俺に聞くかどっちかにしろよ……まぁ慣れたもんだけど。

「……一応、考えてはいる」

　そう言うと矢野はスマホから顔を上げて、少し感心したように目を瞬く。

「へぇ……まあ、頑張れよ」

　矢野はそれだけ言って、スマホに戻った。

　なんだよ、今の反応……。

「……おう」

　まぁいいか、気にしてもしゃーねぇ。

　そう思ったタイミングで、教室のドアから紗月の声がした。

「悠真、帰ろ！」

　いつも通り、隣にぴょこっとくる。

「おう……帰るか」

「うん！」

◇

　紗月と手をつないで帰り道を歩く。

　紗月が色々話しかけてくるけど、いまいち上手く返せねぇ。

　まぁ……原因はわかってるけどさ。

　はぁ……まぁ、言うしかないか。

　こいつの顔が少し曇るのが嫌だけど、仕方ない……。

「紗月。……あー、今日さ」

「ん？」

「悪い。今日は……うちで、ちょっと用があって。飯、作りに行けねえんだ」

　我ながら、言い方が下手すぎる……。

「え。悠真、今日ごはん来れないの？」

　紗月の足が、ぴたっと止まった。

「今日だけ、パスさせてくれ。悪い」

「用って、なに？　めずらしいね」

「……いや、家のこと。ほんと、たいしたことじゃねえんだって」

　具体的なことは言えないから、つい目をそらす。

「えー……今日、悠真のごはんだと思ってたのに」

　紗月が、ちょっとだけ唇をとがらせる。

　……そんな顔すんなよ。罪悪感がすげえんだよ。

　俺は返す言葉に詰まって、黙り込んだ。

「……ん、わかった！　じゃあ、用事がんばってね」

　紗月は、あっさり切り替えて笑った。

　……こういうとこ、ほんと助かる。

　と思ったら、歩き出しかけて、ふと足を止めて、こっちを見た。

「……あ。そういえば悠真、この前もお菓子屋さんの前で、ぼーっとしてたよね。ねむいの？」

　……見てたの、覚えてたのか。

「……いや。ぼーっとくらい、普通にするだろ」

　しらばっくれる。

　っていうか、それ以外の選択肢がねぇ。

「んー……ま、いっか！」

　紗月はあっさり引き下がって、くるっと前を向いた。

　……セーフだ。危ねえ。

「じゃあ、明日は絶対来てね？　約束！」

「おう。明日は、ちゃんと行く」

　紗月は満足そうにうなずくと、つないでた手をほどいて、家のほうへ歩いていく。

　その背中を見送って、俺は一つ、息を吐いた。

　……よし。ここからだ。

◇

　夜。

　うちのマンションの、狭い台所。

　親父も母さんもまだ帰ってなくて、今なら誰にも見られずに済む。

　材料は、もう買ってある。

　タイミング見て、まとめて買っといたやつだ。

　何度も買い出しに行くと、母さんに勘づかれるからな。

　粉、砂糖、卵、バター、あとベーキングパウダーってやつ。それと、マフィンの型。

　……ここまでは、いい。

　で、これをどうすりゃマフィンになるんだ？

　スマホでレシピは調べた。

　調べたけど、なにか物足りない気がする。

　と、グダグダ考えながらスマホの画面を見て小一時間。

　画面には『橘兄』の文字。

　あのとき無理やり交換させられた連絡先。

　物足りないものが何か、何となくここに答えがある気がする。

　けどなぁ、橘兄、かぁ……。

　さっきから、かけるか、かけまいか、行ったり来たりしてる……。

　……しょうがねえ。聞くか。

　ええい、うだうだしてても始まらねえ。画面をひと睨みして、勢いで発信をタップする。

　ワンコールで繋がった。

　ちょ、はやすぎだろ！！

　心の準備が……！！

「……水野か」

「あ、え、えっと、はい……水野です。その、夜分に、すいません。今、ちょっと大丈夫ですか？」

　ちょっと動揺したけど、ここからだぞ、俺！

　踏ん張れ！

「時間は気にするな」

　相変わらず静かで、淡々とした声だ。

　電話越しだと余計緊張すんな……。

「用件は」

「あの……橘さんに、教えてほしいことがあって、それで」

　電話の向こうは、何も言わずに黙って待ってる。

　この待たれる感じ、苦手なんだよな……。

　そうも言ってられねぇけど……。

「……ホワイトデーの、お返しなんですけど。紗月に、マフィン作ろうと思ってて」

　言いながら、声が少しうわずった。

「マフィンか。……いいだろう」

　即答かよ。

「レシピはネットで見たんです。見たんですけど……なんか物足りないと思って」

「分量は俺が言う。書き取れ」

　いきなりだな！

「ちょ、ちょっと待ってください。メモ、メモ取るんで……」

　俺はあたりを見回して目に入ったチラシの裏を引っつかんだ。

　ペンもテーブルにあったやつをそのまま使う。

「量りはあるか。……目分量は認めない。量れ」

「……あります」

「これから言うのは基礎だ。……基礎のない菓子を、紗月には食わせられない」

　大真面目だ。

　まぁ、そうだよな。紗月にあげるもんは、できる限りいい物をあげたい。

「はい……よろしくお願いします」

「……焼きは、初めてだったな」

　去年の暮れ、生地までは橘兄のとこでやらせてもらった。その先は、確かに初めてだ。

「よし。粉、百五十。ベーキングパウダー、六。砂糖、八十。バター、八十。牛乳、五十。卵は一個だ」

　本当に分量だけ飛んできた！

　チラシの裏に、必死でペンを走らせる。

「す、すいません、バターもう一回……」

「八十」

　単語！　単語だけで返ってくる！

「混ぜは、粉が見えなくなったら終いだ。そこから先はこねるな。膨らみが死ぬ」

「え、ちょっ……」

「予熱は百八十度。……焼けたかは色ではなく、串を刺して、生地が付いてこなければ上がりだ」

　メモを取る手が、追いつかない。

　こねるな、百八十度、串……ちょっと待て、早えって！

「一つ渡すなら、六つ焼け。しくじる分を見込んで、人に出せるものだけを渡せ。……当然だろう」

　当然、って声で無茶を言う。

　……いや。無茶だけど、間違っちゃいねえんだよな。悔しいことに。

　ネットのレシピで物足りなかったのは、多分こういうやつだ。

　電話の向こうでは、さっきから、規則的な音がかすかに続いてる。

　……喋りながら、手も動かしてんのか、この人。

　……そういや、紗月はこれ、一人でやったのか。すげえな。

　で、俺はその兄貴に電話中、と。

「……すいません、なんか。よりによって橘さんに、こういうの……」

　つい、苦笑いがもれた。

　と、電話の向こうの音が、ふっと止まった。

「……紗月が、菓子をもらう側にな」

　その声が、ほんの少しだけ、柔らかくなった気がした。

「……手作り、か。……悪くない」

　独り言みたいに、そう言う。

「……だと、いいんですけど」

「……味は、うちの親父のほうが俺よりうるさいぞ」

　……親父さん。

「……おとうさん、ですか」

　紗月の父親。俺はまだ会ったこともない人だ。

　いつか会うのかね……。

　いや、まだ先だろ、先。今はそれよりお菓子作りだ。

「ああ。会えばわかる。あとはやれるか」

「あ、はい。ありがとうございます。助かりました。あとは頑張ってみます」

「ああ……何かあればまた連絡をよこせ」

　予想外の言葉。

「あ……ありがとうございます！」

「ではな……精進しろよ、水野」

　そう言って電話が切られた。

　精進か……。

　よし！

　とりあえずメモを、見返して、やってみるか！

　教わったとおり、粉を量って、卵を割って、混ぜて、型に流す。

　オーブンにセットして、待つ。

　やがて、焼き上がりのブザーが鳴った。

　オーブンを開けて、中を覗き込む。

「……うわ。真っ黒じゃねえか」

　こんがり、を通り越してる。

　串を刺すとか色を見るとか、それ以前の問題だ。

　一個つまんで、かじってみる。

　……苦え。炭だ、これは。

「……はー。もう一回だな」

　まあ、一発でうまくいくとは、端から思ってないけどな。

　焦げたやつをかじりながら、時計を見上げた。

　そのとき、玄関のほうから鍵の音がした。

「ただいまー」

　母さんだ。時計は、もう二十一時を回ってる。

　……やば！

　片付けが、間に合ってねぇ！

　……匂いもだ。焦げ臭ぇの、思いっきり残ってる。

　台所を覗きにきた母さんと目が合う。

「あら……。なに作ってたの？」

「……あー、うん。ちょっと、練習」

　目をそらしながら答える。

「ふーん、練習、ね。……そういえば、もうすぐホワイトデーねえ」

　母さんはそれだけ言うと、にやっと笑って廊下のほうへ戻っていった。

　……勘弁してくれ。

◇

　次の日の夜。ホワイトデーはもう明日だ。

　いつも通り、紗月んちで飯を作って、食べて、いつもの時間に帰ってきた。

　昨日パスした分かわからないけど、紗月がめっちゃ絡んできたな……。

　よっし……とりあえず、やるか！

　腕まくりして、台所に立つ。

　並んでるのは、昨日と同じ道具。

　早速取り掛かる。

　昨日練習しておいたおかげか、粉を量る手も落ち着いてる。

　混ぜすぎない。焼き加減を見る。串を刺す。……生地は、付いてこない。

　オーブンを開ける。

「……お。今度は、膨らんでる」

　こんがり、いい色だ。

　焦げてない……よかった。

「よっし！」

　出来上がったマフィンから、かたちのいいやつを選んで、小箱にそっと詰めた。

　そこでふと思う。

　……まずかったら、どうしよう。

　いや、味見はした。

　たぶん、大丈夫だ！

　……たぶん。

◇

　そして、ホワイトデー当日。

　紗月んちで飯を食い終わって、片付けも終えた。

　お母さんは奥に引っ込んでて、今、リビングには俺と紗月の二人だけだ。

　……渡すなら、今しかねえ。

　少し、深呼吸をする。

　覚悟を決めて俺は、鞄の中から小箱を取り出した。

「……なあ、紗月」

　顔は、少しそらしたまま。

「これ。……やる」

　小箱を、ぶっきらぼうに差し出す。

「……え？」

　紗月が小箱を受け取る。

「マフィン。……今日、ホワイトデーだろ」

　目を合わせないまま、付け足す。

「……これ、悠真が、作ったの？」

　じっと箱を見つめてから、紗月が小さな声で言った。

「……まあ。一応、な」

　耳の先が、じわっと熱くなった。

　手のやり場に困って、拳を軽く握る。

「え、これ……私に？　お返しに、作ってくれたの……？」

　一拍、遅れて——紗月が、ぱっと顔を上げた。

「もらいっぱなしってのは、性に合わねえからな」

「……こっそり作ってくれてたんだ。ぜんぜん、気づかなかった」

　紗月は、小箱を両手で包み直す。

「ふふ、なんか……私のときと、おんなじだ」

　そう……だな。

　お互い、同じことしてんな。

　思わず笑う。

「ふふ、笑ってどうしたの？　ねぇ、食べてもいい？」

「ああ、ちょっとな。おう、そのために作ったからな」

「うん……いただきます」

　紗月が、一つ手に取ってぱくっとかじった。

「ふわふわで、おいしい！」

　もぐもぐしながらの即答だ。

　……よかった。

　思わず胸をなでおろす。

「……ふふっ。ねえ悠真、これ、ちょっとへこんでるとこあるよ？」

　そう言って紗月が箱の中を覗き込む。

「ぜったい、何回か失敗したでしょ？　ね？」

　いたずらっぽく、笑う。

「……仕方ねぇだろ。菓子は普段つくらねぇし……」

　ぶっきらぼうに返す。

　ふと紗月を見ると、箱を見つめたまま、何度かまばたきをしてた。

　……ん？

　なんか、目のふちが、赤くないか？

「……おい、大丈夫か？」

　なんかしたか、俺？

「……っ、えへへ。ちがうよ、これ、おいしすぎるからだもん」

　紗月が指で目もとをこすって、笑う。

「……そうかよ」

　ちょっと引っかかったけど、俺はそれ以上、追わなかった。

「……あ。そっか。この前『用がある』って言ってたの……これ、だったんだ」

　紗月が、はっとしたみたいに言う。

「もう、言ってくれたらよかったのに。……あ、今のなし。びっくりしたもん、こっちのほうがいいよね」

　小箱をそっと胸に寄せる。

「……もう、悠真は。……よけい好きになっちゃうよ」

　心臓が跳ねた。

　……不意打ちすぎるだろ。

「……はいはい」

　好きだの何だの、こいつはほんと、軽く言う。

　……まあ、いいか。今日は。

「もう、『はいはい』じゃないもん」

　紗月が、ほっぺをふくらませる。

　……でも顔は、楽しそうに笑ってた。

　紗月が小箱を大事そうに抱え直す。

　へへっ、と、嬉しそうに笑ってる。

　……まあ。

　喜んでんなら、焦がした甲斐も、あったな。