「この人が彼氏です！」と学園アイドルに言われたモブ、逃げられなくなる

第5話 モブ、初デートで「逃げねえから」と口走る

　眠れない。

　布団に包まって1時間。

　天井の模様を数えるのも、羊を数えるのも、全部試した。ダメだ。

　明日の10時。駅前。私服。

　橘との「打ち合わせ」が、あと9時間後に迫っている。

　打ち合わせだ。打ち合わせ。兄対策の作戦会議。それだけだ。

　——なのに心臓がうるさい。

　俺はスマホを手に取った。

　明日の天気でも調べて落ち着こう。

　晴れ。最高気温22度。風は穏やか。

　デート日和——じゃなくて、打ち合わせ日和だ。

　天気を閉じた。

　それで終わりのはずだった。

　なのに指が勝手に検索欄を開いて、「駅前　カフェ　おすすめ」と打ち込んでいる。

　星4.2、雰囲気◎、ランチセットあり。

　星4.5、窓際席が広い、スイーツが人気。

　星3.8、コスパは良いが土曜は混む——

　……。

　時計を見たら、1時半だった。

　なんで俺は金曜の深夜に、駅前のカフェの口コミを比較してんだ。

　頼まれてもないのに。

「……下調べだ。あいつに任せると無駄に歩かされそうだしな。偽彼氏の自己防衛だ」

　誰もいない部屋で、また言い訳した。

　説得力は、昨日から一ミリも上がっていない。

◇

　土曜の朝。目覚ましより20分早く目が覚めた。

　鏡の前に立つ。クマがひどい。

　当たり前だ、3時まで寝付けなかった。

　モブはモブらしく目立たない服でいいのに、「たぶん着ないけど」と一人で言い訳しながら引っ張り出した白いシャツを、今まさに着ている自分が恨めしい。

　デニムに合わせて、普段よりは十秒だけ長く鏡を見て寝癖を直して——。

「打ち合わせだ」

　三回目の念仏を唱えて、俺は家を出た。

◇

　駅前に着くと、橘はもう待っていた。

　白いブラウスにプリーツスカート。

　カーディガンを肩にかけて、小さなバッグを片手に持っている。

　いつもの制服姿とは全然違う。

　——なんで学園のアイドルってやつは、私服になるとさらに眩しくなるんだ。

　すれ違ったカップルの男の方が思いっきり二度見して、隣の彼女に脇腹を小突かれている。

　足早に駅へ向かっていた男ですら、露骨に速度を落としていた。

　……お前ら、わかりやすすぎるだろ。

　いや、あの破壊力なら気持ちは痛いほどわかる。

　俺だってちょっと足が止まったし。

　……いや、止まったのはちょっとだけだ。絶対に見惚れてなんかいない。

「水野くん！　おはよう！」

　橘が手を振って駆け寄ってくる。

　朝から元気だ。いつも通りだ。

　俺だけが寝不足でフラフラしている。

「……よう」

「ちゃんと来てくれた！」

「言ったからには来るだろ、普通に」

「あ、水野くんも白じゃん。なんかカップルのお揃いみたいだね！」

　橘が無邪気に指差してくる。

　言われてみれば、俺のシャツと橘のブラウス、見事に色が被っている。

「ぐっ……偶然だ！　帰って着替えてくる！」

「細かいことは気にしない！　それより水野くん、その服似合ってるよ。なんだかんだ言って、ちゃんと気合入れて選んでくれたんだね〜」

「気合なんて入れるわけないだろ。……別に選んだわけじゃない、一番上にあったのを適当に着ただけだ」

　橘は俺の顔をじっと覗き込んだ。

「寝てないでしょ？　目の下すごいよ」

「……うるさい」

「緊張した？」

「してない」

　嘘だ。

　3時まで『窓際席が最高』とかいうレビューを熟読していたなんて、死んでも言えない。

「じゃあ行こっか。今日の打ち合わせ、項目いっぱいあるからね！」

「お前の言う項目って、最後に書いてあった『楽しむ』とかいうやつも含まれてるんだよな」

「当然。一番大事な項目だよ！」

「お前の中で一番大事なのがそれかよ！」

　橘は聞いちゃいない。もう歩き出している。

　俺は渋々その後を追った。

◇

　駅前のショッピングモール。

　土曜の午前中だから、人はそれなりにいる。

「じゃあまず、写真ね！」

　橘がスマホを構えて、ぐいっと寄ってきた。

「近い！　距離感！！」

「カップルっぽい写真でしょ？　離れてたら意味ないじゃん」

「もうちょっと段階ってもんがあるだろ！」

「細かいことは気にしない！」

　出た。こいつの必殺技。

「はい、笑って！」

「笑えるか！」

「じゃあ普通の顔で。はい、いくよ〜！」

　パシャ。

　橘が画面を確認して、ぷっと噴き出した。

「水野くん、めっちゃ硬い顔してる」

「当たり前だろ……」

「もう一枚いこ。今度はもうちょっとリラックスしてね？」

「リラックスできる状況じゃねえんだよ！」

「じゃあこうしよ」

　橘がピースサインで俺の横に並んだ。

　距離がゼロ。肩が触れている。

　……だめだ。顔が近い。シャンプーのいい匂いがする。

　モブの許容量を軽く超えている。

　抵抗する間におかしくなりそうだ……もういい。

　パシャ。

「あ、いい感じ〜。ほら見て！」

　画面の中で、橘は最高の笑顔だった。

　俺は——まあ、さっきよりはマシな顔をしていた。

「お兄ちゃんに見せたら安心するかな」

　……これ完全にデートの写真だろ。

　兄を安心させるどころか火に油だろ。

◇

「次、カフェね。お昼にしよ〜！」

　橘に引っ張られるまま、モール内のカフェエリアへ向かう。

「ねえ、どこがいいかな？」

「どこでもいいだろ」

　言いながら、俺の目は無意識に右奥へ向いていた。

　昨夜、星4.5をつけたレビュアーが「窓際席が最高」と書いていたあの店の方向だ。

「あ、あっちに良さそうなの発見。行ってみよ！」

　橘が指差したのは——その店だった。

　偶然だ。偶然に決まっている。

　もし橘が「水野くん、ここ知ってた？」と聞いてきたら、俺は終わる。

　星4.5のレビューを夜中に読み漁っていた男の尊厳は、粉々に砕け散る。

「ここ、なんか雰囲気いいね！」

　橘は何も気づいていない。助かった。

　窓際の席に座り、メニューを開く。

　橘はパンケーキを即決し、俺はコーヒーとサンドイッチを注文した。

　料理を待つ間、橘が向かいの席から身を乗り出してくる。

「ねえ、水野くんってこういうお店よく来る？」

「来ない。モブはフードコートで十分だ」

「じゃあ今日は特別だね！」

「……特別じゃない。打ち合わせだ」

「うんうん、打ち合わせね！」

　橘は俺の否定など全く聞いていない様子で笑った。

　やがて運ばれてきたパンケーキを、橘はさっそく幸せそうな顔で頬張った。

　——ただの打ち合わせの昼飯だぞ。なんでそんな顔ができるんだ。

　内心呆れつつも、目の前で美味そうに食べる姿を眺めていると、不思議と居心地の悪さは消えていた。

　……嫌じゃない。

　この空間にいるのが、嫌じゃない。

　そう思った自分がやばくて、俺は慌ててコーヒーを飲んだ。

　熱い！

　ホットコーヒーなの忘れてた……。

◇

「見てみて〜。お揃いのキーホルダーあるよ！」

　雑貨屋で橘がキーホルダーの棚に張り付いている。

「いや、これは必要か？」

「お揃いのキーホルダーとか見てみたいの！」

「『見てみたい』であって『買う』とは書いてなかったよな？」

「これとか可愛くない？」

　聞いてない。ほんっとうに聞いてない。

　小さな猫のキーホルダー。

　二つで一組になっていて、並べると尻尾がハートの形になるやつだ。

「偽彼氏にお揃いのキーホルダーは過剰装備だろ」

「いいじゃん。形から入るの大事だよ〜！」

「形が本物すぎるんだよ！」

「決まりだね！　じゃあ水野くんはどっちの猫がいい？」

「選ぶ前提で話を進めるな！」

　……結局、猫のキーホルダーを二つ買った。

　橘が「わー！」と子供みたいに喜んでいるのを見て、まあ安いし、別にいいか……と思ってしまった自分が一番怖い。

「はい、水野くんの分！」

　橘が片方を差し出した。

「……どうも」

　偽彼氏の過剰装備だ。

　カバンの一番下にでも適当に押し込んでおけばいい。

　——はずなのに。気がつけば俺の手は、カバンを素通りしてズボンのポケットにそれを滑り込ませていた。しかも傷つけないよう、そっと。

　……なんで俺、こんな扱い方してんだよ。

　橘がぐいっと顔を覗き込んできた。

「ねえ、なんでカバンじゃなくてポケットなの？」

「……カバン開けるのが面倒だったから、とりあえず突っ込んだだけだ」

「ふーん？　……もしかして、大事にしてくれようとした？」

　無自覚に図星を突かれて、呼吸が止まりかけた。

「違っ……！　だから面倒だっただけだっての！」

「へぇ〜？」

　にやにやしている。最悪だ。

「にやにやすんな」

「してないよ？」

　してる。絶対してる。

◇

　モール内を歩く。写真、カフェ、キーホルダー。

　橘の「打ち合わせ項目」はほぼ消化した。

　残るは最後の項目——『楽しむ！！！！』。

　……楽しんでいる。

　認めたくないが、俺はたぶん、今日を楽しんでいる。

　橘が隣でキーホルダーを鳴らしながら歩いている。鼻歌混じりに。

　打ち合わせの空気じゃない。これは完全に——

「紗月」

　男の声が、背後から飛んできた。

　頭の中が、一瞬で真っ白になった。

　低い。重い。聞き覚えのない声。

　でも、橘の反応で誰だかすぐにわかった。

　橘の足がピタリと止まった。

　肩が強張る。さっきまでの笑顔が一瞬で消えた。

「お、お兄ちゃん……！？」

　振り返ると、長身の男が立っていた。

　ラフなシャツにスラックス。

　私服だが、体格のせいで空気の占有率が違う。

　肩幅が広い。腕が太い。そして目が——まっすぐこちらを射抜いている。

　これが、橘の兄。

　LINEで『逃げるな』と送ってくる人物。

　胃が一瞬で縮み上がった。

「こんなところで何をしている」

　声は荒げていない。なのに、周囲の空気が一段重くなった。

「デートだよ！　彼氏と！」

　橘が強気に返す。が、声がいつもより半音高い。

　兄の視線が、橘から俺に移った。

　一瞬、俺の手元に目が留まった——気がした。

「お前が——彼氏か」

　品定めの目だ。目の奥が冷たい。笑いも怒りもない、ただ淡々と俺を見てくる。

　怖い。シンプルに怖い。

「あ……えっと、お兄さ——」

　兄の目が、わずかに細くなった。

　一言も発してないのに、「その呼び方は違う」と全身で伝わってくる。

「……橘さん。はじめまして、水野悠真です」

「ああ」

　それだけだった。頷きすらない。

「お兄ちゃん、今日はたまたまでしょ？　用がないなら——」

「用はある」

　兄が一歩近づいた。俺に向かって。

「近いうちに、改めて話をさせてもらう」

　通告だった。兄はそれだけ言うと、背を向けた。

　大きな背中が、ゆっくりと人混みへ向かって歩き出す。

　足はすくんでいる。どう見てもモブの手に負える相手じゃない。

　黙って背中を見送れば、逃げてやり過ごせる。

　ふと隣を見ると、橘が自分のスカートの裾をぎゅっと握りしめていた。

　見捨てられるんじゃないか——そう怯える目で、俺を見上げている。

　あの橘が、何も言えずに立ち尽くしている。

　いつもの強気な言葉も出てこない。

　——ここで黙って見送ったら。

　俺は安全圏にこもって、こいつを一人にして逃げることになる。

「……逃げねえから」

　ぽつりとこぼした呟きに、橘がビクッと肩を揺らした。

「お前が俺を強引に引っ張り回したんだろ。……勝手に逃げたりしねえよ」

　橘の目が、これ以上ないくらいに丸くなる。

　と、次の瞬間。

　ピタリと、去りゆく兄の足が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

　——いや聞こえてたんかい！？

　今の完全にこっちだけのボリュームだっただろ！

　どんだけ地獄耳なんだよ！

　兄が俺を見つめている。無表情。

　俺の心臓が、先ほどの十倍の速度で跳ねた。

　永遠にも思える数秒間。

「……覚えておく」

　それだけ言って、今度こそ背を向けた。

　大きな背中が人混みに消えていく。

　俺は大きく息を吐いた。膝が少し笑ってる。

　——なんで俺、あんなこと言ったんだ……！？

　言った直後に盛大な後悔が押し寄せてくる。

「……水野くん」

　橘の声がした。

　見ると、橘が少しだけ俯き加減でこちらを見ていた。

　いつもの底抜けに明るい笑顔じゃない。

　どこかホッとしたような、柔らかい表情だった。

「あ、いや！　今のは——逃げないってのは偽彼氏として、その、途中で投げ出さないっていうか——」

「ありがとう」

　いつも強引な彼女からは想像もつかないくらい、真っ直ぐな声だった。

　返す言葉が、出てこなかった。

◇

　帰り道。

　橘とは改札で別れた。

「じゃあね、水野くん。今日はほんとにありがとう！」

　声はいつも通りだった。笑顔もいつも通りだった。

　手を振って、人波の中に消えていった。

　それなのに、帰り道の頭の中では、さっきの「ありがとう」ばかりがしつこくループしている。

　……最悪だ。

　ただの厄介事のはずなのに、完全にペースを崩されている。

　電車の座席に沈み込んで、スマホを開いた。

　矢野からLINEが来ている。

　ニヤけた犬のスタンプが一つ。

　その下に一言。

『で、初デート（仮）の成果はどうよ？』

　デートじゃねえ。

　……と打ちかけて、消した。

　今日の出来事を全部説明するのは無理だ。

　矢野に送ったら一生いじられる。

　結局送ったのは「疲れた」の二文字だった。

　3秒で既読。

『楽しかったんだな』

　断定で来た。疑問形ですらない。

　……だぁーっ！　返せるか、こんなもん！！

　素直に否定できるならとっくにしてるし、かといって肯定なんてした日には、どんな顔で学校に行けばいいのか分からなくなるだろが！

　俺は既読無視を決め込み、スマホの画面を乱暴にオフにした。

　ズボンのポケットにねじ込むと、一緒に入っていた猫のキーホルダーがカチャリと鳴る。

　——俺の平和な高校生活、完全に終わったじゃねえか……！