02：モノクロの記憶
「苦戦してるな」
虎次郎が嫌がる蓮子を家へと無理やり連れ帰って数日。
犯罪と呼ばれても仕方ないような行為を繰り返してはいるが、今のところまだ訴えられてはいない。
まぁ、そんな動きがあれば直ぐにもみ消すのは容易いのだが。
「楽しそうだな」
「お前が狼狽えてる姿を見るのは愉快だからな」
社長室で高級な黒塗りの椅子にふんぞり返っているのは、正真正銘ここの社長であり、虎次郎の兄、龍一郎だ。
手元には使い古したいつぞや流行ったルービックキューブがカシャカシャと音をたてている。
「まぁ、あの家に連れ帰ったのは正解だ。戻るのも時間の問題だろう」
「そうだな、そう思ってあいつの借りていた部屋は勝手に解約した。荷物も運び込んだから完全に帰る場所はあの家だ」
「お前はこの短期間でよくもまぁ」
楽しげに弟のここ数日の無茶な行動を笑う。
「そんな状況でも逃げ出そうとしないなんて、流石お前の蓮子ちゃんは逞しいな」
「どこかで懐かしく思っているんだろう。文句は言うが、まだ“迷って”はいない」
「気を付けろよ、彼女に会ったのはまだほんの一歩。リスクは常にある。隙あらば喰われるぞ」
「あぁ、わかってる」
「じゃあ、今夜の接待はお前に任せた」
「は？」
「あの狸ジジイどもも、お前がいれば満足だろうよ」
「おい、俺に押し付けるのか？」
カシャン、と音がして机の上には全面綺麗に揃ったルービックキューブが無造作に置かれた。
「押し付ける？冗談きついな、”お前のいない間”はいつも俺が相手してやってたんだぞ？」
だから今度はお前の番だ、と肩を叩くと、上着を羽織り軽やかに部屋を出て行った。
「……逃げたな」
虎次郎の一言を置き去りにして。
◆◆◆◆◆◆
蓮子の送り迎えは虎次郎の日課となっている。
あの家に戻ることにさほど意義を唱えなくなってきた彼女は、いつもの待ち合わせ場所へ今日も向かうはずだ。
急いで風吹へ蓮子の迎えを連絡をし、いつも通り車に乗るように蓮子へも連絡をいれる。
そして自身は兄に押し付けられたとも言える接待のため、高級な佇まいの料亭の門をくぐった。
「久しいな、虎次郎」
「…ご無沙汰しております」
いつから見ていたのか、気づけば背後には杖をつきこちらを見上げている老人がにっこりと笑っている。
「龍一郎は逃げたか」
「いえ…急用が入りまして」
「私らとの食事よりもか？」
「…今は会社経営の身でして」
「はっはっは、昔から東雲家は商の才だけは良いからな」
連れられるままに通された部屋には、既に男が二人かっちりとしたスーツを身に纏い晩酌をしていた。
虎次郎達が来たことに気づくや否や、一人は殺気を剥き出しにして突如虎次郎の首目掛けて襲いかかる。
「………」
「……避けねぇのかよ」
短めのナイフの刃先が首の皮を少しだけ傷め、うっすらと血が滲んだ。
「今の俺にはお前とやり合う理由がない」
「なんだとぉ…てめぇ！」
「サテツ、やめろ」
「やめねぇよ！」
「今のそいつには何の力もない。相手をしても無駄だ」
「うるっせぇ！！何の力もないんだったら好都合じゃねーか、ボッコボコにしてやるよ！！」
「お前、力のない奴を痛めつける趣味があったのか。野蛮だな」
「うるっせぇよ虎、てめぇ！！お前は力がないと言われた事を少しは恥じろ！！」
「サテツ。良いから座れ」
サテツと呼ばれた青年は、自分より遥かに背の高い虎次郎を見上げて睨みつけると、老人に宥められ仕方なくナイフをしまい、席へとついた。
その横では、仏頂面の男が既に一人黙々と食事へと手を伸ばしている。
「久方の同胞の集いではないか、お前達は食事も大人しくできんのか」
「何が同胞だ、こいつは今無力だろーが、一緒にすんな」
「それには賛成だな。既に東雲虎次郎は我々の同胞ではない」
老人は一つ溜息をつくと、向かいの席についた虎次郎へと非礼を詫びた。
「昔は仲が良かっただろう？だからお前達を連れてきたというのに」
「誰が仲よかったって？気持ち悪いこと言うなよな」
「それにも賛成だ。東雲虎次郎と仲良くした覚えは俺の記憶には記載されていない」
そのやりとりを黙って聞いていた虎次郎は、今日のこの集まりに龍一郎ではなく自分が来る事がわかっていたのか、と気づく。
そしてその理由は明白だった。
既に蓮子が見つかった事を知っているのだろう。
「本題は」
目の前にある日本酒を注ぎ、何でもないことのようにそう告げれば、老人もまた何でもないことのように、さらっと虎次郎の問いに答えた。
「お主の愛しの妻が見つかったようじゃな」
予想は的中。
今日はこの事を話すためにこの場を設けたのだろう。
「彼女の記憶は戻っていません。いつ戻るのかもまだわかっていません」
「知ってる。会ったからな」
「会っただと…？」
料理に箸を刺したまま、サテツはにんまりと笑って蓮子と会った日の事を口にした。
「ベロンベロンに酔っ払ってたぜ」
そのワードに、虎次郎は蓮子が話していた飲み屋で出会った男を思い出す。
「俺は一目ですぐに蓮子だってわかったのに、あいつ”どちら様ですか？”なんて言うもんだからさ、思い出させてやろうとしたんだよ」
あのときの謎のキスマーク、サテツの行動、全てが一致した。
そうか、あれはキスマークでもなんでもなかった、あの痣は蓮子の拒絶反応だったのだ。
「次に蓮子に近づいたら容赦しないぞ」
「怖い怖い、無力の虎次郎くんは一体何をしてくれるんだろうなァ？」
「お前如き、今の俺でも十分だ」
「なんだと！？」
「それは賛成できないな、今の東雲虎次郎は無力だ。サテツよりも格段に弱い」
「弱かろうと関係ない、蓮子に触れようとすれば殺す」
「あーあーあー！もう聞かなくて済むと思った言葉が戻ってきやがった！！嫁バカはさっさと帰れ！」
「来たばかりだ」
「おい、ジジイ！もう話は終わっただろ！こいつがいると酒が不味くなる！」
一通り怒鳴り散らした後、サテツは個室の区切られた襖を勢いよくあけ、そのまま庭園へと酒瓶片手にイラついた足取りで出て行った。
「……虎次郎、蓮子が”戻った”そのときは、わかっておるな？」
先ほどまでとの目尻の下がった眼差しとは違う、鋭い目つきに変わった老人に、虎次郎は思わず少しだけ身を固くした。
彼らの望みは最初からわかっていた事だ。決して変わることはないだろう。
それが、あのときの契約でもあると言う事も。
