戦国時代に冒険ギルド設立します

第一章 近畿中部 乱戦編

第二話 初陣

初陣が決まってから、8日が経過した。

この8日間、浅井領を通っていたおかげか敵に遭遇することもなく、俺たちは無事に丹波の防衛前線までたどり着いた。

――のだが。

「う……なんですか、これ……」

砦の中へ足を踏み入れた瞬間、言葉を失った。

あまりの惨状に吐き気が込み上げてくる。それなのに、開いた口は閉じようとしてくれなかった。

最前線の砦は負傷兵で溢れ返っていた。

呻き声。

慌ただしく駆け回る兵士たち。

そこかしこに漂う、血の匂い。

戦場というものを、俺はまだ知らなかった。

だが、ここにある光景だけは嫌というほど理解できる。

――まさに、惨敗だった。

「こういうのはザラにある。恐ろしい世界だよ」

森田さんは、そんな光景を前にしても落ち着いていた。

「も、森田さんは慣れたのですか？」

思わず尋ねてしまう。

「まぁな。俺もここに来て6年……いや、前の時もあるから何十年も経つ」

「そ、そんなに！？」

何十年。

その言葉の重さに、思わず森田さんを見る。

自分がこの世界に来てから、まだそれほど時間は経っていない。

それなのに、この人は何度も戦場を経験している。

「いいか、天宮さんは俺みたいになるなよ」

森田さんはそう言って、少しだけ表情を曇らせた。

慣れは怖いものだ。

慣れは時に、無情なものだ。

こんなにも血生臭い光景を前にして、何も感じないのか。

「……あぁと、勘違いしてるようだが、何も感じないわけじゃないぞ？」

「！？　……顔に出てました？」

「いいや。長年の勘だよ」

森田さんは、それだけ言って視線を前へ戻した。

その横顔を見ていると、余計にわからなくなる。

この人は一体、どれだけのものを見てきたのだろう。

そんなことを考えていると、

「森田さん！」

声が飛んできた。

「おぉ。亀倉、生きとったんかワレぇ」

「はぁ、なんとか……」

いつもの調子で声をかける森田さんに、亀倉さんは疲れ切った様子で答えた。

だが、その顔には冗談を返す余裕すらあまり残っていない。

「ふざけてて良い感じじゃ無さそうだな。何があった」

それから俺たちは、亀倉さんから何があったのかを聞かされた。

「不意打ちか……」

「です。全く気づきませんでした……申し訳ないです……」

「謝ることはないさ。取られたら取り返せばいい。不意打ちをしてくる程度の相手だ」

そこで森田さんは、一度言葉を止めた。

そして、低い声で尋ねる。

「………何人やられた」

「16人です……」

その数字が告げられた瞬間、部屋の空気が変わった。

さっきまでのざわめきが嘘のように消え、重たい沈黙が広がる。

16人。

ただの兵が死んだ数ではない。

この数は――現代人が死んだ数だ。

もちろん、この世界の一般兵がどれだけ犠牲になったのかも計り知れない。

そう考えるだけで、また吐き気が込み上げてくる。

人は人だ。

一般兵だから、現代人だから。

そんな区別を戦場ですることなんてできない。

それに、相手を生かしておけば戦況が悪い方向へ傾くかもしれない。

わかっている。

頭では、理解している。

それでも――。

「もっといい方法は……」

「……あんまり考えすぎるな。考えすぎた奴から死ぬぞ」

「なんで……どうしてそんなにカラッとしてるんですか！？」

思わず声が大きくなった。

「そうだな。天宮さんに比べると、俺は無情で最悪な男かも知れないな」

森田さんは苦笑する。

「だから言ってるんだ。俺みたいになるなよ」

「……どうして……」

どうして。

なぜ彼は、森田剛はこんな状況であんなにも平然としていられるのだろう。

その答えの見えそうにない疑問に、俺の心はどんどん蝕まれていった。

「あっ、君。こっちに来なさい」

そんな時だった。

愛菜さんから声をかけられた。

「はぁ……あんたの気持ちもわかるけど、仕方ないことはあるのよ」

「何が仕方ないんだよ！　なんで殺し合いなんか……」

「相手を殺さなきゃ自分が殺される。そんな世界に来てしまったからには、それに従うしか生きられない。郷に入れば郷に従えよ」

何も言い返せなかった。

この世界では、これが正解なのだ。

人を殺すことが正解。

それを不正解にするためには、この内乱を一刻も早く終わらせるしかない。

「早く帰りたい」

口から、自然と言葉が漏れた。

早く帰って。

家で穏やかな生活を過ごしたい。

戦うことも、殺し合うこともない。

そんな当たり前の日常へ。

「そんなの、みんな思ってるわ」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

森田さんから、詳しい話を聞いた。

亀倉(かめくら)　裕作(ゆうさく)

一門・白夜の当主であり、この事件に巻き込まれてから3年が経つという。

戦況は芳しくない。

2日ほど前の夜、三好の一門――カゲロウとやらに奇襲されたらしい。

一門メンバーの半分が逃げ遅れた上、部隊にも大きな被害が出た。

そして、なんとかこの砦まで逃げ込んできたということだった。

相手の一門には何も言えない。

確かに、もっと平和的な解決方法はなかったのか。

そんな愚痴が出てくるのもわかる。

それでも、こんな世界では仕方ないのかもしれない。

そう思ってしまう自分が、少し嫌だった。

「合併するか」

森田さんが突然そう言った。

合併。

あまり聞き覚えのない言葉だった。

「何それって顔してる。そんなあなたに教えてあげる。今、森田さんが言ってるのは、一門と一門を1つにまとめない？ってことよ」

「いや、わかるよ。それぐらい」

「本当かしら」

愛菜さんの疑うような目が刺さる。

……本当に失礼な人だ。

それから3日。

結局、白夜と炎楽は合併することになった。

そして俺たちは2つの部隊に分かれ、丹波奪還に向けて動き始めていた。

しかし――不思議なことが起きていた。

「敵がいない……」

焼けた村。

見るに耐えない光景。

火事場泥棒をする賊。

そういったものを目にすることはあった。

だが、肝心のカゲロウがいない。

「どうやら、下の方で織田が暴れてるそうだ。斎藤にも喧嘩売ってるのに、よくこっちにも来れるなって感じだよ」

三好を惹きつけ、斎藤にも喧嘩を売っている織田家。

正直、どれほど凄いことなのか俺にはよくわからない。

ただ、とんでもないことをしているらしい。

「このまま、大阪まで行っちゃおうぜ」

森田さんが、まるで散歩にでも誘うような軽い口調で言った。

「大阪まで？」

「おう。敵がいないなら、行けるところまで行っちまおう。向こうの状況も見ておきたいしな」

「よく、そんな簡単に言いますね……」

大阪まで行く。

言葉にすれば簡単だ。

だが、ここは戦場だ。

「まぁ、危なくなったら帰ればいいさ」

「それができるなら苦労しないじゃないです……？」

「はっはっは！　そうかもな！」

「相変わらず、楽観的すぎじゃないです？」

そんなやり取りを交わしながら、俺たちは南へ進むことになった。

その後も、大した抵抗はなかった。

村を通り、街道を進み、いくつもの集落を越えていく。

時折、遠くから煙が上がっている。

どこかで戦が起きているのだろう。

それでも、こちらへ敵が向かってくることはなかった。

「全然敵がいないな」

「だな」

森田さんは笑っている。

そんな調子で歩き続けていると、しばらくして前方から兵士の声が上がった。

「見えてきました！」

「ん？　何がだ？」

「石山御坊です！」

「やっとか……」

遠くに、大きな建物が見える。

あれが石山御坊。

後の時代では、大阪城が建つ場所らしい。

「へぇ……ここが後の大阪城か」

歴史の教科書や資料で聞いたことのある場所を、実際に自分の目で見ている。

なんとも不思議な気分だった。

そんなことを考えていると、

「……止まれ」

森田さんの声がした。

足が止まる。

森田さんは、真っ直ぐに向かいの丘を見つめていた。

「あれって……」

その視線の先を追い、目を凝らす。

そして――息を呑んだ。

丘の向こう。

そこには、大量の兵が待ち構えていた。

「なるほどな。満を持して、ここで待ってたってわけだ」

森田さんは何かを理解したような顔で、正面を見据える。

「なんだ、あの数は！」

周囲が一斉に騒然とする。

理由は明白だった。

敵の数である。

……多い。

とにかく、多い。

「……これ、勝てます？」

「いや、無理だな」

森田さんが即答した。

「ですよねぇ……」

「よし、逃げよう！」

「判断早っ！」

「いったろ？　危なくなったら逃げりゃいいんだよ」

森田さんの号令とともに、部隊が一斉に後退を始めた。

背後から怒号が響いている。

だが、意外なことに三好の軍は追ってこなかった。

一定の距離を保ったまま、こちらを見ている。

「……あれ。こっちに来ない？　なんで……」

「知らん！」

森田さんも困惑しているようだった。

それでも、ここに居続ける理由はない。

俺たちはそのまま距離を取り続けた。

結局、大きな戦闘になることはなく、丹波へ戻ることになった。

「……いつか、あれと戦うのか」

帰り道。

思わず、そんな言葉が口から漏れた。

「そうだわね」

愛菜さんが隣から答える。

「心配？」

「そりゃ」

「私もよ」

そう言って、愛菜さんは前を向いた。

俺も、それ以上は考えなかった。

ただ一つ。

今回のことで分かったことがある。

三好は、俺たちが思っていた以上に大きな勢力らしい。

――それだけだった。

丹波に戻ってきた一行は、今回の行軍で受けた傷を確認し、そのまま丹波防衛を継続することになった。

そして、次の日。

「と、こんなもんかな」

「律儀なものね。私なんか、思い出した時にしか書かないわよ」

「それはそれで、どうなんだ……」

最近の日課は、日記を書くことだ。

日記を書くことで、少しだけ心の整理がつく。

それに、現代に戻れた時にはレポートの材料としてきっと役立つだろう。

何より――。

この世界で起きたことを、忘れないためでもあった。

「そういえば、ここ最近静かだな」

「そうね。なにせ森田さんらが出張しちゃったもの」

「えぇと。存じ上げないんですが。そんなこと言ってた！？」

「あなた、本当に人の話聞かないわね。織田家に礼を言いに行くから、数日頼んだって言ってたじゃない」

「あぁ……多分寝てたな、これ」

「はぁ……」

愛菜さんから、失望のため息が漏れた。

自業自得なのだが。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

10日後。

森田さんらが帰ってきた。

その間、三好からの攻撃もなく、比較的平和に過ごすことができていた。

「お前らぁ！　たーだいまぁ！」

森田さんは帰ってくるなり、扉を勢いよく開け放った。

そして、少し誇張気味な帰還報告。

その瞬間、部屋中が一気にざわめいた。

「あ、帰ってきた！」

「お疲れ様です！」

「早かったですね！」

あちこちから声が飛び交う。

森田さんは満足そうに周囲を見渡し、笑った。

「これ本当に織田さんへ定期報告しに行っただけですよねぇ……」

俺が少し呆れながら呟くと、その場にいた一人が手を挙げた。

「あのぉ……盛り上がってるところ悪いんですが、本題に入ってよろしいでしょうか」

亀倉さんだった。

ざわめいていた部屋の空気が切り替わる。

話は本題へと入った。

「え？　あ、あぁ。本題なんだが、斎藤との戦いが終わったらしい。次は三好を潰すのが目標と決まったんだ。なんで、我々もそれに合わせる。ここからもっかい南下する。目標は大阪だ」

なかなかに衝撃的な知らせが入った気がする。

なのに、以前ほど驚きを感じない。

――嫌な感覚だった。

この世界に、少しずつ馴染んできてしまっている。

それが嫌だった。

「天宮くん。そんなに嫌そうな顔をしないでくれ」

「え？　あ、いや、その……」

「冗談だ。各々準備を進めておくように。以上、解散！」

なんてヒヤヒヤさせてくる人なのだろう。

ここで戦が嫌だなんて言ってしまえば、違反分子。

謀反も同然ではないか。

それのせいで死ぬのはごめんだ。

「そう考えてしまう自分も大概嫌いなんだが……」

「何、まだ一人でぶつぶつ言ってるの」

どうやら考え事が口に出てしまったらしい。

愛菜さんに聞かれてしまっただろうか。

「あんたの気持ちはもちろんわかるよ。この件が治まれば、みんなでなんとかしましょう」

「みんなでなんとかって、どう……」

「森田さんはあんたの敵じゃないの。むしろ味方よ？　提案すればすぐ実行してくれる。ただ、それが現実的なことか、そうじゃないかの違い。理想は語ってるだけじゃ理想でしかないの。

たくさんの理想を提案してれば、現実的な理想が見つかるかも、でしょ？」

「難しいことを言ってお姉さんぶってる？」

「な！　これでも真面目な話をしてるのですが？」

愛菜さんの顔がどんどん膨らんでいく。

……多分、怒ってるのだろう。

一応、謝っておこう。

「はいはい、悪かったです」

「全然反省してる感じしないんだけど。まぁいいわよ」

「なぁ、帰ったらなんかしたいことでもないのか」

「そうね。好きな人にでも告白しようかしら？」

「へぇ。お前が告白ねぇ」

「何よ。何か文句でも？」

「いいえ。何にもないですよ」

「それこそ、あなたはないの？　現世に帰ってしたいこと」

現世に帰ってしたいこと。

聞いてみたけど、自分では考えたことがなかった。

毎日、珍事件を調べて、それをレポートにして提出。

たまに番組に使われるかどうかの仕事を続け、家では自堕落に過ごす。

あの頃は幸せだと思っていた。

けれど、今になって考え直してみると――終わっていた生活だったのかもしれない。

それでも、それ以上は求めない。

求めすぎると、物事は悪い方向へ傾いていく。

それを、俺は知っている。

だから――。

「あの頃の日常に戻ることかな」

「つまんないわね」

「ストレートだな」

「まぁいいんじゃない？　あっ君ぽくて私は好みよ？」

「お前、本当に俺のことからかうの好きだよな」

「たまに面白い反応が見られるもの。今後もよろしく頼むわよ？」

「何を頼まれたのかわからないけども。まぁOK？」

「じゃ、私これから用事あるから」

そう言って、愛菜さんは部屋を出ていった。

扉が閉まる寸前。

何かを呟いていたような気がした。

だが、何を言っていたのかまでは聞き取れなかった。

少し気にはなったものの、多分次のスケジュールでも確認しているのだろう。

そう自分を納得させた。

5日後の朝。

「でわ、皆、用意はできたかぁ？」

少し気の抜けた声で、森田さんが声をかける。

用意と言っても、武器の手入れ。

積み荷と食料の確認。

兵士の健康状態の確認など、やることは多い。

もちろん、この世界に来て最も歴の浅いであろう天宮には、特にすることもない。

たまに積み荷の確認を手伝っていたくらいだ。

正直、これから戦に出るというのに、こんなのでいいのか。

そんな罪悪感が、常に胸の奥にあった。

だからこそ、これから巻き返していきたい。

「よぉし。じゃ！　ワイの故郷、大阪に出発や！」

「森田さんの故郷、初耳ですし、あまり大きな声で言うものじゃないですよ」

亀倉さんが、森田さんの気合の入った関西弁の号令にツッコミを入れる。

これから戦に行くというのに、今のやり取りはまるで軽いコントだ。

けれど――。

「これくらいの方が気が楽だなぁ」

「そうでしょ。だから、あなたも今ぐらい気を軽くしておきなさい」

「……そうだね」

「さ、私たちも行きましょう」

愛菜さんに促され、俺も歩き出す。

これが――

天宮拓人の、二回目の出陣であった。

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次回は9/8(火曜)

進め炎楽