ダンジョンは魔物の内臓につき、固定資産税ゼロ。〜借金まみれの元役場職員、相続したボロ家の倉庫で迷宮経営を始めます〜

第三部 ここに住むということ

第93話 突撃教授にインタビュー

「教授と祖父は、そもそもどういう関係だったんですか？」

　教授が「なんでも聞いてくれ」と言ったのだ。

　なら、遠慮する必要はない。

　まずは、一番根本的なところから聞いてみることにした。

「始まりは、私のフィールドワークの護衛依頼からだね」

「護衛？」

「そう。私の初期の論文は読んだかな？　書籍にまとめられているものだよ。あれらの調査をしていたころ、重蔵さんに護衛をお願いしたんだ。三十年ほど前になるかな」

　三十年。

　俺が生まれるより、ずっと前の話だ。

「そのうち、フィールドワークにかかる護衛費について相談したことがあってね。そこで彼から、探索者としての立ち回りや、効率的な魔法の使い方、戦い方まで教わるようになった」

「護衛の人が、依頼人に戦い方を？」

「『君自身が戦えるなら護衛の人数を減らせる。その分、同じ予算でも調査回数を増やせるだろう』と言ってね」

「…………」

　ああ——親父が言っていた『正義の味方』が、少し分かった気がする。

　自分の仕事が減るかもしれないのに、それより教授の研究が進むことを優先したわけだ。

　そして、それが教授が祖父を『先生』と呼ぶ理由でもあるのだろう。

「最後に祖父と会ったのは、いつですか？」

「三年前だね」

　教授は少し考える。

「私自身も探索者として動くようになって、凪原君や写見君との共同研究が本格化してからは、なかなか時間が合わなくなっていてね。準備期間まで含めれば、そのあたりだったはずだよ。ねえ、凪原君？」

「あ、はい。私の記憶でも、そのくらいです」

　三年前。

　思ったより最近だ。

「祖父が二重人格みたいだったって、具体的にはどう違ったんですか？」

「一番分かりやすかったのは、ダンジョンでの立ち回りだね」

「立ち回り？」

「探索者の戦い方というのは、癖みたいなものなんだ。長年積み重ねた経験が形になっている。そう簡単に変わるものじゃない」

　教授が、自分の手を眺める。

「それが、別人のように変わることがあった」

「どんなふうに？」

「重蔵さんは元々、身体強化を主体に戦う探索者だった。ところが時折、炎や氷を直接ぶつけるような魔法を主体にすることがあってね」

「戦い方そのものが変わった？」

「そう。そして次に会ったときには、また元へ戻っている」

「…………」

「もちろん、それだけで人格が変わったなどとは言えない。ただ、長く彼を見ていた私には、どうにも違和感があった」

　話し方だけではない。

　戦い方まで変わっていた。

　探索者である教授だからこそ、気づいた違和感なのかもしれない。

「祖父が異形になった経緯を知っていますか？」

「残念ながら、それは分からない」

「教授も？」

「ああ。ある日会ったら、もうエルフになっていた。それだけだよ」

「祖父が『全員を異形にする』なんて考え始めたのは、いつからですか？」

「エルフになってから、しばらく経ったころだったかな」

「最初からじゃないんですね」

「少なくとも、私の前ではね。最初は冗談めいた雑談の中で出てきた話だったから、私も記録に残していないんだ」

　最初は冗談。

　それが、いつの間にか本気になった。

　異形になったことと無関係とは、やはり思えない。

「祖父とダンジョン教は、具体的にどういう関係だったんですか？」

「それは、私にも詳しくは分からない」

「分からない？」

「前にも話したと思うが、探索者がダンジョン教から接触を受けること自体は、それほど珍しくない。装備や遠征費、研究費、治療費。彼らはいろいろな形で探索者を支援しているからね」

「祖父も、その支援を？」

「そこから先は分からない。探索者は基本的に自営業だ。誰から仕事を受けているか、誰から資金提供を受けているか。そういう個人的な契約関係を、同業者が必要以上に詮索しないという慣習がある」

「つまり……」

「重蔵さんがダンジョン教と接触していたことは知っている。しかし、どこまで深い関係だったのかは知らない。私から言えるのは、そこまでだね」

「じゃあ、教授自身はダンジョン教とどこまで関わってるの？」

　鐘々が切り込んだ。

「自営業だから、本来なら業務上の話になるんだが……まあ、いいだろう」

　教授は、あっさりと答えた。

「基本的には、ダンジョン教から調査業務を委託されて、それを請けている」

「……仕事を受けてるの？」

「そうだよ。主な内容は、ダンジョンの調査だね」

　教授が指を折る。

「どのダンジョンで、何が採れるのか。どのような地形なのか。どんな魔物が生息しているのか。探索に際して、どの程度の危険が想定されるのか。そういった調査をして、報告書を納品する」

「それで、お金も？」

「もちろん。調査費用や研究費という形で、資金提供も受けている」

「…………」

　おい、おいおい、思っていたより、だいぶズブズブじゃないか？

「ただし、教団の内部活動に参加しているわけではないよ。信者でもない。あくまで、仕事を発注する側と、それを請ける側だ」

「つまり？」

「雇用関係ですらないね。業務委託――もっと簡単に言えば、取引先だよ」

「それ、今まで黙ってたの？」

「聞かれなかったからね」

「そういうところなのよ！」

「このくらいなら、探索者でやっている者は多いよ。少し実務経験があれば、そこまで珍しい話ではないと思うのだけど……」

「…………」

　すみません、俺たち……ペーパーなんで……。

　探索者免許は持っている——が、持っているだけである。

「じゃあ、その関係で例の施設に入れません？」

「おそらく、入れるよ」

「……！」

「近況報告で近場のダンジョン教施設へ顔を出したり、探索者の側から営業をかけたりすることもあるからね。特に珍しいことではない」

　教授が続ける。

「まして私たちのように、継続的に業務を委託されている立場なら、周辺にどんな関連施設があるのかくらいは、問い合わせれば教えてもらえる」

「…………」

「最初から教授に聞けばよかったんじゃ……」

　思わず口から漏れた。

「いや、胡散臭いのが悪いのよ」

　鐘々が即答する。

「それはフォローできないところだね」

　凪原さんまで頷いた。

「凪原君？」

　教授が、さすがに突っ込みを入れる。

「ただし」

「ただし？」

「私が入れるのは、あくまで表の範囲だと思っておいたほうがいい」

「いや、それでも助かります」

　正面から施設へ入れる。

　それだけでも、俺が一人で忍び込むなんて案より、よほど現実的だ。

「あ、そうだ」

「ん？」

　教授が、こちらを見る。

「駆くん。君も一緒に来るかい？」