ダンジョンは魔物の内臓につき、固定資産税ゼロ。〜借金まみれの元役場職員、相続したボロ家の倉庫で迷宮経営を始めます〜

第三部

第78話 世界征服でも企んでたのか？

　あれから、数日が経過した。

　その間、何か大きな進展があったかと言えば――特にない。

　七築は、異形向けの建築に関する資料や要項を読みふけっている。

　桟橋の上や自宅のプールに陣取り、資料とノートを広げては、

「これはこっちに流用できるか……？」

「いや、でもこの規格やと……」

　などと、ぶつぶつ言いながら何かを書き込んでいた。

　どうやら、本格的に異形向け住宅について勉強を始めたらしい。

　一方、調査のほうはというと――どこからも、今のところ進展はない。

　いや。

　正確には、それぞれ調査を進めてはいるのだろうが、こちらとしては連絡待ちの状態だ。

　そんなこんなで、時間だけが過ぎていた。

　だが、俺も暇というわけではない。

　ダンジョン産の貴金属について、今より換金ルートを増やすため、外へ持ち出して売却するのに必要な資格の勉強を進めている。

　やることは多い。

　ものすごく多い。

　だが、そのどれもこれもが、実際に動かすには準備や根回しが必要だった。

　こう……。

　ダンジョン運営系のライトノベルみたいに――。

『新しい住人が増えました！』

『家を百軒建てました！』

『商店街ができました！』

　みたいな勢いで、ぱーっと進めたい。

　だが、現実はそう簡単にはいかない。

　にっちもさっちもいかないものである。

　せめて、もっとマンパワーを増やすための話だけでも進めばいいんだが……。

　新しい住人を入れるとなれば、白根に出す書類が増える。

　人を増やせば、コアちゃんについて知られる危険も増える。

　かといって、今いる人数だけで全部やろうとすれば、手が足りない。

「……人を増やすために、人を増やす準備をする人手が足りないって、どういうことだよ」

　思わず、そんな言葉が口から漏れた。

　少し、外でも歩くか……。

　なんというか、こう。

　能動的に処理できるタスクがないと、妙に手持ち無沙汰になってしまう。

　人を増やせないなら、俺自身にできることを増やすしかない。

　だが……区画整理についても勉強しないといけないのか？

　このダンジョンで地震が起きるのかは分からない。

　だが、火災はあるかもしれない。

　そうなると、消防関係も調べる必要がある。

「……また図書館か？」

　そんなことを考えながら門をくぐった、そのときだった。

　目の前で、黒いセダンが静かに停車した。

　運転席の窓が下がり、見知った顔が現れる。

「やあ。ちょっと時間はあるかな？　ドライブに行かないか？」

　そこにいたのは、完璧に外向けの顔を作った教授だった。

　◇

「で、何の話なんですか？　俺だけってことは、頼んでいた七築の調査の件ですか？」

　車は、いつの間にか高速道路を走っていた。

　教授は自動運転を起動させ、ハンドルとアクセルを任せる。

　自動運転へ切り替わったことを確認してから、こちらへ顔を向けた。

「君のお祖父さんの話をしようと思ってね」

「祖父のこと、ですか」

「以前、君たちの前で、私と先生――いや、網代重蔵氏との関係については話したが、彼の人となりについては、まだ話していなかったと思ってね」

　教授が、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「興味がないなら、ほかの話題にしても構わないが……」

　祖父、か。

　その人となりについて、正直なところ、そこまで興味はない。

　いや。

　一切合切ない、というわけではないのだが。

　今の俺には、やることが多すぎる。

　七築のこと。

　新しい住人のこと。

　ダンジョンの居住化。

　資格の勉強。

　それらと比べれば、すでに亡くなった祖父がどんな人間だったのかなんて、優先順位はかなり低い。

　というか。

　そういう昔話なら、酒の席か何かでしてほしい。

　わざわざ俺だけを車へ乗せて。

　高速道路まで走って。

　他人に聞かれる心配のない密室で話す。

　そんな状況を用意した時点で――これから重要なことを話しますよ。

　と、自分から白状しているようなものじゃないか。

「……聞きましょう」

　覚悟を決める。

「まず、今回の話の結論から話そう」

　教授が、いつもの穏やかな表情のまま告げる。

「舞倉君の件だが――少なからず、重蔵氏と関わりがあると私は考えている」

「……は？」

　間の抜けた声が出た。

　祖父の話をすると前置きされたところに、いきなり七築との関係を結論として持ってこられるとは、さすがに想像していなかった。

「どういうことですか？」

「順を追って話そう」

　教授が、人差し指を一本立てる。

「まず、舞倉君の異形についてだ。人魚型。そのうえで、水棲生活へ極端に特化している。実はこれは、世界的に見てもほとんど症例がない」

「症例がない？　でも、人魚型の異形自体はいますよね？」

「いるにはいる。だが、呼吸という点が違いすぎる」

　教授は淡々と続ける。

「世界的に確認されている人魚型の異形は、基本的に肺呼吸だ。下半身が魚類に近い形へ変化しただけで、呼吸器官まで水中生活へ完全適応しているわけではない」

「じゃあ、七築みたいに水から出たら呼吸できない人魚は……」

「私の知る限り、ほぼいない」

　かなりきな臭くなってきた。

　そんなに珍しいのか。

「もっとも、彼女が本当に鰓呼吸をしているのかどうかも、厳密には分からないがね」

「え？」

「見た目や挙動から、我々が鰓呼吸だと思っているだけかもしれない。呼吸器としてどう機能しているのかは、私の専門外だ。そこは今のところ置いておこう」

「なるほど……」

「そして、もうひとつ」

　教授が、今度は二本目の指を立てた。

「魔法適性だ」

「水魔法ですか？」

「そう。人魚型になったからといって、必ず水属性の魔法へ適性が偏るわけではない」

「そうなんですか？」

「この辺りは、ほかの異形と同じだと考えてもらえばいい」

　なるほど。

　たとえば鐘々の場合、異形化によって魔法そのものの能力は大きく向上している。

　だが、何かひとつの属性だけが極端に強くなったわけではない。

　それに対して七築は、身体だけではなく、魔法まで水へ極端に特化している。

「……ということは」

　嫌な考えが浮かぶ。

「七築は、何か人為的な理由で、ああいう異形になった……？」

「そう考えるのが自然だろう」

「異形って、人為的に引き起こせるんですか？」

「普通なら無理だろう」

「なら、どうして」

「そこで、重蔵氏が絡んでくる」

　何故、そこで祖父の名前が出てくるのか。

「重蔵氏は……異形化そのものを、掌握しようとしていたからね」

　世界征服でも企んでいたのか？

　そんな冗談を飛ばしたくなるような、冗談みたいな話だった。

　だが、教授は笑っていない。

　申し訳なさそうで、悲しそうで。

　それでいて、どこか憧れすら滲ませた——そんな複雑な表情で、教授はそう告げた。