ダンジョンは魔物の内臓につき、固定資産税ゼロ。〜借金まみれの元役場職員、相続したボロ家の倉庫で迷宮経営を始めます〜

第三部

第74話 増え続けるタスク

「現状については理解しました。住人に関してですが、書類上で認められているのは、浅葱暦さん一名による実証滞在だけです」

　白根は、手元の資料へ視線を落とした。

「ですが、さすがに舞倉さんを追い出すわけには――いきませんね」

　七築の現状についても理解した白根は、悩ましげな表情で鼻の頭を押さえている。

　鰓呼吸について説明したときは、本当にどう声をかければよいのか分からない、といった顔をしていた。

　それはそうだろう。

　暦や鐘々も、社会生活には少なからず苦労している。

　だが、陸上では呼吸すらできないという七築の事情は、あまりにも重さが違いすぎる。

「ひとまず、緊急保護を目的とした短期滞在者という形で、こちらで書類を用意します」

「助かります」

　これで、すぐに七築を追い出さなければならない事態は避けられそうだ。

「そうだ、白根さん。七築についてなんだが……」

「まだあるんですか？」

「いや。七築が、どうして鱗ヶ池にいたのか知りたいんだ。役場側で、人魚型の異形に関する相談記録や書類が見つかったら、教えてもらえないか？」

「あの、あなた……私の立場を理解して言っています？」

「でも、調べてはくれるだろ？」

「～～～～っ」

　白根が、ものすごく難しそうな顔をしている。

　だが、白根自身は、俺よりもはるかに善人寄りの性格をしている。

　おそらくだが、このままでは人間社会で生活することすら難しい七築を、捨て置くことはできないだろう。

　利用させてもらうぜぇ。

「先に言っておきますが、役場で確認できた情報を、無条件に網代さんへお伝えすることはできません」

「やっぱり駄目か」

「個人情報ですから当然です。まずは舞倉さん本人の同意を取ってください。そのうえで、行政上必要な範囲については確認します」

「分かった。七築には、俺から話してみる」

　白根から情報を聞き出すのではなく、七築自身へ返せる情報があるか調べてもらう。

　それなら、白根の立場としても、ぎりぎり許されるらしい。

「教授のほうでも頼む。俺も七築自身に、それとなく聞いてみるからさ」

「いいでしょう。私も、探索者仲間や研究者の知人に当たってみます」

　教授が、あっさりと引き受けた。

　こちらはこちらで、どこまで信用してよいのか分からないが、情報を集められる人間は多いほうがいい。

　さて。

　これで、七築についての調査が進展すればよいのだが――調べたところで、どうしようというのだろうか。俺は。

　事情を知って。

　また、おせっかいでも焼くつもりなのだろうか？

　コアちゃんのほうを見る。

　コアちゃんは、また腕を組みながら、じっと俺を見つめていた。

　……なんなの、それ？

　あ、そうだ。

　もうひとつ、確認しておきたいことがあった。

「『迷宮内居住施設運用認可通知書』についてなんだが、何か進展はあったか？　誰が許可を通したのか、とか」

「いえ……」

　白根が、わずかに顔を伏せた。

　何か分かったのかもしれない。

　だが、まだ確証がないのか。

　それとも、分かっていても俺には言えないことなのか。

　白根は、そんな表情をしていた。

「分かりました。今の質問は、聞かなかったことにします」

「……ありがとうございます」

　やはり、何も知らないわけではなさそうだ。

　『迷宮内居住施設運用認可通知書』の許可は、白根の上を飛び越えたところから下りてきた。

　つまり、俺たちはもしかすると、思っているよりもずっと大きな何かを敵にしている可能性がある。

　今後の対策を考えるためにも、せめて足掛かりくらいは掴んでおきたかったのだが——。

　そこで、ふと気づいた。

　なんとなく。

　本当に、なんとなくだが——教授が、今まで見たことのない表情をしていたような気がした。

　一瞬だけだった。

　すぐに、いつもの余裕を感じさせる表情へ戻っている。

　気のせいだったのだろうか？

　そういえば、教授にはまだ、祖父のことを詳しく聞けていなかった。

　聞こうと思うたびに何かが起きて、結局、機会を逃したままだ。

「ふむ。名残惜しいが、私はそろそろ失礼するよ」

　教授が服の乱れを直し、完全に外行きの顔へ切り替わった。

　どうして、それをダンジョンの中でも維持できないのだろうか。

「人魚型の異形については、こちらでもしっかり調べておこう。期待しておいてくれたまえ」

「ありがとうございます」

「では、失礼」

　教授は軽く手を上げ、入口へ向かって歩き始めた。

　何故だろうか。

　普段なら、帰る前に全身全霊で深呼吸をするなり、地面へ頬ずりするなり、何かしら余計なことをするはずなのに——今日は、それがない。

　教授は一度も振り返ることなく、そのままダンジョンを出ていった。

　◇

　駆の家から、徒歩で五分ほど。

　コインパーキングに停めておいた黒いセダンへ乗り込むと、教授はエンジンもかけずに手帳を開いた。

「ふむ。人魚型という珍しい異形――本来、発生することがほとんどないイレギュラー種……。彼女の戸籍、以前の住居、勤め先。調べる価値はありそうですね」

　教授は、手帳へペンを走らせる。

　紙面に並んでいるのは、普通の文字ではなかった。

　短い線。

　流れるような曲線。

　ところどころに打たれた点。

　それらが、ほとんどペン先を止めることなく、次々と紙面へ刻まれていく。

　教授が使っているのは、手書き速記と呼ばれる記録法だった。

　速記は、議会や講演、取材などで、人の発言を書き漏らさず記録するために使われてきた。裁判所でも、証人や当事者の言葉を逐語的に残すため、速記官が法廷へ立ち会うことがある。

　もっとも、裁判所で使われているのは、専用の速記タイプライターによる機械速記だ。

　教授が身につけているのは、それとは異なる手書きの方式だった。

　聞き取り調査の内容を、その場で可能な限り多く記録するため、学生時代に習得したものらしい。

　速記符号は、後から普通の文章へ書き直す。

　その作業を、反訳という。

　しかし教授は、すべての記録を反訳しているわけではなかった。

　公表する必要のない個人的な考察は、速記符号のまま手帳へ残している。

　同じ方式を身につけた人間なら、読むことはできるだろう。

　だが、教授の手帳には迷宮研究で頻繁に使う言葉を示す独自の略符や、自分にしか分からない省略が大量に混ざっている。

　たとえ速記の経験者であっても、完全に読み解くのは難しい。

　その新しいページへ、教授は一行を書き加えた。

　そこには、他人には容易に読めない符号で、こう記されていた。

　——先生の目的についての考察、と。