ダンジョンは魔物の内臓につき、固定資産税ゼロ。〜借金まみれの元役場職員、相続したボロ家の倉庫で迷宮経営を始めます〜

第三部

第73話 筍かなにかじゃないんですよ？

　急いでダンジョンの中へ戻る。

　青い空。

　どこまでも広がる草原。

　そして、その真ん中に堂々とそびえ立つ、関東と関西で略称が変わりそうな某チェーン店。

　なんでだよ!?

　どう見ても、郊外の幹線道路沿いに建っていそうな、某飲食チェーンの店舗じゃねえか！

　湖から顔を出し、コアちゃんと何やら楽しげに話している七築へ詰め寄る。

「これは、いったいどういうことなんだ!?」

　七築が、びくりと肩を震わせた。

「いや、できると思って……やってみたら、できてしもうたんやけど」

「できるかどうかじゃなくて、今は何も増やすなって言われたところなんだよ！」

「いや、何の話!?」

　くっ。

　確かに、白根と電話をしている間、俺はダンジョンの外にいた。

　つまり、白根からの指示を知っているのは、今のところ俺だけである。

　だが、それにしたって、どうしてわずかな時間もじっとしていられないんだ。

　欲望を使いすぎると危険だということも、ちゃんと伝えておいたのに……。

「なんで飲食店なんだ？」

「うちの会社、チェーン店の建築にも携わっとってな……。で、街を作るんやし、できることの把握は必要やん？」

「発想は分かるけど、建物だけ作っても店にはならないからな」

　料理人はいない。

　店員もいない。

　食材もなければ、仕入れ先もない。

　そもそも、水道もガスも通っていない。

　見事な店舗ではあるが、現状では巨大な飲食店風の置物にすぎなかった。

「コアちゃん。これ、しまえないか!?」

「いや、待て。これは大きすぎるぞ」

　コアちゃんが、難しい顔で建物を見上げる。

「先ほど地底湖を動かしたばかりじゃし、これはそもそもの規模が大きすぎる。妾がすぐに動かせるのは、その建物が限度じゃな」

　そう言うと、コアちゃんは新築戸建てを指さした。

　なるほど。

　ファストトラベルにも、移動させられる大きさの上限があるのか……。

　どうする？

　白根は、今からここへ来る。

　しかも、電話を切る直前、絶対に何も増やすなと言われた。

　その直後に、飲食店が一棟増えました。

　そんな説明をして、納得してもらえるだろうか？

　——無理だろうな。

　そもそも白根には、コアちゃんが欲望を食べて建物を生み出す仕組みまで、詳しく説明していない。

　大工や作業員が急ピッチで作業を進めたと言っても、信じてもらえないだろう。

　いや、本当にどうしようか？

「お兄さん、移動させられないなら、湖の向こう側に隠す？」

「証拠隠滅みたいな提案をするな」

「建物へ草をかぶせて、丘に見せかけるのはどうじゃ？」

「お前も乗るな！」

　そんなことを話しているうちに、入口のほうから足音が聞こえてきた。

「網代さん」

　間に合わなかった。

　いや、早すぎないか？

　振り返る。

　白根が、書類鞄を片手に草原へ入ってきたところだった。

　俺を見る。

　湖を見る。

　水上住宅を見る。

　新築戸建てを見る。

　最後に、某飲食チェーンのような建物へ視線を止める。

　長い沈黙が流れた。

「……こちらは？」

「飲食店です」

　七築が、元気よく答えた。

　正確には、飲食店のような建物である。

「網代さん」

「はい」

「何も増やさないでくださいと、先ほど申し上げましたよね？」

「はい」

「私が電話を切ってから、まだ十分も経過していません」

「はい……」

「この建物は、いつできましたか？」

「白根さんとの電話中です」

「電話中」

「俺が指示を伝える前でした」

　嘘は言っていない。

　だからといって、許されるとも思っていない。

　白根は眉間を押さえ、深く息を吐いた。

「どうして、電話をしている間に勝手に建物が増えているんですか……？」

「し、自然に生えてきました」

「筍か何かじゃないんですよ？」

　それはそう。

「それについては、私のほうから説明しよう」

　いつの間にか、服を着た紳士――いや、教授が現れた。

　どうやら、ＴＰＯを守る意思はあるらしい。

　いや。

　それなら、普段から服を着ていてほしいのだが。

　◇

「人が住むことによる、ダンジョン内部の変化……ですか」

　白根は、教授の説明へ真剣に耳を傾けていた。

　傍から聞けば与太話にしか思えない内容だが、話しているのは永廊大学の教授にして、迷宮研究の専門家である。

　白根が信じるのも無理はない。

　なお、教授が話している内容は、以前俺に説明した猫の話と似たようなものだった。

　人が住めば、人が考える。

　人が考えれば、生活に必要な環境を求める。

　そうした意識や欲求がダンジョンへ蓄積され、人間が生活しやすい環境として、内部へ少しずつ反映されていく。

　おおむね、そんな内容だ。

　完全な嘘ではない。

　コアちゃんが欲望を食べ、意図的に建物を生み出しているという部分を伏せているだけだ。

「なるほど。では今後、滞在者が増えるたびに、何らかの変化が発生する可能性があると」

「そのとおりです」

「それなら、内部環境の変化についても継続的な記録が必要ですね」

「私のほうで、発生した時刻を含めてすべて記録してある。後ほど資料を提供しよう」

　教授が、落ち着いた態度で答える。

「あの変態、何者なん？」

　少し離れたところで、七築が小声で尋ねてきた。

「ダンジョンの専門家よ。ああ見えて」

　鐘々が答える。

　ダンジョンの専門家。

　今は、その肩書きが非常にありがたかった。

　専門家がダンジョン内部を継続的に観察し、その記録を役場へ提出する。

　それだけで、今回の異常な変化にも相応の信頼性が生まれる。

　なにより、その専門家がダンジョン本人と手を組み、役場を欺いているとは、普通は考えないだろう。

　ダンジョンは生き物ではない。

　それが、今の世の中の定説なのだから。

「では、ダンジョン内部の変化については分かりました。続いて、滞在者と施設の変化について確認します」

「こちらに資料をまとめてあります」

　白根が質問を続けるより早く、教授が書類を差し出した。

　変態に隙はなかった。

　資料には、暦の生活状況。

　猫の増加。

　茂みの発生。

　湖の生成。

　七築の来訪。

　そして、三棟の建物について、時系列に沿ってまとめられているらしい。

　俺がしどろもどろに説明するより、はるかに正確で説得力がある。

　白根は受け取った資料へ目を落とし、そのまま黙ってページをめくり始めた。

　白根が資料を確認している間に、これからのことを考える。

　このダンジョンで暮らすために、何が必要なのか。

　どうやって生活の基盤を整え、住人を受け入れていくのか。

　元々は、住む場所に困っている異形へ、賃貸住宅の代わりになる場所を提供できればいいと思っていた。

　だが、湖ができた。

　住宅が増えた。

　これから新しい住人を迎えるとなれば、必要なのは家だけではない。

　思っていたより、ずっと事が大きくなってきている気がする。

　そして、七築についてもだ。

　どうして、鱗ヶ池に一人でいたのか。

　あの身体で、どうやってあそこまで移動したのか。

　池へ来る前に、いったい何があったのか。

　一つひとつは、確認すれば済む問題に思える。

　だが、並べてみると、考えなければならないことは予想以上に多かった。

　なんだか、頭が痛くなってきたな……。