ダンジョンは魔物の内臓につき、固定資産税ゼロ。〜借金まみれの元役場職員、相続したボロ家の倉庫で迷宮経営を始めます〜

第四部 ここを守るということ

第102話 結局反社じゃないか

　宇宙空間のような場所を、一歩ずつ確かめながら歩いていく。

　地面はない。

　ないはずなのだが、足の裏にはしっかりと地面を踏んでいる感覚があった。

「これ、どこに歩いていけばいいんだ？」

『そのままでよい。方向が違えば妾が教える』

「ずいぶん雑だな」

『迷子にはさせん』

　無音の空間を、ただ歩く。

　最初こそ不思議な光景に目を奪われていたが。

　音もない。

　大きな光もない。

　景色らしい景色も変わらない。

　そんな場所を延々と歩いていると、さすがに精神的に少々参ってくる。

　なので俺は適度にコアちゃんと話しながら、七築の中を進むことにした。

「なあ、コアちゃん」

『なんじゃ？』

「ダンジョンって、結局なんなんだ？」

『どういう質問じゃ、それ』

「いや、生き物で、欲望を食べるために俺たちの世界へ来た。ってところまではわかったけど」

　歩きながら、頭の中に浮かんだ疑問をそのまま口にする。

「なんていうか……受け身すぎないか？」

『そうじゃなぁ』

　少し考えてから、コアちゃんが答える。

『妾も意志を持つまでは疑問に思ったこともなかったが……確かに受け身というか、基本的には待ち受け専門の狩りじゃな』

「だよな」

　ダンジョンは、人間の欲望を食べる。

　そのために、金銀財宝や未知の素材。

　人間が欲しがるものを、自分の中へ作り出す。

「餌を置いて、欲を刺激して、向こうから入ってくるのを待つ」

『うむ』

「非効率的じゃない？」

『妾もそう思う』

「じゃあさ」

　一拍置いて、聞いた。

「待つんじゃなくて、向こうから餌を取りに行くダンジョンがいたら？」

『——普通なら、ありえん』

　コアちゃんの返事は早かった。

『ありえんが……妾のように意志を持てば、そういう行動を取るものがおってもおかしくはない』

「だよな」

『というより、主よ』

「ん？」

『お主が先導してやっておることじゃろ』

「え？」

『妾の中へ人を招き、住まわせる』

　言われて——足が、少しだけ止まった。

『それはすなわち、主自身が妾の手となり、外から餌を連れてくるダンジョンにしておる。そう言えるのではないか？』

「…………」

　なるほど。

　確かにそうだ。

　俺がやっていることだって、ダンジョン側から見ればそうなる。

　人を探して、声をかけて、ここへ連れてきて。

　そして、住んでもらうように勧誘する。

　コアちゃんは、その人たちの欲望を食べて生きている。

　だが。

　そうなると——。

「俺より先にやってるのがいるな」

『そうじゃな』

　声が重なった。

「『ダンジョン教』」

『つまり』

　コアちゃんの声が、少し低くなる。

『ダンジョン教という仕組みそのものが、奴に代わって外から餌を集めておる。そう考えておるのかのう？』

「いや」

　そこまで壮大なところまでは考えていなかった。

「そこまで考えてなかったけど……」

　なんてことのない会話のつもりだった。

　だがそう考えると、いろいろなものが浮かんでくる。

「でも、もしそうなら……教団がやってる異形支援とか、相談窓口とかも」

『欲望の強い者を探すには、都合がよいじゃろうな』

「教団そのものが、あいつの端末ってことか」

『結果だけを見れば、そうなるのう。じゃが、そうなると——』

「どうした？」

『因子に刻まれた命令じゃ』

「命令？」

『妾は先ほど、因子へ簡単な命令を与えられると言ったじゃろう？』

「ああ」

『あれは、意思ではない』

「それも聞いた」

『じゃがのう』

　コアちゃんの声が、少しだけ低くなる。

『命令そのものを、もっと深く。もっと強く。宿主の身体へ刻み込むことは、不可能ではない』

「…………どうなる？」

『例えば、《ある場所へ近づけ》という命令を刻む』

「うん」

『近づけば、身体が楽になる。離れれば、苦しくなる』

「…………」

『それだけでよい』

「それだけ？」

『人間には、頭があるじゃろう？』

「あ」

『苦しければ、苦しくない方法を探す。楽になれば、その行動が正しいと思う。理由など、あとから自分でいくらでも作る』

「じゃあ……」

『因子そのものに、人を操るほどの知恵など必要ない』

　ぞっとした。

「七築が、自分で考えて動いてたとしても……」

『その選択肢の重さだけを、少しずつ変えることはできる』

「それ、ほとんど操ってるのと同じじゃないか」

『違う』

　コアちゃんは、はっきり否定した。

『選んだのは、あくまで七築じゃ』

「…………」

『じゃからこそ、厄介なのじゃよ』

「なんていうか、麻薬みたいだな」

『麻薬？』

「一度使ったら、それがないと苦しくなる。欲しくなる。それで、使えば楽になる」

『…………』

「人間が人間相手にやってる、最悪の商売のひとつだよ」

『麻薬……麻薬か』

　コアちゃんが、少し考える。

『そうじゃな。言い得て妙じゃ』

　これが本当だとすると……。

　まさか、ダンジョンに麻薬みたいな手口を使われるとは——もはやマフィアか何かじゃないか。

　最初にコアちゃんと出会ったとき、俺は反社に追われていたわけだが……。

「…………」

　今度は、もっとでかいマフィアが相手になるのかよ。

　そして、しばらく黙っていたコアちゃんが続ける。

『普通は、そんなことはせぬ』

「どうして？」

『欲望を持つ者そのものを壊しかねんからじゃ』

「壊す？」

『美味い食べ物に、生ごみをぶちまけてから、自分の口へ運ぶ。主にはできるか？』

「無理だな」

『妾も無理じゃ』

「生理的に？」

『生理的に』

　そこだけ妙に意見が合った。

『じゃが——不可能ではない』

「…………」

『もし奴が、餌を待つことをやめた結果、その程度の危険すら許容するようになったのなら』

　コアちゃんの声が重くなる。

『妾が思っておったより、ずっと厄介な相手かもしれぬ』

「じゃあ、簡単に因子を壊して終わり……とはいかない？」

『そうじゃな』

　一拍。

『覚悟したほうがよい』

「何の？」

『ほれ。油断するでないぞ、主』

「え？」

『向こうから来た』

「向こう？」

　周囲を見渡す。

　何もなかった宇宙のような空間に。

　ふいに。

　紅い風が吹いた。

「…………」

　その中心に。

　一人の少女が立っていた。

　見間違えるはずがない。

　あのとき。

　ダンジョン教の奥で出会った——紅いコアちゃんだった。