14/16

【14】先生と私だけが知っている、裏庭の春。〜そのミルクティーはたぶん、恋より甘い〜

莉緒が、教室で待つこと15分。

莉緒が小説を読んでいると、「莉緒……！！大変だよ！！」という声と共に教室に入って来る紬。

莉緒が顔を上げると、紬は大きな高性能カメラが入っているバッグを肩から下げ、金色の髪の毛が見えている紙袋を持っていた。

莉緒はキョトンとしてしまった。

（……大変なのは、紬じゃないかな？？？）

だが、紬は机にカメラバッグと紙袋を置くと、ペットボトルのミネラルウォーターをごくごくと飲み、ハーッと息を吐いて言った。

「はやみん……教頭先生とヒッシーと三人で、なんか実験始めたらしい……！

部活より優先してるんだよ！？」

そして、ずいっとスマホの画面を見せる紬。

そこには、手前に速水先生がドアを閉めようとしている瞬間と、教頭先生と菱田先生が応接セットに座っている場面が写っていた。

しかも――

教頭先生と菱田先生の前には、小さな紙コップが6個ズラッと並んでいる。

莉緒は、ピンと来た。

「もしかして……このコップの中身は、速水先生の怪我か花粉症に効くお薬じゃないかな！？

例えば、教頭先生が勧めた漢方薬とか……！」

紬が再び画面に視線を落とす。

「じゃあ、何でヒッシーもいるの？」

莉緒が瞳をキラキラと輝かせて答える。

「菱田先生も花粉症なんだよ！」

紬が机に突っ伏す。

「あーーー！！

なるほど！だから、はやみん真剣だったんだ……！！」

莉緒が確信に満ちた顔で頷く。

「きっと、教頭先生も花粉症じゃないのかな？

だから、重度の花粉症に効く漢方薬を勧めてた！

でも、アレルギーって個人差があるでしょう？

それで、6種類試してたんじゃない！？」

紬が机から顔を上げると、ウンウンと頷く。

「なーるなる！

あと、漢方薬って匂うもんね！

だから、教頭室でやってたのかー！」

すると、莉緒が紙袋に目をやった。

「これ、何？」

紬がニッと笑う。

「莉緒の変装道具〜♪」

そうして、紬が楽しそうに金髪縦ロールのカツラを取り出す。

「莉緒、髪の毛長いからさ！

これしか合うカツラが無かったんだよね！」

エヘンと胸を張る紬に、莉緒が不思議そうに言った。

「……紬……私、カツラなんて被れないよ？

頭痛がしちゃうもん」

紬がサーッと青ざめた。

結局、今日は速水先生の部活の観察は中止になった。

紬は校門まで来ると、胸の前で握りこぶしを作って言った。

「莉緒の負担にならない変装道具を仕入れてくるからね！」

そう宣言すると、風の様に校門から去って行く紬。

莉緒は校門からくるりと方向転換すると、学校に戻った。

陸上部のグラウンドを、邪魔にならないように、そっと木陰から隠れて見る。

桜はもう完全に緑の葉になっていた。

速水先生はストレッチをしたり、グラウンドを周回したりと、陸上部部員たちと目まぐるしく運動している。

そうして、部員たちとハードルを並べ出した。

莉緒の胸がドキドキと鳴る。

（速水先生……ハードル走するのかな？）

すると――

ハードルを並べ終えた速水先生が、莉緒に向かって一直線に走って来た。

莉緒が目を丸くしていると、速水先生はやさしく言った。

「今日は、藤宮さんとバードウォッチングをするんじゃないんですか？」

「いいえ」

莉緒はそう答えると、鞄から、ハンカチが入ったギフト用の小さな袋を取り出した。

「速水先生、ハンカチ、ありがとうございました」

速水先生が袋に手を伸ばす。

莉緒が、恥ずかしそうに告げる。

「生まれて初めて、手洗いしたし、アイロンも初めて掛けたので……曲がっていたらすみません」

莉緒の真っ白な頬が薔薇色に染まる。

木陰にいても、はっきり分かる程に――

速水先生は直角にお辞儀をして、袋を受け取った。

そして、直角の姿勢のまま、言った。

「綾小路さん。

明日の放課後、裏庭のベンチに来てくれませんか？」

莉緒がにっこり微笑む。

「はい！

では、ごきげんよう」

速水先生が顔を上げ、莉緒の美しい微笑みに向かってやさしく言った。

「ごきげんよう、綾小路さん」

そうして、先生はグラウンドに向かって駆けて行く。

莉緒が校門に向かう。

そして、速水先生の顔は――

火山のマグマ色になっていた。

翌朝。

莉緒は弾んだ気分で登校した。

（放課後……もしかしたら、ハードル走の動画を見せて貰えるのかも知れない！

速水先生は、紬がバードウォッチングをしてると思ってるから、きっと紬に動画撮影を頼めなくて、自分でするのかも！）

そして、教室に入ると、紙袋を覗いてニヤニヤしている紬がいた。

「おはよう！紬。

ご機嫌だね！」

莉緒がそう言って、紬の隣の席に座ると、紬が顔を上げてニヤリと笑った。

「昨日の帰り……見つけちゃったんだよね！！

莉緒の変装道具！

もう、完璧！

だから、私のぶんも買っちゃった〜♪」

莉緒がにこりと微笑む。

「わざわざ買ってくれたの？

私のぶんの料金払うよ！」

紬が人差し指を左右に振る。

「良いって！

100円ショップで見つけたヤツだし！

これからも、使えるから！」

莉緒がふふっと笑う。

「じゃあお礼に、紬が大好きなお祖母ちゃんの水羊羹作って貰うね！」

「やったー！！」

紬がそう言った時、速水先生が教室に入って来た。

速水先生は至って普通だった。

だが、昼休み、紬は言った。

「今日のはやみん……何かおかしい！」と。

莉緒が首を傾げる。

「どこが？」

紬の瞳がギラリと光る。

「今日の授業の時……チョークを強く握りすぎて二回くらい折りそうになってたし！

黒板の文字も、はやみんらしくなかった……！

はやみんって字が綺麗じゃん？

でも、力んで、平仮名が角張ってたんだよね……！」

「……そうかなあ？」

莉緒が益々首を傾げると、紬はキッパリ言った。

「私はさ、退化して進化して人間になったはやみんの過程を見てるから……！」

莉緒は紬の観察力の凄さに改めて驚くと共に――

（速水先生……動画の編集、上手く行かなかったのかなあ……？）と少し心配になった。

放課後になり、莉緒は紬に観察場所を教えて貰うと――そこは以前、速水先生を観察した図書室だったが――

「ちょっと用事があるから、後から行くね！」と紬に言って、渡り廊下から裏庭に向かった。

裏庭はとても静かで、学校の中とは思えない。

すると――

八重桜の木を見つけた。

背伸びをして、そっと、花に手を伸ばす。

誰にも知られずに咲く、満開の八重桜は、もう散り初めている。

莉緒がその下で八重桜を見上げていると――

ドスッという音がした。

莉緒が振り返ると、速水先生が立っていた。

速水先生が慌てて、落としたらしい、小さな水筒を拾う。

そして、消毒用のウエットティッシュで満遍なく水筒を拭くと、言った。

「新しいアールグレイのミルクティーです。

飲んで貰えませんか？」

莉緒がにこりと微笑む。

「喜んで頂きます！」

「じゃ……じゃあ、ベンチへどうぞ……」

しどろもどろになっている速水先生が可笑しくて、莉緒は小さく笑い、ベンチにひらりと座る。

速水先生は紙袋から、マグカップを二つ出すと、アールグレイのミルクティーを注いだ。

莉緒は嬉しかった。

速水先生は、最初から一緒に飲んでくれるつもりだったのだと。

そして、速水先生は立ったまま、莉緒はベンチに座り、アールグレイのミルクティーを飲む。

莉緒は一口飲んで「あ！」と言った。

「先生！アールグレイのミルクティー……！

前のと茶葉が変わりましたか？

今回も、とても美味しいです！」

速水先生がやさしく微笑む。

「いいえ。

茶葉とミルクの分量も変えたんです」

莉緒が嬉しそうにまた一口飲む。

先生もアールグレイのミルクティーを一口飲むと、小さく言った。

「……八重桜が、あそこにあるなんて知りませんでした……」

莉緒が速水先生に向かって、にっこり笑う。

「私もです。

きっと、この学校で知ってるのは、速水先生と私ぐらいですね！」

速水先生は一瞬目を見開くと、またやさしく微笑んだ。

莉緒と速水先生は、何も語らず、ゆっくりとアールグレイのミルクティーを飲む。

散りゆく八重桜を見ながら。

その美しい光景の裏で――

速水先生が菊乃の抹茶オレの完璧な味に衝撃を受け、莉緒の味覚に合うように、アールグレイの茶葉とミルクの量を、教頭先生と菱田先生を巻き込んで、地獄の実験をした末に完成したアールグレイのミルクティーであることを、莉緒は知らない。

ここまでお読み下さり、ありがとうございます！

この連載は、通常は火曜・金曜の20時の更新ですが、

只今、ゴールデンウィーク特別企画中です(^^)

詳しくは活動報告を読んで下さると、分かりやすいです。

次回も読んで下さると嬉しいです☆

Xはこちら→ https://x.com/himari61290

自作のキービジュアルやキャラクターカード貼ってます♪