社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第四話「大魔導士と先遣隊」 後編

五

「……さすがに、全魔力解放は体にこたえるわい」

兵士たちの姿が完全に見えなくなってから、メルヴィンは——ふぅ、と大きく息をついた。

杖に体重を預け、わずかによろめく。

さっきまでの威厳ある大魔導士の姿は消え、そこにいるのは、疲れた老人だった。

「魔法使い様……！　大丈夫ですか？」

麗良が駆け寄った。

「大丈夫じゃ、大丈夫じゃ。ちと派手にやりすぎたかもしれんがの。年寄りの冷や水というやつじゃ」

「冷や水どころじゃなかったですよ……」

麗良は、まだ心臓がばくばくしていた。

あの暴風。あの魔力。あの咆哮。

目の前で見たものが、まだ信じられない。カボチャを馬車に変える魔法も驚いたが、あれとは次元が違った。

「だ、大魔導士様……！」

背後から、甲高い声がした。

振り返ると、アナスタシアとドリゼラが、おそるおそる壁際から出てきていた。

二人の顔は、さっきまでとは打って変わっていた。

疑いの色は、跡形もなく消えている。代わりにあるのは、畏怖と、敬意と、そして——すがるような必死さだった。

「さきほどはとんだ失礼を……！　薄汚いだなんて、とんでもない、大変ご立派なお姿で……！」

アナスタシアが、深々と頭を下げた。さっき「薄汚い」と言ったのは自分だということを、都合よく忘れたいらしいが、忘れきれていない。

「どうか、安全な場所までご一緒させてくださいませ！　お願いいたします！」

ドリゼラも、必死に頭を下げている。

手のひら返しが、あまりにも鮮やかだった。

（……お姉様たち、ブレないなぁ。ある意味すごい）

麗良は、呆れ半分、感心半分で義姉たちを見つめた。

メルヴィンは、二人を見下ろして、ふん、と鼻を鳴らした。

「さっきは『怪しい』だの『薄汚い』だの言うておったくせに、現金な娘たちじゃな」

「も、申し訳ございません……！」

「まあよい。——お嬢さん」

メルヴィンが、麗良に向き直った。

「先遣隊は退けたが、あの兵士長の言う通り、次はもっと大勢で来るじゃろう。この屋敷にいるのは危険じゃ。国境と反対方向の町まで移動した方がいい」

「はい。……お義母様が戻ったら、すぐに出発しましょう」

「継母殿は外出中なのか」

「はい。町に買い物に——」

「ならば、町で合流すればよい。荷物をまとめなさい。最低限のものだけでいい。すぐに出るぞ」

メルヴィンの声には、有無を言わせぬ響きがあった。

麗良は頷き、屋敷の中に駆け込んだ。

着替え。食料。水。そして——床下から、布に包んだガラスの靴を取り出す。

片方だけの、ガラスの靴。

もう片方は、今頃、アレクシス王子の手の中にあるはずだ。

（王子様……）

胸が、きゅっと痛んだ。

王子様がガラスの靴を持って、国中を回ってくれている。もうすぐ、この屋敷にも来てくれるはずだった。

なのに——屋敷を離れなければならない。

王子様が来た時、ここにいなければ、見つけてもらえない。

（でも……今は、逃げるしかない）

ガラスの靴を、しっかりと胸に抱いた。

（王子様。待っていてください。必ず——必ず、また会いに行きますから）

麗良は、荷物を抱えて屋敷を出た。

六

その頃——。

エステリア王国、王都。

アレクシス王子は、ガラスの靴を携えて、郊外の屋敷を回っている最中だった。

今日で三軒目。どの家の娘にも、靴は合わなかった。

「次の村は、街道を東に——」

セバスチャンが地図を広げかけた、その時だった。

蹄の音が、猛烈な勢いで近づいてきた。

街道の向こうから、一騎の馬が全速力で駆けてくる。馬は汗だくで、騎手の顔は土埃にまみれている。

早馬だ。

「殿下！　至急の報告がございます！」

騎手が馬から飛び降り、片膝をついた。息が荒い。相当な距離を、休みなく走ってきたのだろう。

「何事だ」

アレクシスの声が、瞬時に王子のそれに切り替わった。

「ガルディア王国の軍が、国境付近に展開中です。先遣隊と思われる小部隊が、すでに国境を越えて我が国の領内に侵入した形跡があります」

空気が、変わった。

セバスチャンの顔から血の気が引く。護衛の騎士たちが、剣の柄に手をかける。

アレクシスだけが、表情を変えなかった。

いや——変えなかったのではない。変えることを、自分に許さなかったのだ。

「……規模は」

「国境付近に展開している兵力は、現時点で推定三百から五百。ただし、後方に予備兵力が控えている可能性があります」

「三百から五百……」

アレクシスは、馬上で目を閉じた。

思考が、高速で回転する。

ガルディアが兵を動かした理由。いくつかの可能性が、頭の中に浮かぶ。

一つ。国境付近の鉱物資源。鉄と銅の鉱脈は、ガルディアにとって喉から手が出るほど欲しいものだ。通商条約の交渉で、アレクシスはガルディア側の要求を退けた。鉱山の利権を渡すつもりはなかった。それが、武力行使の引き金になった可能性がある。

二つ。通商条約そのものの決裂。関税の引き下げ、通行権の拡大——ガルディアの要求は、エステリアにとって受け入れがたいものばかりだった。交渉が行き詰まれば、ガルディアが実力行使に出ることは、十分にあり得た。

そして——三つ。

アレクシスの脳裏に、舞踏会の夜が過ぎった。

大階段で、ガラスの靴を巡って対峙した三人の王子。レオンハルトの黒い瞳。「私は、あの方を諦めたわけではない」という言葉。

あの正体不明の美姫のことも——きっかけの一つかもしれない。

直接の原因ではないだろう。だが、火種に油を注いだ可能性はある。レオンハルトが彼女に心を奪われていることは、舞踏会の夜に見て取れた。恋に落ちた王子の心を、周囲の者が利用しないはずがない。

（……私のせいか）

舞踏会を開いたのは、自分だ。彼女にもう一度会うために。その舞踏会に隣国の王子たちを招いたのも、自分だ。

結果として、三人の王子が一人の女性を巡って争う構図を作ってしまった。

（いや——今は、そんなことを考えている場合ではない）

アレクシスは、目を開いた。

碧い瞳に、迷いはなかった。

「セバスチャン」

「はい、殿下」

「王都に戻る。軍議を招集してくれ。国境付近の住民の避難も手配しろ。——それから」

アレクシスは、膝の上のガラスの靴に、一瞬だけ目を落とした。

小さな、透明な靴。虹色の光。

彼女の靴。

「……靴の持ち主の捜索は、一時中断だ」

その言葉を口にする時、アレクシスの声は——かすかに、震えた。

だが、それだけだった。

一国の王子たるもの、恋に心を捕らわれているばかりではいられない。国民の安全が、何よりも優先される。それが、王族に生まれた者の責務だ。

「承知いたしました」

セバスチャンが、深く頭を下げた。

老臣の目に、複雑な感情が過ぎった。主人の苦悩が、痛いほどわかったからだ。

アレクシスは、馬の手綱を引いた。

王都の方角へ。

ガラスの靴を、懐に大切にしまいながら。

（……待っていてくれ）

心の中で、名前も知らない彼女に語りかけた。

（必ず——この国を守り抜いて、必ず、お前を見つける）

馬が駆け出した。

秋の風が、栗色の髪を激しく揺らした。

第四話「大魔導士と先遣隊」——了

第五話「すれ違うガラスの靴」に続く

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そして——シンデレラこと麗良は。

メルヴィンと義姉たちと共に、国境と反対方向の町へ向かう道を、とぼとぼと歩いていた。

荷物を抱え、片方だけのガラスの靴を胸に抱いて。

王子様が来るのを待っていた屋敷は、もう遠くなっていた。

（王子様……今、どこにいるんだろう）

秋の空は高く、澄んでいた。

同じ空の下で、王子もまた——彼女を想っていることを、麗良はまだ知らない。