社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第四話「大魔導士と先遣隊」 前編

一

階段を駆け上がった麗良は、二階の廊下を走り、アナスタシアの部屋の扉を叩いた。

「お姉様！　お姉様、一緒にきてください！」

「……うるさいわね、何よ。まだ眠いのに」

扉が開き、寝乱れた赤毛のアナスタシアが、不機嫌そうに顔を出した。隣の部屋からは、ドリゼラも眠そうな目をこすりながら出てくる。

「何事よ、シンデレラ。昼寝の邪魔をするなんて、いい度胸ね」

「それどころじゃないんです！　北の方から、兵隊が来るかもしれないって——」

「兵隊？」

アナスタシアが、眉をひそめた。

「何を言っているの。頭でも打ったの？」

「違います！　下に、魔法使いの方がいらしていて、ガルディアの国境の方から不穏な気配が——」

「魔法使い？」

ドリゼラが、冷たい目で麗良を見た。

「シンデレラ、あなた、変な人を家に上げたの？」

「上げてません！　玄関の外にいらっしゃるんです！　とにかく、来てください！」

麗良の必死さが伝わったのか、あるいは単に騒ぎが気になったのか、義姉たちは渋々ながら階段を降りてきた。

玄関の外では、メルヴィンが杖に寄りかかって待っていた。

アナスタシアとドリゼラが、老人を上から下まで眺める。

白い長い髭。紫色のローブ——だが、よく見ると裾はほつれ、あちこちに繕いの跡がある。杖は年季が入って黒ずみ、靴は泥だらけ。隠居生活が長いのだろう、身なりは決して立派とは言えなかった。

「大魔導士様……？」

アナスタシアが、疑わしそうに目を細めた。

「でも格好がその、ちょっと薄汚いというか……本物なの？」

「失礼な小娘じゃな。これでも身だしなみには気を遣っておる方じゃぞ」

「怪しいわね」

ドリゼラが、腕を組んで言い切った。

「シンデレラ、あなた、こんな怪しいお爺さんの言うことを真に受けたの？　兵隊が来るですって？　馬鹿馬鹿しい。ここは国境から離れた田舎よ。戦争なんて——」

「離れてはおらんよ」

メルヴィンが、静かに遮った。

「この屋敷から国境まで、馬で半日もかからん。兵が本気で進軍すれば、一日で到達する距離じゃ」

「……」

ドリゼラの顔に、わずかな不安が過ぎった。だが、すぐに虚勢を張る。

「だとしても、兵が来るなんて証拠がないじゃない。あなたが本物の大魔導士だという証拠も」

「証拠か。ふむ——」

メルヴィンが何か言いかけた、その時だった。

地面が、かすかに震えた。

蹄の音だ。

複数の馬が、こちらに向かって駆けてくる音。

全員が、北東の方角——国境の方を見た。

街道の向こうから、土煙が上がっていた。

やがて、その土煙の中から——騎馬の一団が姿を現した。

六騎。

黒い鎧。黒い軍馬。腰には実戦用の長剣。盾には、見慣れない紋章——交差する二本の剣と、その上に鎮座する鷲。

ガルディア王国の紋章だった。

「……間に合わなんだか」

メルヴィンが、低く呟いた。その声には、苦い悔恨が滲んでいた。

二

六騎の騎兵が、屋敷の前で馬を止めた。

先頭の男が、兜の面頬を上げた。四十がらみの、顎髭を蓄えた厳つい顔。目つきは鋭く、全身から叩き上げの軍人特有の威圧感が漂っている。兵士長だろう。

「ここはエステリア王国領内だな。国境の調査のため、立ち入らせてもらう」

兵士長の声は、形式的には丁寧だったが、有無を言わせぬ響きがあった。「調査」と言っているが、完全武装の騎兵六騎が他国の領内に入り込んでいる時点で、それは調査ではなく侵犯だ。

アナスタシアとドリゼラが、麗良の背後に隠れた。

さっきまで「怪しい」「馬鹿馬鹿しい」と言っていた二人が、完全武装の兵士を前にして、がたがたと震えている。

（……証拠、出ましたね、お姉様）

と、心の中で突っ込む余裕は、麗良にもなかった。

麗良自身も、膝が笑っていた。

これは童話ではない。本物の兵士だ。本物の剣だ。本物の殺気だ。

兵士長の視線が、屋敷の前に立つ面々を舐めるように這った。

若い娘が三人。そして——。

兵士長の目が、メルヴィンの上で止まった。

一瞬の沈黙。

兵士長の表情が、変わった。

「お前は……」

驚愕。そして、認識。

「大魔導士メルヴィン……！」

その名を口にした瞬間、他の五人の兵士たちにも緊張が走った。馬上で姿勢を正し、剣の柄に手をかける者もいる。

「祖国を裏切り、行方をくらまし……まさかこんな場所で会おうとは」

兵士長は、驚きを押し殺すように、低く笑った。

「燈台下暗し、と言ったところか。国境のすぐ向こうに隠れておったとはな」

「裏切ったつもりはないがの。勝手に出て行っただけじゃ」

メルヴィンは、飄々と答えた。だが、杖を握る手には、かすかに力が入っている。

「ちょうどいい。レオンハルト王子が話を聞きたいと仰せだ。来てもらおう」

「話、のう」

メルヴィンの目が、細くなった。

老人の脳裏に、十五年前の記憶が蘇る。ガルディア王国の宮廷。大臣たちの顔。「お前の魔法を、軍事に使え」と迫る声。

あの時と、同じだ。

「ふん。どうせ此度の侵攻に体よく利用するつもりじゃろうが——断る」

きっぱりと、言い切った。

「わしの魔法は、戦の道具ではない。十五年前にそう言って出て行ったはずじゃ。今さら何を話すことがある」

兵士長の顔が、険しくなった。

「大魔導士殿。我々は王子の命を受けて動いている。拒否は——」

「拒否じゃ。何度でも言うぞ。断る」

「……ならば」

兵士長の目から、交渉の色が消えた。

代わりに浮かんだのは、軍人の冷徹さだった。

「強引にでも、連れて帰らせてもらう」

兵士長が右手を上げた。

五人の兵士が、一斉に馬から降りた。剣を抜く。盾を構える。

訓練された動きだった。無駄がない。六人が瞬時にメルヴィンを半円状に囲む陣形を取る。

アナスタシアが、小さな悲鳴を上げた。ドリゼラは声も出ず、顔面蒼白で立ち尽くしている。

麗良も、足が竦んでいた。

本物の剣。本物の殺意。

社畜時代のパワハラとは、次元が違う。

「お嬢さん方」

メルヴィンが、振り返らずに言った。

「下がっておれ。巻き添えをくうぞ」

「はっ、はい……！」

麗良は、義姉たちの手を引いて、屋敷の壁際まで後退した。アナスタシアの手は氷のように冷たく、ドリゼラは麗良の腕にしがみついて離れない。

（お姉様たち、普段の威勢はどこに行ったんですか……）

だが、責める気にはなれなかった。麗良だって、震えているのだ。

三

メルヴィンは、六人の兵士に囲まれて、静かに立っていた。

杖を右手に。左手は、ローブの中に。

「やめておけ」

老人の声は、穏やかだった。だが、その穏やかさの底に、途方もない重みがあった。

「その程度の装備と人数で、この大魔導士に敵うと思うか。命を粗末にするでない」

兵士たちの間に、一瞬の動揺が走った。

大魔導士メルヴィン。その名は、ガルディア王国の兵士なら誰でも知っている。かつて王国最強と謳われた魔導士。嵐を呼び、大地を割り、城壁を一撃で崩したという伝説の男。

だが——。

「大魔導士とはいえ、相手は老人だ！」

兵士長が、声を張り上げた。動揺を振り払うように。

「十五年のブランクがある！　全盛期の力が残っているはずがない！　——囲んで制圧しろ！」

号令と同時に、六人が動いた。

前方から三人。左右から一人ずつ。背後に一人。

完璧な包囲陣形。逃げ場はない。

——はずだった。

メルヴィンが、杖を天に掲げた。

「うおおおおおおっ……！」

咆哮。

老人のものとは思えない、腹の底から絞り出すような、力強い叫び。

その瞬間——大気が、震えた。

文字通り、空気が振動した。屋敷の窓ガラスがびりびりと鳴り、地面の小石が跳ね、木々の葉が一斉にざわめいた。

メルヴィンの全身から、目に見える「何か」が立ち上った。

青白い光。オーラ、としか形容できないもの。それは老人の身体を包み、渦を巻き、天に向かって柱のように伸びていった。

風が生まれた。メルヴィンを中心に、渦巻く風が。

兵士たちの足が、止まった。

本能が、警告していた。これ以上近づけば、死ぬ、と。

麗良は、屋敷の壁に背中を押し付けながら、その光景を見ていた。

目が、見開かれていた。

（……何、これ）

凄まじい魔力が、老人の周囲から噴き上がっている。空気が歪んでいる。光が渦を巻いている。

これは——童話ではない。

麗良は昔、兄の部屋にあった少年漫画を読んだことがある。戦闘力がインフレしていく、あの有名な漫画を。

（……これじゃ、ドラゴンボールだ）

場違いな感想が、脳裏を過ぎった。

「舐めてもらっては困る……」

メルヴィンの声が、風の中から響いた。

青白いオーラを纏った老人は、もはや隠居暮らしの薄汚れた魔法使いではなかった。そこに立っているのは——かつてガルディア王国最強と謳われた、大魔導士そのものだった。

「ガルディア王国随一と言われたこの魔力……年月を重ねようとも、いささかも衰えておらぬぞ！」

杖の先端が、蒼い光を放った。

メルヴィンが、詠唱を始めた。

「蒼穹を巡る風の眷属たちよ……」

低く、重く、しかし澄んだ声。言葉の一つ一つが、空気中の魔力と共鳴し、風を呼ぶ。

「その囁きを今、刃と変え……」

風が、唸りを上げた。メルヴィンの周囲で渦巻いていた風が、意志を持ったかのように形を変えていく。

「我が敵を討ち払え……！」

兵士たちの顔に、恐怖が浮かんだ。

だが——ガルディアの兵は、退かなかった。

武勇の国。剣の国。恐怖に屈することを、最も恥とする国。

「か、かかれ！」

兵士長の号令。

声は震えていた。だが、それでも——号令を出した。

六人の兵士が、一斉にメルヴィンに襲いかかった。

剣を振りかぶり、盾を構え、鎧の重量を乗せた突進。

その瞬間——。

「風よ、集え——！」

メルヴィンが、杖を振り下ろした。

「旋風空圧撃（ウィンド・プレッシャー）！」

局所的に——メルヴィンを中心とした半径十歩ほどの範囲に——凄まじい暴風が発生した。

それは風というよりも、壁だった。

空気の壁。圧縮された大気が、爆発的に膨張し、全方位に向かって叩きつけられる。

兵士たちの身体が、木の葉のように吹き飛んだ。

百キロを超える鎧ごと、宙に舞い上がる。二メートル、三メートル——いや、それ以上。人間の身体が、空中で回転し、放物線を描いて——地面に叩きつけられた。

どすん。どすん。どすん。

鈍い音が、六回。

土煙が舞い上がった。

四

静寂が、戻った。

風が凪いだ。青白いオーラが消えた。

メルヴィンは、杖を地面に突いて、静かに立っていた。

地面には、六人の兵士が倒れていた。

鎧が凹み、盾が吹き飛び、剣が手から離れて散乱している。だが——致命傷を負った者はいなかった。うめき声が聞こえる。手足が動いている。生きている。

「……ぐ、ぅ……」

「う……あ……」

兵士たちが、苦痛に顔を歪めながら、地面の上でもがいていた。

兵士長だけが——かろうじて、立ち上がった。

片膝をつき、剣を杖代わりにして、ぎりぎりと身体を持ち上げる。兜は吹き飛び、顔には擦り傷。だが、その目には——まだ、闘志が残っていた。

メルヴィンが、静かに言った。

「風の魔法を選んだのは、無益な殺生はしたくないからじゃ」

兵士長が、顔を上げた。

「わかるな？　わしが火を選んでおれば、お主らは今頃、炭になっておる。雷を選んでおれば、灰も残らん。風で吹き飛ばす程度で済ませたのは——お主らを殺したくなかったからじゃ」

兵士長の顔が、屈辱に歪んだ。

だが、反論できなかった。

事実だからだ。

大魔導士メルヴィンが本気で殺しにかかれば、六人の兵士など、一瞬で消し飛ぶ。それを、わざわざ殺傷力の低い風の魔法で、しかも吹き飛ばすだけに留めた。

手加減された。

それが、兵士長には——何よりも堪えた。

「わかったら、早く退けい！」

メルヴィンが、一喝した。

「武勇の誉れ高きガルディア王国の兵を名乗るのならば、勇敢と無謀の違いくらい学ばんか！　六人で大魔導士に挑むなど、勇敢ではない、ただの無謀じゃ！　そんなことも教わらなんだか！　わしがおった頃の兵士教練では、戦局を読み、適切に行動せよと、まず最初に叩き込まれたものじゃがな！」

ガルディア王国OBとしてのお説教が、始まってしまった。

「大体、他国の領内に武装して踏み込んでおいて『調査』とは何じゃ！　調査なら文官を送れ！　完全武装の騎兵を送る時点で、それは調査ではなく威嚇じゃ！　外交の基本もなっておらん！　宰相は何をしておるのじゃ！」

兵士長は、歯を食いしばっていた。

反論したい。言い返したい。だが——目の前の老人は、かつてガルディア王国最強と謳われた大魔導士だ。しかも、その力が衰えていないことは、今、身をもって証明された。

「……全員、撤退」

兵士長は、絞り出すような声で命じた。

「しかし、隊長——」

「撤退だ！　これ以上の交戦は無意味だ。……本隊に報告する。大魔導士メルヴィンの所在を確認した、と」

倒れた兵士たちが、互いに肩を貸し合いながら、よろよろと立ち上がる。馬に這い上がる者、馬を引いて歩く者。

兵士長は、最後にメルヴィンを振り返った。

「……大魔導士殿。次は、この程度の人数では参りませんぞ」

「来るなら来い。何人来ようと同じじゃ」

メルヴィンは、杖を地面に突いたまま、微動だにしなかった。

兵士たちが、北東の方角へ——国境の向こうへ、去っていく。

土煙が、ゆっくりと晴れていった。