社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第三話「王子様が来ない（代わりに来たのは）」 後編

四

その頃——アレクシスのいる、エステリア王国では。

「次の家だ」

セバスチャンの指示で、馬車が止まった。

アレクシス王子自ら、ガラスの靴を携えて、国中を巡っていた。

本来なら家臣に任せてもいい仕事だ。だが、アレクシスは自分の目で確かめたかった。彼女を見つけた時、最初に会うのは自分でありたかった。

「この家には、年頃の娘が二人いるそうです」

「わかった」

小さな村の、小さな家。扉を叩くと、恰幅のいい女性が出てきた。王子の姿を見て、目を丸くする。

「お、王子様……！？　うちに何の御用で……」

「失礼。この靴に足が合う方を探しています。お宅に年頃のお嬢さんがいらっしゃると聞きました」

ガラスの靴を差し出す。透明な靴が、秋の陽光を受けて輝く。

娘たちが呼ばれ、靴を試す。

一人目——入らない。足が大きすぎる。

二人目——入らない。足の形が合わない。

「……申し訳ありません。お手数をおかけしました」

アレクシスは丁寧に頭を下げ、馬車に戻った。

これで、何軒目だろう。

数えるのをやめたのは、三日前だ。

国中の年頃の娘に、片っ端からガラスの靴を試させている。だが、誰一人として、靴に足が合う者はいなかった。

当然だ。

あのガラスの靴は、彼女のためだけに作られた、世界に一つだけの靴。他の誰の足にも合うはずがない。

だが、アレクシスにはこれしか手がかりがなかった。

名前も知らない。住所も知らない。顔は覚えているが、平民として過ごしているとしたら、普段の姿は異なるかもしれない。

靴だけが、唯一の——確実な手がかりだった。

「殿下」

セバスチャンが、馬車の中で地図を広げた。

「次は、この街道沿いの集落です。その先に、いくつかの屋敷が点在しています」

「……あと、どのくらい残っている」

「国内の年頃の娘をすべて回るとなると……まだ、三分の二ほど残っております」

「……そうか」

アレクシスは、膝の上のガラスの靴を見つめた。

小さな靴。透明で、虹色に輝く靴。

「……必ず、見つける」

静かに、しかし確固たる声で呟いた。

馬車が、再び走り出した。

五

そして——シンデレラこと麗良は。

そわそわしていた。

「シンデレラ！　床の拭き方が雑よ！　やり直し！」

「は、はい、お姉様！」

ドリゼラに怒鳴られながら、雑巾を絞り直す。だが、心ここにあらず。手は動いているが、意識は完全に別のところにある。

噂は、屋敷にも届いていた。

「王子様が、ガラスの靴を持って国中を回っているらしい」

「舞踏会で踊った女性を探しているんですって」

「靴に足が合う娘が、王子様のお妃になるとか」

村の市場で買い物をした時に聞いた。洗濯物を干している時に、隣家の女中から聞いた。水汲みに行った井戸端で、村の娘たちが興奮気味に話しているのを聞いた。

王子様が、ガラスの靴を手がかりに、シンデレラを探している。

物語通りだ。

完璧に、物語通りだ。

（もうすぐ……もうすぐ、王子様が私を迎えに来てくれる……！）

麗良の心臓は、朝からずっと早鐘を打っていた。

床を拭きながら、にやにやが止まらない。

「ちょっと、シンデレラ。何をにやにやしているの。気持ち悪いわ」

アナスタシアが、不審そうな目で見てくる。

「い、いえ、何でもありません、お姉様」

慌てて表情を引き締める。だが、口角が勝手に上がってしまう。

だって、もうすぐなのだ。

もうすぐ、王子様がこの屋敷の扉を叩く。ガラスの靴を差し出す。継母と義姉たちが試すが、当然、合わない。そして、「他に娘はいないか」と聞かれ、灰だらけのシンデレラが呼ばれ——靴がぴったりと合う。

その瞬間、すべてが変わる。

灰かぶりの召使いが、王子の花嫁になる。

「……ふふ」

床下に隠してある、もう片方のガラスの靴。あれを取り出して、「もう片方は、ここにあります」と差し出す。王子の碧い瞳が驚きに見開かれ、そして——喜びに輝く。

完璧なシナリオだ。

（早く来て、王子様……！）

麗良は、一日に何度も窓の外を覗いた。

馬車の音がしないか。蹄の音がしないか。

朝が過ぎ、昼が来て、午後になり——。

そして、ある日の昼下がり。

屋敷の扉が、叩かれた。

こんこん、こん。

麗良の心臓が、跳ね上がった。

（来た——！）

継母は外出中。義姉たちは二階で昼寝をしている。

扉を開けるのは、シンデレラの役目だ。

麗良は、雑巾を放り出し、エプロンで手を拭きながら、玄関に走った。

灰だらけの顔。ぼさぼさの金髪。ぼろぼろのワンピース。

こんな姿で王子様に会うのは恥ずかしいが、それでいい。灰かぶりの姿から、ガラスの靴がぴったり合う——そのギャップこそが、物語のクライマックスなのだから。

深呼吸。

扉を、開けた。

「王子さ——」

言葉が、途中で止まった。

扉の向こうに立っていたのは、王子様では——なかった。

白い髭。紫色のローブ。先の曲がった杖。

魔法使いの老人——メルヴィンが、そこにいた。

「……あ、あれ？　魔法使い様……？」

麗良は、目を瞬かせた。

嬉しい。魔法使いの老人には、二度も助けてもらった恩がある。だが——今、期待していたのは、この人ではなかった。

「あの、今日はどうされたんですか？　舞踏会は……もうないですよね？」

冗談めかして言ったが、老人は笑わなかった。

その表情は、険しかった。

魔法でドレスやカボチャの馬車を出してくれた時の、穏やかな笑顔はどこにもない。星のように輝いていた目は、今は鋭く、警戒の色を帯びている。

「……魔法使い様？」

麗良の笑顔が、ゆっくりと消えた。

老人の纏う空気が、明らかに違う。

「お嬢さん」

老人の声は、低く、硬かった。

「早いところ、ここから逃げた方がいい」

「……え？」

「北東の方角——ガルディアの国境の向こうから、殺気と魔力が近づいてきておる。兵の気配じゃ。数はまだ少ないが、先遣隊じゃろう。本隊が後に続く可能性がある」

麗良の思考が、一瞬、停止した。

殺気。魔力。兵。先遣隊。

「……は？」

「この屋敷は、ガルディアとの国境からそう遠くない。兵が国境を越えてくれば、この辺りの村や屋敷は真っ先に巻き込まれる」

「ちょ、ちょっと待ってください」

麗良は、両手を上げて老人の言葉を遮った。

「殺気って何ですか。兵って何ですか。国境紛争って何ですか。ここ、シンデレラの……いえ、その、平和な童話の世界じゃないんですか？　ガラスの靴と、カボチャの馬車と、舞踏会の世界じゃ……」

言いながら、自分でも何を言っているのかわからなくなってきた。

老人は、片眉を上げた。

「……お嬢さん。お主、不思議な娘じゃな」

「え？」

「初めて会った時から思っておったが——お主には、この世界の人間とは違う気配がある。まるで、どこか遠い別の場所から来たような……」

麗良の心臓が、ぎくりと跳ねた。

老人の目が、深く、静かに、麗良を見つめていた。すべてを見通すような——しかし、無理に暴こうとはしない、穏やかな眼差し。

「……まあ、お主の事情を詮索するつもりはない。ただ、一つだけ言えることがある」

老人は、杖で北東の空を指した。

「この世界は、お主が思っているほど優しくはない。国と国の間には因縁があり、王と王の間には駆け引きがある。舞踏会の夜がどれほど美しくとも——その裏では、常に剣が研がれておるのじゃ」

麗良は、唇を噛んだ。

老人の言葉が、重く、胸に沈んでいく。

「……魔法使い様は、なぜ、それをご存知なんですか。国境の向こうの兵の動きなんて……」

「わしは長いこと、この国境付近で隠居しておるのでな」

老人は、少しだけ目を伏せた。

「気まぐれに人助けをしながら、静かに暮らしておった。お主を助けたのも、その気まぐれの一つじゃ。——だが、古巣の国から不穏な気配が流れてくるのは、嫌でも感じ取れる」

「古巣……？　魔法使い様は、ガルディアの……」

「昔の話じゃ」

老人は、それ以上は語らなかった。

だが、その一言で——麗良は理解した。

この老人は、ただの魔法使いではない。ガルディア王国に縁のある、相当な力を持った人物だ。その人が「逃げろ」と言っている。

事態は、深刻なのだ。

「……でも、なぜガルディアが兵を動かすんですか？　この国と戦争でもするんですか？」

「さてな。国境付近の資源を巡る争いか、通商条約の決裂か——理由はいくらでもつけられる。だが、きな臭いのは確かじゃ。示威行動で済めばよいが、エスカレートすれば、この辺りは戦場になりかねん」

戦場。

その言葉が、麗良の脳裏に、冷水のように染み渡った。

（……シンデレラの物語に、戦争なんて出てこない）

出てこないはずだ。

継母にいじめられて、魔法使いに助けてもらって、舞踏会で王子様と踊って、ガラスの靴を落として、王子様に見つけてもらって、ハッピーエンド。それがシンデレラだ。

でも——。

（魔法使いが老婦人じゃなくて老人だった時点で、気づくべきだったのかもしれない）

この世界は、シンデレラの物語に似ているだけの、別の世界なのかもしれない。

あるいは——最初にガラスの靴を落とし損ねたせいで、物語が歪んでしまったのかもしれない。二度目の舞踏会が開かれ、隣国の王子たちと踊り、三人の王子が恋敵になり——その波紋が、国家間の緊張にまで発展してしまった。

どちらが正しいのかは、わからない。

だが、一つだけ確かなことがある。

（ここから先は——私の知っている物語じゃない）

童話の頁は、もう閉じられている。

ここから先は、結末を知っている者の余裕も、物語通りに進む安心感も、何もない。

未知の世界だ。

「……お嬢さん？」

老人の声で、麗良は我に返った。

「とにかく、今はここを離れるんじゃ。わしが安全な場所まで——」

その時だった。

屋敷の二階から、甲高い声が降ってきた。

「シンデレラァ！　何を玄関でぐずぐずしているの！　誰が来たの！？」

アナスタシアの声だ。昼寝から起きたらしい。

麗良は、はっと我に返った。

継母と義姉たち。この屋敷の人々。

自分が逃げたら、この人たちはどうなる。

兵が国境を越えてくるなら、この屋敷も巻き込まれるのではないか。

「……魔法使い様。この屋敷の人たちは——」

「お主が心配することではない。あの者たちは、お主を虐げてきた者たちじゃろう」

「それは、そうですけど……」

麗良は、唇を噛んだ。

確かに、継母と義姉たちには、ひどい扱いを受けてきた。恨んでいないと言えば嘘になる。

だが——。

（でも、死んでほしいわけじゃない）

社畜時代の課長だって、パワハラ上司だって、死んでほしいとまでは思わなかった。辞めたいとは思ったけど。異動してほしいとは思ったけど。

「……逃げます。でも、その前に——お姉様たちに、ここが危ないことだけ伝えさせてください」

老人は、少し驚いたように目を瞬かせた。

そして——ふっ、と笑った。

「……お主は、お人好しじゃな。やはり不思議な娘じゃ」

「……性分なんです」

麗良は、階段を駆け上がった。

第三話「王子様が来ない（代わりに来たのは）」——了

第四話「大魔導士と先遣隊」に続く

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物語の歯車が、音を立てて回り始めていた。

三つの国の、三人の王子。

一つのガラスの靴。

そして——結末を知らない、一人のシンデレラ。

童話の頁は、とうに閉じられている。

ここから先は、誰も読んだことのない物語だ。