社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

最終話「ガラスの靴を脱ぐ日」 前編

一

冬が来た。

エステリア王国の城下町は、祝福ムードに包まれていた。

通りには色とりどりの旗が掲げられ、花屋は薔薇と百合を山のように仕入れ、仕立て屋は夜通し針を動かし、菓子屋は特別な祝い菓子を焼き続けていた。

アレクシス王子と、シンデレラの婚約が、正式に発表されたのだ。

「灰かぶりの少女が、王子様のお妃に！」

「ガラスの靴の物語が、本当になったのね！」

「しかも三人の王子様に求婚されて、アレクシス様を選んだんですって！」

城下町の人々は、この上なくロマンチックな物語に酔いしれていた。

お城は、結婚式の準備に大わらわだった。

大広間の装飾。招待状の発送。料理の献立。楽団の手配。衣装の仕立て。

セバスチャンが、白髪を振り乱しながら指揮を執っている。老臣の目尻には、深い皺が刻まれていたが——その皺は、笑い皺だった。

「殿下のご婚約を、この目で見届けられるとは……長生きはするものですな」

周辺国からも、祝いの使者が次々と訪れていた。

ヴァレンティアからは、フィリップ王子の名で、世界最高級の宝石をあしらったティアラが贈られた。添えられた手紙には、軽やかな筆跡でこう書かれていた。

「お幸せに。——いつか、二人の肖像画を描かせてくれると嬉しい。フィリップ」

ガルディアからは、レオンハルト王子の名で、ガルディア鋼で鍛えられた一振りの短剣が贈られた。護身用の、美しい装飾が施された短剣。添えられた手紙は、短かった。

「幸せであれ。——レオンハルト」

不器用な筆跡。だが、その一言に込められた想いの重さは、誰にでもわかった。

麗良は、城の一室で、窓の外を眺めていた。

城下町の賑わい。旗。花。笑い声。

すべてが、自分のための祝福。

「……夢みたい」

呟いた。

夢みたいだ。

本当に——夢みたいだ。

二

だが、麗良は知っていた。

これが、夢に近しいものであることを。

夜ごとに見る、あの光景。

白い天井。病院のベッド。モニターの電子音。

現実世界の新出麗良の体は、目覚めに向かっていた。

脳波が、正常なパターンに近づいている。バイタルサインが、安定してきている。

医師の声が、夢の中で聞こえた。

「回復の兆候が顕著です。意識が戻る可能性が、かなり高くなってきました」

同時に——この体の中で、もう一つの存在が、日に日に強くなっていた。

エラ。

シンデレラの、本当の魂。

最初は、かすかな気配だった。胸の奥で、誰かが息をしている、という程度の。

だが今は——感情が、流れ込んでくる。

アレクシスと手を繋いで城の庭園を歩く時。

麗良の心臓がどきどきする。

それと同時に——胸の奥から、もう一つのどきどきが、伝わってくる。

エラも、ドキドキしている。

麗良とは少し違う、もっと初々しい、もっと純粋な——少女のときめき。

アレクシスが微笑むたびに、エラの感情が波のように押し寄せる。

嬉しい。幸せ。でも、恥ずかしい。こんな素敵な人が、私を好きだなんて、信じられない。

それは、麗良の感情と——驚くほど、似ていた。

二人の魂が、一人の王子を、同時に想っている。

三

ある夜。

城の自室で、麗良は目を閉じていた。

すると——声が、聞こえた。

胸の奥から。

遠くて近い、かすかな声。

少女の声。

『……妖精さん、それとも精霊さん……？』

麗良は、息を呑んだ。

エラの声だ。

初めて、言葉として聞こえた。

『ずっと、心の中で……わたしじゃないわたしを、不思議な気持ちで見ていました』

エラの声は、柔らかかった。怒りも、恨みも、なかった。ただ、静かな驚きと、温かな感謝が——声の端々に滲んでいた。

『お屋敷でいっぱい仕事を押しつけられても、笑顔で全部こなして』

（……それは、前の会社で鍛えられてたから）

とは、言えなかった。

『あれだけ理不尽な扱いを受けても、ガルディアの兵士が屋敷に来るのを知らせようとして』

（……それは、社畜の性分で）

とも、言えなかった。

『箒一本で、魔導士たちに立ち向かって……』

（……あれは、考えるより先に体が動いちゃっただけで）

言い訳が、次々と浮かぶ。だが、どれも口にはできなかった。

『そんなあなただから、姉さまたちの心も、お義母さまの心も、動かせた。たくさんの王子様たちにも、好かれた』

エラの声が、少し震えた。

『いくらありがとうを言っても足りません。絶望していたわたしを……幸せに導いてくれて、ありがとう』

麗良の目から、涙が溢れた。

声にならない声で、答えた。

（……ありがとうは、私の方だよ、エラ）

（あなたが呼んでくれたから、私はここに来られた。王子様に会えた。恋を知った。人を守る勇気を知った。自分の価値を知った）

（あなたの物語を借りて……私は、生まれ変われたんだよ）

エラの気配が、ふわりと温かくなった。

まるで、微笑んでいるように。

『……妖精さん』

（麗良、だよ。新出麗良）

『レイラさん……不思議な名前。でも、素敵』

（ありがとう）

『レイラさん。わたし……王子様のこと、好きになってもいいですか？』

麗良は、泣き笑いの顔で答えた。

（もちろん。……もちろんだよ、エラ。あの人は、あなたの王子様なんだから）

エラの気配が、ゆっくりと薄れていった。

眠りに戻っていく。

でも——もう、深い眠りではなかった。

浅い、穏やかな眠り。

もうすぐ、目覚める眠り。

四

結婚式の前夜。

星の綺麗な夜だった。

冬の空気は冷たく澄んでいて、星々が宝石のように瞬いている。城の塔の上からは、城下町の灯りが、地上の星座のように広がって見えた。

明日は、結婚式。

城中が、最後の準備に追われている。大広間には花が飾られ、テーブルには銀の食器が並べられ、楽団がリハーサルを行っている。

だが、バルコニーには——二人だけだった。

アレクシスと、シンデレラ。

あの舞踏会の夜と、同じように。

月明かりの下で、並んで立っている。

「……明日ですね」

アレクシスが、静かに言った。

「はい」

麗良が、答えた。

声が、震えないように。笑顔が、崩れないように。

必死だった。

麗良の体は——現実世界で、目覚めようとしていた。

脳波が、ほぼ正常に戻っている。バイタルサインが、完全に安定している。

今夜か、明日か。

もうすぐ、新出麗良の体が目を開ける。

そうなれば——この体から、離れなければならない。

エラの意識が、もうすぐそこまで来ている。胸の奥で、少女の魂が、目覚めの時を待っている。

「……緊張していますか？」

アレクシスが、優しく聞いた。

「少し」

嘘だった。

緊張ではない。

悲しいのだ。

こんなに幸せなのに。こんなに愛されているのに。

明日の結婚式を、自分は見届けられないかもしれない。

「アレクシス様」

「はい」

「……どうか、もう少しだけ、このまま」

アレクシスの碧い瞳が、シンデレラを見つめた。

何かを感じ取ったのだろうか。

王子は、何も聞かなかった。

ただ——シンデレラを、抱きしめた。

温かい腕。広い胸。心臓の鼓動が、耳元で聞こえる。

麗良は、王子の胸に顔を埋めた。

そして——顔を上げた。

碧い瞳と、青い瞳が、至近距離で見つめ合った。

麗良は、背伸びをして——アレクシスの唇に、自分の唇を重ねた。

柔らかかった。

温かかった。

涙が、一筋、頬を流れた。

長い、長いキス。

永遠に続いてほしかった。

でも——永遠は、ない。

唇が離れた。

アレクシスの指が、麗良の頬の涙を拭った。

「……泣いているのですか」

「嬉し涙です」

嘘だった。

嘘だったけど——嘘ではなかった。

嬉しいのは、本当だ。幸せなのも、本当だ。

ただ、それと同じくらい——悲しい。

「アレクシス様」

「はい」

「……幸せに、なってくださいね」

「あなたと一緒に、なりますよ」

麗良は、微笑んだ。

泣き笑いの、精一杯の笑顔。

（さよなら、私の王子様）

心の中で、呟いた。

（どうか、シンデレラと幸せになって）

アレクシスの腕の中で、意識が——薄れていく。

（シンデレラも、幸せになるんだよ）

エラの気配が、強くなっていく。少女の魂が、目覚めようとしている。

（これは本当は、あなたの物語なんだから）

星空が、滲んでいく。

アレクシスの顔が、遠くなっていく。

温かい腕の感触が、薄れていく。

最後に見えたのは——碧い瞳だった。

月明かりの中で、宝石のように輝く、碧い瞳。

（……ありがとう。さよなら）

意識が、闇に沈んでいく。

深く、深く。

そして——。