社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第十四話「薔薇の決闘」 後編

六

「アレクシス様……！」

シンデレラの叫び声が、草原に響いた。

アレクシスが、膝をついた。

鳩尾への直撃。呼吸が止まっている。顔が苦痛に歪み、練習用の剣が手から滑り落ちた。

レオンハルトは、剣を構えたまま、勝利を確信していた。

薔薇は散った。勝負はついた。

だが——。

アレクシスが膝をつき、その体が沈んだことで——アレクシスの背後の視界が、開けた。

レオンハルトの黒い瞳が、そこに映ったものを捉えた。

金色の髪。青い瞳。蒼白な顔。

シンデレラが——旋風空弾丸（ウインド・バレット）の射線上に、立っていた。

アレクシスの、すぐ後方に。

レオンハルトの全身から、血の気が引いた。

旋風空弾丸（ウインド・バレット）の射線。アレクシスの立っていた位置。その延長線上に——シンデレラ。

もし、アレクシスがかわしていたら。

旋風空弾丸は、そのままシンデレラに直撃していた。

アレクシスは——それを、わかっていた。

だから、かわさなかった。

自分の体で、弾丸を受け止めた。

決闘の勝敗よりも、王族の誇りよりも……シンデレラの方が、大切だったから。

「アレクシス殿……あなたは……」

レオンハルトの声が、震えていた。

剣を持つ手が、力を失っていく。

「目の前の私に勝つことも、王子の権威を保つことも捨てて……ただ、愛する女性を、守るためだけに……」

レオンハルトは、天を仰いだ。

冬の空が、高く、澄んでいた。

「それにひきかえ、私は……」

声が、苦い。

「『何があっても、あなたを守り抜く』と、誓いを立てておきながら……決闘に夢中で、勝つことしか頭になかった。周りも見ずに、魔法を放った」

もし、アレクシスが盾になっていなければ。

自分の魔法で——最愛の人を、傷つけていた。

その事実が、レオンハルトの胸を、剣よりも深く抉った。

これは、勝利ではない。勝利とは言えない。練習用の剣が、地面に突き立てられた。

レオンハルトが、片膝をついた。

「……私の、完敗だ」

武人が。

ガルディアの第一王子が。

剣と魔法で勝利しながら——自ら、敗北を認めた。

草原に、静寂が降りた。

七

だが——シンデレラは、気づいていた。

咄嗟に自分を守ろうとしてくれたのは、アレクシスだけではないことを。

旋風空弾丸（ウインド・バレット）がアレクシスに直撃した、その瞬間。

シンデレラの正面に——青白い光の壁が、展開されていた。

魔力障壁。

薄く、しかし確かな、防御の壁。

シンデレラは、その壁の向こうに——一人の女性の姿を見た。

トレメイン夫人が、小さな魔法の杖を構えて、立っていた。

鷲鼻。冷たい目。黒いドレス。

だが、その手は——微かに、震えていた。

杖を握る指が、白くなるほど力が入っている。

レオンハルトの魔法を見た瞬間、体が動いていた。考えるより先に。

守りたいものを、強く思い浮かべろ——メルヴィンの言葉が、体に染みついていた。

アナスタシア。ドリゼラ。

そして——シンデレラ。

「お、お義母様……」

麗良の声が、震えた。

トレメイン夫人は、杖を下ろした。

障壁が、消える。

「……私を見ている場合じゃないでしょう」

継母の声は、いつも通り素っ気なかった。

だが——その目は、いつもとは違っていた。

冷たい目ではなかった。

厳しいが——温かい目だった。

「行きなさい。王子様の元へ」

一拍、間を置いて。

「あなたの、想い人のところへ」

麗良の目から、涙が溢れた。

そして——駆け出した。

草原を走る。枯れた草を踏みしめて。冬の風を切って。

想い人の元へ。

アレクシス王子の元へ。

八

「王子様……！」

麗良は、膝をついたアレクシスの前に駆け寄った。

しゃがみ込み、王子の顔を覗き込む。

アレクシスは、まだ鳩尾の痛みに顔を歪めていた。呼吸が荒い。額に汗が浮いている。

「大丈夫ですか……！？　お怪我は……！」

「……大丈夫だ」

アレクシスが、苦しげに——しかし、笑った。

「あなたがそばにいてくれるのならば……痛みなど、吹き飛ぶ」

「そんな……無茶しないでください……！　もし、もっとひどい怪我をしていたら……！」

「あなたに当たるよりは、ましだ」

静かに、しかし揺るぎなく。

碧い瞳が、麗良を見つめている。

痛みの中でも、その瞳は——澄んでいた。

麗良は、涙を拭くことも忘れて、アレクシスの手を握った。

温かい手。

舞踏会の夜から、ずっと——この手の温もりを、求めていた。

「……王子様。私——」

言葉が、溢れそうになった。

伝えたいことが、たくさんあった。

舞踏会の夜から、ずっと好きだったこと。ガラスの靴を落とし忘れて、途方に暮れたこと。もう一度会いたくて、泣いたこと。国境紛争の中で、王子の無事を祈り続けたこと。

でも——今は、言葉よりも。

麗良は、アレクシスの手を、両手で包んだ。

ぎゅっと。

それだけで、十分だった。

九

「あーあ、妬けるね」

少し離れた場所で、フィリップが呟いた。

腕を組み、二人の姿を眺めている。

碧い瞳に浮かんでいるのは、軽やかな笑み。だが、その奥に——かすかな痛みが、滲んでいた。

「なんとなく、わかってはいたんだけどさ」

最初から——彼女の目は、アレクシスだけを見ていた。

舞踏会の夜。バルコニーで話した時。金銀財宝の話には目もくれず、アレクシスの話をした時だけ、瞳が輝いた。

あの時から、わかっていた。

わかっていて——それでも、諦められなかった。

だが、今。

膝をついた王子の手を握り、涙を流すシンデレラの姿を見て——。

どこからどう見ても、両想いだった。

入り込む隙など、最初からなかったのかもしれない。

「……まあ、いいさ」

フィリップは、空を見上げた。

冬の空。高く、澄んだ空。

「いい絵が描けそうだ。——失恋の絵、ってのも、悪くない」

自嘲気味に笑って——。

それ以上は、何も言わなかった。

その時、草原に——金色の光が、降り注いだ。

全員が、空を見上げた。

光の源は——メルヴィンだった。

老魔導士が、杖を高く掲げていた。

星のような目が、シンデレラを見つめている。

「約束じゃったな、お嬢さん」

穏やかな声。

「国境紛争が終わったら、とびきりのドレスを用意してやる、と」

光が、シンデレラの全身を包んだ。

温かい光。柔らかい光。春の陽だまりのような、優しい光。

ぼろぼろの——いや、今はまともな服だが、それでも質素なブラウスとスカートが、光の粒子に分解されていく。

代わりに、体を包んでいくのは——。

純白のドレスだった。

一度目の銀でもなく、二度目の金でもない。

混じりけのない、純粋な白。

胸元には銀糸の刺繍が施され、スカートは幾重にも重なるシルクが波のように広がっている。背中から流れるヴェールは、風を受けて翼のようにはためいた。

そして、足元——。

ガラスの靴が、光を受けて虹色に輝いていた。

あの、舞踏会の夜の再現のようだった。

いや——あの夜よりも、美しかった。

メルヴィンが、三度目の魔法をかけた。

約束を、果たした。

「……きれい」

アナスタシアが、呟いた。

「……すごい」

ドリゼラが、息を呑んだ。

トレメイン夫人は、何も言わなかった。ただ、目を細めて——義娘の姿を、見つめていた。

アレクシスは、膝をついたまま、白いドレスのシンデレラを見上げていた。

碧い瞳に、光が溢れていた。

「……美しい」

かすれた声で、呟いた。

「あの夜を——あなたと初めて踊った夜を、思い出します」

麗良は——泣き笑いの顔で、アレクシスの手を引いて立ち上がらせた。

「立ってください、王子様。……私の、王子様」

二人が、向かい合って立った。

冬の陽光の中で。

白いドレスと、白い軍服。

失恋の痛みを誤魔化すように、かき消すように——フィリップが、率先して拍手をした。

ぱん、ぱん、ぱん。

軽やかな、しかし力強い拍手。

アナスタシアとドリゼラが、それに倣った。

メルヴィンが、杖を地面に突きながら、静かに拍手した。

トレメイン夫人が、小さく、しかし確かに、手を叩いた。

セバスチャンが、目頭を押さえながら拍手した。

ヴォルフが、複雑な表情ながらも、拍手した。

護衛たちが、国の違いを超えて、拍手した。

草原に、拍手の音が広がっていく。

レオンハルトだけが——明後日の方向を向いていた。

拍手はしなかった。

だが、その横顔には——怒りも、恨みも、なかった。

ただ、静かな——潔い、敗者の顔があった。

冬の風が、草原を渡った。

散った薔薇の花弁が、風に乗って舞い上がり、冬の空に溶けていった。

こうして——三人の王子の恋に、決着がついた。

第十四話「薔薇の決闘」——了

最終話に続く