社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第十四話「薔薇の決闘」 前編

一

秋が過ぎ、冬の足音が近づいていた。

木々の葉はほとんど落ち、枝は裸になり、朝晩の冷え込みが厳しくなっていた。暖炉の火が、一日中欠かせない季節。

トレメイン家の屋敷は、この数週間で、すっかり様変わりしていた。

三国の王子たちが、時折、シンデレラの屋敷を訪れるようになったのだ。

フィリップは、相変わらずフットワーク軽く、週に一度は顔を出した。ヴァレンティアの珍しい菓子や、美しい画集や、季節の花を手土産に。シンデレラとお茶を飲み、他愛もない話をして、笑い合って帰っていく。

アレクシスは、公務の合間を縫って、月に二度ほど訪れた。贈り物は控えめだが、いつも手書きの手紙を添えていた。丁寧な筆跡で綴られた、短いが心のこもった言葉。シンデレラと庭を散歩し、静かに語り合い、穏やかな時間を過ごして帰っていく。

レオンハルトは、最も頻度が少なかったが——来る時は、必ず何かを「直して」帰った。屋敷の軋む扉の蝶番を直し、庭の崩れかけた石垣を積み直し、薪を割って積み上げていく。言葉は少ないが、不器用な優しさが、屋敷のあちこちに残された。

エステリアとガルディアの国境付近にある、小さな屋敷。

それはまるで、三国の王子たちの休憩所のようだった。

麗良は、その日々を——大切に、噛みしめるように、過ごしていた。

いつまで続くかわからない、この時間を。

二

そんなある日のこと。

事件は、起きた。

朝食の片付けを終えた麗良が、応接間に入ると——三人の王子が、揃って座っていた。

アレクシスが、窓際の椅子に。

レオンハルトが、暖炉の前の椅子に。

フィリップが、テーブルの端の椅子に。

三人とも、微妙な表情をしていた。

トリプルブッキングだった。

「……あ」

麗良は、応接間の入り口で固まった。

「……やあ」

フィリップが、引きつった笑みで手を上げた。

「……奇遇ですね」

アレクシスが、苦笑した。

「……」

レオンハルトは、無言だった。

三人の王子が、一つの応接間に。

空気が、重い。

こうしてシンデレラ含む全員が揃うのは、二度目の舞踏会の夜以来かもしれない。あの時は華やかな大広間だったが、今はトレメイン家の小さな応接間だ。狭い。物理的にも、精神的にも。

麗良は、とりあえずお茶を淹れた。

三人分の紅茶を、テーブルに並べる。

沈黙。

カップに注がれた紅茶の湯気だけが、ゆらゆらと立ち上っている。

ちょっとした三国会談のような雰囲気だった。いや、実際に三国の王子が同席しているのだから、三国会談そのものだ。

「……天気がいいですね」

フィリップが、沈黙に耐えかねて言った。

「……ええ」

アレクシスが答えた。

「……そうだな」

レオンハルトが答えた。

また、沈黙。

麗良は、テーブルの端で、小さくなっていた。

（……気まずい。気まずすぎる。社畜時代の、取引先三社が同時に来ちゃった時の気まずさに匹敵する）

その時だった。

「……そろそろ、決着をつけるべきではないか」

レオンハルトが、紅茶のカップを置いて、言った。

低い声。だが、明確な意志を持った声。

全員の視線が、レオンハルトに集まった。

「彼女のためにも、私たちのためにも—―姫と私たちの関係を、曖昧なままにしておくのはいけない」

黒い瞳が、アレクシスを見据えた。

「私は武芸の国、ガルディアの王子だ。だから、これしか解決方法を知らない」

レオンハルトが、立ち上がった。

右手の白い手袋を、ゆっくりと外した。

そして——アレクシスの前に、投げた。

ぱさり、と軽い音がして、白い手袋がテーブルの上に落ちた。

決闘の申し込みだった。

応接間の空気が、一変した。

廊下で控えていたヴォルフが、顔を青くした。

（ここはエステリア領内だというのに……！）

胃が、きりきりと痛んだ。

アレクシスは、テーブルの上の白い手袋を見つめていた。

しばらくの沈黙。

そして——手袋を、拾い上げた。

「……受けましょう」

静かに、しかし確固たる声で。

碧い瞳に、迷いはなかった。

三

決闘の場は、屋敷の裏手の広い草原に設けられた。

メルヴィンの魔法修行にも使われている場所だ。周囲を木立が囲み、中央は平坦な草地が広がっている。決闘の舞台としては、申し分なかった。

ルールは、レオンハルトが提案した。

シンプルだった。

練習用の剣を武器とする。刃は潰してあるが、鋼鉄製の重量はそのまま。直撃すれば、骨くらいは折れる。

互いの胸に、赤い薔薇の花を一輪、刺す。

相手の薔薇を散らした方が、勝利。

「命のやり取りではない。だが、王子としての誇りを賭けた戦いだ」

レオンハルトが、練習用の剣を手に取りながら言った。

アレクシスも、剣を受け取った。左腕の傷は完治している。剣を握る手に、迷いはなかった。

フィリップが、立会人を買って出た。

「俺が審判をするよ。——公平にね」

軽い口調だったが、その碧い瞳は真剣だった。

草原の周囲に、ギャラリーが集まっていた。

メルヴィンが、杖に寄りかかって立っている。星のような目で、二人の王子を見つめている。

アナスタシアとドリゼラが、並んで立っている。二人とも、緊張した面持ちだ。

トレメイン夫人が、少し離れた場所に立っている。手の中には、メルヴィンから渡された小さな魔法の杖。

ヴォルフが、胃を押さえながら立っている。セバスチャンが、白髪交じりの眉をひそめて立っている。

三国の護衛たちが、それぞれの主君の背後に控えている。互いを警戒しながらも、今は——決闘の行方を見守ることに集中していた。

そして——シンデレラが、草原の端に立っていた。

麗良は、二人の王子を見つめていた。

（私のために、決闘なんて……）

止めるべきだ、と思った。

こんなことで怪我をしてほしくない。こんなことで、二国の関係が悪化してほしくない。

だが——二人の目を見たら、何も言えなかった。

アレクシスの碧い瞳。静かだが、揺るぎない決意。

レオンハルトの黒い瞳。燃えるような、まっすぐな闘志。

二人とも、本気だった。

これは、王子としての誇りの問題ではない。

一人の男としての、想いの問題だ。

麗良は、唇を噛んで、黙った。

四

二人の王子が、草原の中央で向かい合った。

十歩の距離。

アレクシスの胸に、赤い薔薇。レオンハルトの胸にも、赤い薔薇。

冬の風が、草原を渡った。枯れた草が、さわさわと揺れる。

フィリップが、右手を上げた。

「両者、構え」

アレクシスが、剣を正眼に構えた。流麗な構え。重心は低く、足運びは軽い。

レオンハルトが、剣を上段に構えた。力強い構え。全身のばねを、一撃に込める姿勢。

「——始め！」

フィリップの手が、振り下ろされた。

レオンハルトが、動いた。

一歩目で地面を蹴り、二歩目で間合いを詰め、三歩目で——振り下ろした。

豪剣。

上段からの、全体重を乗せた一撃。練習用の剣とはいえ、直撃すれば肋骨が砕ける。

だが——アレクシスは、そこにいなかった。

半歩、横に滑るように動いている。レオンハルトの剣が、空を切った。

そのまま、アレクシスの剣が横薙ぎに——。

レオンハルトが、振り下ろした剣の軌道を強引に変え、横薙ぎを受け止めた。

がぎん、と鋼鉄がぶつかる音が、草原に響いた。

「……やるな」

レオンハルトが、低く呟いた。

「お互い様です」

アレクシスが、静かに答えた。

二人の剣が離れ、再び間合いが開く。

レオンハルトが、再び踏み込んだ。

今度は横薙ぎ。腰の回転を乗せた、重い一撃。

アレクシスが、剣で受ける——のではなく、刃の腹で滑らせるように受け流した。

レオンハルトの力が、そのまま横に逸れていく。

流麗な剣捌きだった。

力で受け止めるのではなく、力の方向を変える。柔よく剛を制す。アレクシスの剣術は、そういう剣だった。

レオンハルトの膂力は、アレクシスを上回っている。正面からぶつかれば、アレクシスが押し負ける。

だが——アレクシスは、正面からぶつからない。

受け流し、いなし、かわし、隙を窺う。

レオンハルトが攻め、アレクシスが捌く。

一合。二合。三合。

剣戟の音が、草原に響き渡る。

ギャラリーが、息を呑んで見守っていた。

アナスタシアが、両手を握りしめている。ドリゼラが、唇を噛んでいる。

メルヴィンが、目を細めて二人の動きを追っている。

麗良は——祈るような気持ちで、二人を見つめていた。

（どうか、二人とも、怪我をしないで……）

五

戦いは、膠着していた。

レオンハルトの豪剣は、確かに凄まじい。一撃一撃が重く、速く、鋭い。並の剣士なら、三合と持たずに叩き伏せられるだろう。

だが、アレクシスは並の剣士ではなかった。

刺客五人を相手に、剣一本で粘った男だ。レオンハルトの剣が重ければ重いほど、受け流した時の反動を利用して、カウンターの機会を窺える。

レオンハルトの攻撃を捌き、いなし、時に半歩退き、時に半歩踏み込む。

一見、防戦一方に見えるが——アレクシスの碧い瞳は、冷静にレオンハルトの動きを分析していた。

隙を、探している。

だが——隙がない。

レオンハルトもまた、一流の武人だった。攻めながらも、守りを忘れない。薔薇を刺した胸元は、常に剣で守られている。

「……隙を見せない」

レオンハルトが、剣を構え直しながら呟いた。

同じことを、考えていた。

アレクシスの防御は、鉄壁だった。どれだけ攻めても、薔薇に届かない。力で押しても、技で崩しても、するりとかわされる。

剣だけでは——勝てない。

レオンハルトは、決断した。

左腕に、魔力を集中させる。

掌の中で、空気が圧縮されていく。回転する。凝縮する。

旋風空弾丸（ウインド・バレット）。

あの日、大型のクマをも怯ませた魔法。圧縮された空気が弾丸のように射出され、直撃すれば人間の体を吹き飛ばす。

レオンハルトの左手が、青白い光を帯びた。

アレクシスの碧い瞳が、それを捉えた。

旋風空弾丸。その威力は、森でのクマとの戦いで目の当たりにしている。

直撃すれば——練習用の剣の比ではない衝撃が、体を襲う。

レオンハルトの狙いは、読めていた。

旋風空弾丸は牽制。魔法を撃ち、アレクシスがかわしたところを、剣で薔薇を狙う。

つまり——かわせば、剣が来る。

かわさなければ、魔法が来る。

どちらを選んでも、不利。

レオンハルトの左手が、前に突き出された。

「旋風空弾丸（ウインド・バレット）……！」

圧縮された空気が、回転しながら射出された。

弾丸のように。

まっすぐに、アレクシスの体に向かって。

アレクシスは——。

動かなかった。

かわさなかった。

旋風空弾丸が、アレクシスの鳩尾に——直撃した。

ごっ、という鈍い衝撃音。

アレクシスの体が、くの字に折れた。

動きが、止まった。

その隙を——レオンハルトは逃さなかった。

踏み込む。剣を振る。一閃。

刃が、アレクシスの胸元を薙いだ。

赤い薔薇の花弁が、宙に舞った。

散った。

アレクシスの薔薇が、散った。