社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第十三話「二つの魂と、一つの体」 前編

一

秋が深まっていた。

屋敷の裏手にある庭で、アナスタシアとドリゼラが魔法の自主練習に励んでいる。メルヴィンは隠居先の小屋から、週に何度か足を運んで指導してくれていた。

今日は、いつもと少し違った。

見学者がいたのだ。

庭の端に置かれた椅子に、トレメイン夫人が腰掛けていた。

背筋を伸ばし、膝の上に手を重ね、鷲鼻の先をわずかに上向けて——いつもの威厳ある姿勢。だが、その目は、娘たちの練習を真剣に追っていた。

「炎よ！」

アナスタシアの掌から、炎が飛んだ。以前の蝋燭程度の火ではない。拳大の火球が、弧を描いて飛び、庭の隅に置かれた的——古い木箱——に命中した。箱が焦げ、小さな煙が上がる。

「氷よ！」

ドリゼラの足元から、氷の柱が生えた。地面を割って伸びる白い柱は、麗良の背丈ほどもある。先端は鋭く尖り、陽光を受けてきらきらと輝いていた。

「ふむ、二人とも上達したな。特にアナスタシア、火球の軌道が安定してきた。ドリゼラ、氷柱の生成速度が上がっておる」

メルヴィンが、満足そうに頷いた。

トレメイン夫人は、娘たちの成長ぶりを黙って見つめていた。

あの日——国境沿いの町で、ガルディアの魔導士部隊に襲われた夜。

トレメイン夫人は、娘たちをしのぐ魔力を持ちながら、何もできなかった。

杖は光っていた。魔力はあった。力はあった。

なのに——体が動かなかった。

恐怖に凍りつき、娘たちを庇うことしかできなかった。

あの無力感を、トレメイン夫人は忘れていなかった。

だから——今日、ここに来た。

娘たちの成長ぶりを見に来る、という名目で。

だが、本当の理由は——ほんの少しだけ、メルヴィンに教えを請いたかったのだ。

練習の合間に、トレメイン夫人がメルヴィンに歩み寄った。

「大魔導士様。少し、お時間をいただけますか」

「おや、マダム。どうされた」

「……私にも、少しだけ、教えていただけないかと」

メルヴィンの星のような目が、わずかに見開かれた。

そして——穏やかに、笑った。

「もちろんじゃ。待っておったよ、マダム」

二

「母様の得意な魔法はなに！？」

アナスタシアが、目を輝かせて駆け寄ってきた。

練習を中断して、母親の「授業」を見学するつもりらしい。ドリゼラも、興味深そうに近づいてくる。

メルヴィンは、トレメイン夫人の前に立ち、杖を地面に突いた。

「マダムの魔力の性質は、わしが初めて感じた時から気になっておった。攻撃向きではない。かといって、治癒でもない」

老人の目が、トレメイン夫人を見据えた。

「防御、じゃな」

「防御……？」

トレメイン夫人が、眉をひそめた。

「地味ですわね」

「地味と侮るなかれ」

メルヴィンが、杖を振った。

トレメイン夫人の前に、淡い光の壁が出現した。半透明の、青白い光でできた壁。空気が凝固したような、不思議な質感。

「これが防御魔法の基本形——魔力障壁じゃ。敵の攻撃や魔法を防ぐ壁を作り出す」

メルヴィンが、軽く杖を振って、小さな風の弾を障壁にぶつけた。

ぱん、と乾いた音がして、風の弾が弾かれた。障壁は、微動だにしない。

「だが、防御魔法の真髄は、ただ守るだけではない」

メルヴィンが、障壁に手を触れた。

すると——障壁が、前に動いた。

ゆっくりと、しかし確実に、前方に押し出されていく。

「展開した魔力の壁を前に押し出し、そのままぶつけることで、攻防一体の戦術にもなる。守りながら攻める。これが防御魔法の奥義じゃ」

障壁が、庭の隅の木箱に接触した。

ごっ、という鈍い音と共に、木箱が吹き飛んだ。

「すごい……！」

アナスタシアが、歓声を上げた。

「壁で殴るってこと？　力技ね！」

「力技とは失礼な。これは技術じゃ」

メルヴィンが、苦笑した。

「防御魔法も奥が深いぞ。壁の形状を変えれば、ドーム状にして全方位を守ることもできる。壁の密度を上げれば、大魔法すら弾く。そして——マダムの魔力量ならば、城壁に匹敵する障壁を展開することも、不可能ではない」

トレメイン夫人の目が、かすかに光った。

「……やってみてもよろしいかしら」

「もちろんじゃ。まずは、杖を構えて。守りたいものを思い浮かべろ、と言ったじゃろう。それは防御魔法でも同じじゃ。いや——防御魔法こそ、その想いが力になる」

トレメイン夫人が、小さな杖を構えた。

目を閉じる。

守りたいもの。

アナスタシア。ドリゼラ。

そして——。

一瞬だけ、シンデレラの顔が、脳裏を過ぎった。

杖の先端が、光った。

トレメイン夫人の前に、青白い光の壁が——メルヴィンが作ったものよりも、一回り大きな壁が、出現した。

「おお……！」

メルヴィンが、感嘆の声を漏らした。

「初めてでこの規模か。やはり、とんでもない魔力じゃな、マダム」

トレメイン夫人は、自分が作り出した障壁を見つめていた。

青白い光が、秋の陽光の中で揺らめいている。

「……これが、私の力」

呟いた。

その声には、驚きと——かすかな誇りが混じっていた。

三

それからしばらく、トレメイン夫人は娘たちと一緒に、メルヴィンの指導を受けた。

障壁の展開と維持。形状の変化。前方への押し出し。

トレメイン夫人の上達は、驚くべき速さだった。潜在魔力の大きさもあるが、それ以上に——集中力が凄まじかった。一度やると決めたら、徹底的にやる。それが、この女性の気質だった。

「母様、すごい！　もう壁を動かせるようになったの！？」

アナスタシアが、感心して声を上げた。

「当然よ。私を誰だと思っているの」

トレメイン夫人が、鷲鼻を高くして答えた。

だが、その口元には——珍しく、笑みが浮かんでいた。

「ねえ母様、せっかくだから、私たちの魔法も見て！」

アナスタシアが、母親の手を引いた。

「私、新しい技を覚えたの！　見てて！」

アナスタシアが両手をかざした。掌の間に、ふわりと金色の光が生まれる。

あの日、街道でメルヴィンが三人に髪飾りを作ってくれた時と同じ——温かく、柔らかい光。戦闘魔法の荒々しさとは対極にある、創造の魔法。

光が形を成していく。アナスタシアの眉間に、集中の皺が寄る。

光が収まった時——アナスタシアの掌の上に、小さなピアスが載っていた。

ルビーのような深い赤色。繊細な細工で、小さな薔薇の形をしている。

「大魔導士様に教わったの。魔力を光に変えて、そこからイメージした形を作り出す技術。……戦闘には使えないけど、きれいなものが作れるようになったの！」

「私も！」

ドリゼラが、同じように両手をかざした。淡い青白い光が掌の間に灯り、形を変えていく。

出来上がったのは、サファイアのような澄んだ青色のネックレスだった。小さな雫の形をした石が、光の鎖で繋がれている。

「母様、つけて！」

「え、ちょっと……」

トレメイン夫人が戸惑う間に、アナスタシアがピアスを母親の耳元に留め、ドリゼラがネックレスを首にかけた。

「似合うわ、母様！」

「ちょっと、勝手に……！」

口では文句を言いながら、トレメイン夫人は——娘たちの手作りの装飾品を、外さなかった。

赤い薔薇のピアスが、陽光を受けてきらきらと輝いている。青い雫のネックレスが、胸元で静かに光っている。

どちらも、数時間で消えてしまう魔法の産物。

でも——。

「……悪くないわね」

トレメイン夫人が、小さく呟いた。

メルヴィンは、少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

母と娘が、魔法で笑い合っている。

「……本来、魔法というものは、こうして人を笑顔にするものなのじゃがな」

以前も言った言葉を、もう一度、噛みしめるように口にした。