社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第十二話「二人の王子と、一つの屋敷」 後編

五

それは、唐突に起きた。

森の奥から——がさり、と音がした。

茂みが揺れる。枝が折れる音。そして、低い唸り声。

全員が、足を止めた。

茂みの向こうから、巨大な影が姿を現した。

クマだった。

体長は二メートルを超える。黒い毛皮。小さな目。大きく開いた口から、黄色い牙が覗いている。

冬眠を前にして、腹を空かせた個体だ。

クマが、後ろ足で立ち上がった。

前足を振り上げ、威嚇のポーズを取る。

今にも、襲いかかってきそうだった。

「レオンハルト様！」

ガルディアの護衛兵たちが、咄嗟に動いた。

訓練された反射だった。瞬時に陣形を組み、レオンハルトを中心にした防御壁を形成する。盾を構え、剣を抜き、主君を背後に庇う。

一拍遅れて、エステリアの近衛兵たちも動いた。

アレクシスを囲むように、肉の壁を作る。盾と剣で、王子を完全にガードする。

先日の襲撃事件で近衛隊長の首が飛んだ記憶が、近衛兵たちの行動を支配していた。王子に傷一つつけてはならない。何があっても。何を犠牲にしても。

だが——。

その結果、一人の少女が、護衛の壁の外に取り残された。

シンデレラが。

二つの護衛部隊は、それぞれの主君を守ることに全神経を集中していた。シンデレラは、どちらの護衛対象にも含まれていなかった。

クマの小さな目が、孤立した少女を捉えた。

「——護衛は無用だ！」

レオンハルトの声が、森に響いた。

「姫を中心に円陣を張れ！」

護衛兵たちが、一瞬、戸惑った。

主君を守るのが、護衛の第一義務だ。主君を放置して、他の人間を守れと言われても——。

だが、それは一瞬だけだった。

「は、はっ！」

ガルディアの護衛兵たちは、即座に陣形を組み直した。レオンハルトを離れ、シンデレラを中心にした防御円陣を形成する。

それが主の一番の望みだと——わかっていたからだ。

十年仕えてきた主人が、何よりも大切にしている人。その人を守ることが、主の望み。

ならば、従うまでだ。

エステリアの近衛兵たちも、セバスチャンの指示で、シンデレラの周囲に合流した。アレクシスが「私のことはいい、彼女を守れ」と命じたからだ。

シンデレラを中心に、両国の兵士が円陣を組む。

つい先ほどまで睨み合っていた二つの国の兵士が、一人の少女を守るために、肩を並べている。

レオンハルトの隣に残ったのは、ヴォルフただ一人だった。

「殿下、お下がりください。私が——」

「退け、ヴォルフ」

レオンハルトは、腰の長剣を抜いた。

刃が、木漏れ日を受けて白く光る。

「問題ない。獣一匹追い払えずに、何が武人か」

悠然と言い放つ。

だが、ヴォルフは気が気ではなかった。

ヴォルフだけではない。

武人だろうと何だろうと、一人で、剣一本でクマに立ち向かうなど、狂気の沙汰だ。

セバスチャンも、円陣の内側からハラハラしながら見守っていた。この場でレオンハルト王子に何かあれば、せっかく良い方向に進んでいた二国の関係が、また面倒なことになりかねない。

クマが、レオンハルトに目を向けた。

巨体が、一歩、前に出る。

地面が、重い足音で震えた。

六

レオンハルトは、剣を構えたまま、クマを見据えていた。

だが——その左手は、すでに動いていた。

掌に、魔力を集中させている。

レオンハルトは、剣だけの男ではない。ガルディア王族の血には、魔力が流れている。剣術ほど磨いてはいないが、基礎的な魔法は使える。

クマが、咆哮を上げた。

大地を揺るがすような、腹の底に響く叫び。

そして——突進してきた。

巨体が、驚くべき速度で迫る。

レオンハルトは、動かなかった。

クマが間合いに入る、その瞬間——。

「旋風空弾丸（ウインド・バレット）……！」

左手から、圧縮された空気の塊が射出された。

回転しながら飛ぶ、風の弾丸。

それは、クマの顔面に——直撃した。

ごっ、という鈍い衝撃音。

クマの巨体が、一瞬、のけぞった。突進の勢いが止まる。バランスを崩し、前足が地面を掻く。

その隙を——レオンハルトは、逃さなかった。

一歩、踏み込む。

長剣が、弧を描いた。

一閃。

刃が、クマの胸元を切り裂いた。

深い傷ではない。だが、確実に痛みを与える一撃。

クマが、悲鳴のような叫び声を上げた。

「退けッ！」

レオンハルトが、気迫を込めて叫んだ。

剣を構え、一歩、前に出る。

その目に、殺意はなかった。だが、圧倒的な威圧感があった。武人としての、生き物としての、格の違い。

クマは——退いた。

傷を負った胸を庇いながら、のそのそと後退し、茂みの中に消えていった。

静寂が、戻った。

七

レオンハルトが、剣を鞘に収めた。

そして——真っ先に、円陣の方に駆け寄った。

「……お怪我は、ありませんでしたか」

護衛たちの壁を割って、シンデレラの前に立つ。

黒い瞳が、麗良の全身を素早く確認する。傷がないか。怯えていないか。

「レ、レオンハルト様こそ……！」

麗良の声が、震えていた。

目の前で、一人の男がクマに立ち向かった。剣と魔法で。自分を守るために。

怖かった。クマも怖かったが、それ以上に——レオンハルトが傷つくのが、怖かった。

「私は無傷だ。心配には及ばない」

レオンハルトは、短く答えた。

だが、その声は——いつもより、少しだけ柔らかかった。

少し場が落ち着いてから、レオンハルトがアレクシスに歩み寄った。

「それにしても」

黒い瞳が、アレクシスの護衛たちを一瞥した。

「先ほどの立ち回りを見る限りは——失礼ながら、アレクシス殿と、その護衛たちが、姫を守れるとは、とても思えませぬな」

空気が、凍った。

エステリアの近衛兵たちの顔に、怒りの色が浮かんだ。

「何だと……！」

「我々を侮辱するのか、ガルディアの王子！」

兵士たちが、気色ばむ。

アレクシスが、手を上げてそれを制した。

「……落ち着け」

王子の声は、静かだった。だが、その碧い瞳には——苦い自覚が滲んでいた。

レオンハルトの言葉は、的を射ていた。

先日の襲撃事件で近衛隊長が解雇された。その記憶が、近衛兵たちの行動を縛っていた。「王子に傷一つつけてはならない」——その意識が強すぎて、クマが現れた瞬間、全員がアレクシスの周囲に壁を作った。

結果、シンデレラが孤立した。

レオンハルトが「姫を中心に円陣を張れ」と叫ばなければ、シンデレラは無防備なまま、クマの前に立たされていた。

護衛たちが王子を守ることに固執するあまり、本当に守るべき人を守れなかった。

それは——事実だった。

「……ご指摘、痛み入ります」

アレクシスは、静かに頭を下げた。

王子が、他国の王子に頭を下げる。護衛たちの顔が、屈辱に歪んだ。

だが、アレクシスは——自分の非を認められる男だった。それが、この王子の強さだった。

場の空気が、重くなった。

レオンハルトは、それ以上は何も言わなかった。

追い打ちをかけるような男ではない。言うべきことを言った。それで十分だった。

「では、我々はこれで失礼します」

レオンハルトが、アレクシスとシンデレラに一礼した。

「シンデレラ嬢。今日は、お会いできてよかった」

黒い瞳が、一瞬だけ——柔らかくなった。

そして、ヴォルフと護衛たちを従えて、森を去っていった。

黒い軍服の背中が、木立の間に消えていく。

麗良は、その背中を見送りながら——胸の奥で、何かが揺れるのを感じていた。

八

レオンハルトが去った後、森には、アレクシスと麗良、そしてエステリアの護衛たちだけが残された。

しばらく、沈黙が続いた。

アレクシスは、木立の間から差し込む光を見つめていた。碧い瞳に、複雑な感情が渦巻いている。

「……申し訳ありません」

不意に、アレクシスが言った。

「え？」

「今日は、あなたとゆっくり話がしたかった。なのに——こんなことになってしまって」

苦笑。

自嘲の混じった、しかし穏やかな笑み。

「クマに襲われ、レオンハルト殿に助けられ、護衛の不備を指摘され——情けない限りです」

「そんな……！　アレクシス様は、何も悪くありません」

「いいえ。レオンハルト殿の言う通りです。私の護衛は、あなたを守れなかった。それは、私の責任だ」

アレクシスの声は、静かだった。

だが、その静かさの中に——強い決意が滲んでいた。

「……次は、必ず。私自身の手で、あなたを守ります」

碧い瞳が、まっすぐに麗良を見つめた。

麗良の心臓が、どくん、と跳ねた。

「……あ、あの」

「はい」

「今日は……お会いできて、嬉しかったです。本当に」

麗良の声は、小さかった。だが、嘘のない声だった。

アレクシスの表情が、ふっと緩んだ。

花が綻ぶような、穏やかな笑み。

「……私もです。また、会いに来てもいいですか」

「はい。いつでも」

二人の間を、秋の風が吹き抜けた。

落ち葉が舞い上がり、木漏れ日の中で、金色に輝いた。

九

屋敷に戻ると、アナスタシアとドリゼラが、庭で魔法の自主練習をしていた。

「おかえり、シンデレラ。……どうだった？」

アナスタシアが、炎を消しながら聞いた。

「……色々、ありました」

「色々って？」

「クマが出ました」

「クマ！？」

「レオンハルト様が、剣と魔法で追い払ってくれました」

「えええ！？」

「アレクシス様が、次は自分の手で守ると言ってくれました」

「ええええ！？」

アナスタシアとドリゼラが、目を丸くしている。

麗良は、自分の部屋に戻った。

棚の上のガラスの靴と、昨日フィリップにもらった花の冠。そして、今日アレクシスにもらった宝石箱と、レオンハルトにもらったペンダント。

三人の王子からの贈り物が、小さな棚の上に並んでいる。

麗良は、寝台に腰を下ろした。

「……三人とも、本気なんだ」

改めて、実感した。

フィリップの軽やかな優しさ。アレクシスの静かな誠実さ。レオンハルトの不器用なまっすぐさ。

三人とも、違う形で——でも、同じくらい真剣に、麗良を想ってくれている。

「……どうしよう」

答えは、まだ出ない。

でも——一つだけ、わかったことがある。

今日、クマが現れた時。

レオンハルトが「姫を中心に円陣を張れ」と叫んだ時。

アレクシスが「私のことはいい、彼女を守れ」と命じた時。

二人とも——自分の命よりも、麗良の安全を優先した。

それは、王子としての義務ではない。

一人の男としての、想い。

「……重いなぁ」

呟いて、枕に顔を埋めた。

重い。三人分の想いが、重い。

でも——嫌ではなかった。

むしろ、温かかった。

二十七年間、誰にも必要とされなかった女が。

三人の男に、命をかけて守ると言われている。

「……贅沢な悩みだよね、ほんと」

秋の夕暮れが、窓の外を茜色に染めていた。

第十二話「二人の王子と、一つの屋敷」——了

第十三話「二つの魂と、一つの体」に続く