社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第十一話「花の冠と、紅茶の午後」 後編

四

そんなある日のこと。

朝食の片付けを終え、洗濯物を干し、庭の掃除に取りかかろうとした時——屋敷の門の前に、一台の馬車が止まった。

豪華な馬車だった。白い車体に金の装飾。御者台には、ヴァレンティアの紋章——翡翠の冠と金の鍵——が刻まれている。

馬車の扉が開き、降りてきたのは——。

「やあ、お久しぶり」

フィリップ王子だった。

金髪を風になびかせ、白い衣装に身を包み、軽やかな笑みを浮かべている。手には、小さな花束。

「フィ、フィリップ殿下……！？」

麗良は、箒を握ったまま固まった。

「殿下はやめてよ。フィリップでいい」

「いえ、さすがにそれは……」

「じゃあ、フィリップ様で」

「……フィリップ様」

「うん、いい響きだ」

にっこり笑うフィリップ。

麗良は、混乱していた。なぜ、ヴァレンティアの王子が、こんな辺鄙な屋敷に。

「あの、今日はどうされたんですか……？」

「遊びに来た」

あっさりと言った。

「第二王子ってのは気楽なものでね。大した公務もないし、兄上が国を回してくれているから、フットワークが軽いんだ。——それより、今日、少し時間をもらえないかな？」

「え、でも、まだ家事が……」

「シンデレラ」

背後から、声がした。

振り返ると、トレメイン夫人が玄関に立っていた。

王子の馬車を見て、すでに状況を把握したらしい。継母の目は、一瞬で「社交モード」に切り替わっていた。

「行ってらっしゃい。王子様に失礼のないようにね」

声が、優しかった。

いつもの冷たい声ではない。王子の前での、完璧な「良き継母」の声。

だが——その目は、「ちゃんとしなさいよ」と言っていた。

「は、はい……。行ってまいります」

麗良は、慌てて箒を片付け、エプロンを外した。

新しいブラウスとスカートの姿。灰だらけではないが、王子の隣に立つには質素すぎる。

だが、フィリップは気にしていないようだった。

「さ、行こう。近くにいい場所があるって聞いたんだ」

フィリップが、自然に麗良の手を取った。

温かい手だった。

五

フィリップが「いい場所」と言ったのは、屋敷から少し歩いた先にある、小さな森だった。

秋の森は、赤と金に染まっていた。木漏れ日が落ち葉の絨毯を照らし、空気は冷たいが澄んでいて、どこからか小鳥のさえずりが聞こえる。

森の奥に、開けた場所があった。

花畑だった。

コスモスが、一面に咲いていた。

ピンク、白、薄紫——秋の花が、風に揺れている。その向こうには、野菊や秋桜が群生し、蝶が花から花へと舞っている。

「……わぁ」

麗良は、思わず声を漏らした。

「きれいだろう？　昨日、下見に来たんだ」

フィリップが、得意そうに笑った。

下見。この王子、昨日のうちにロケハンを済ませていたのか。

「さて、せっかくだから——」

フィリップは、花畑の中にしゃがみ込んだ。

コスモスの茎を、丁寧に選んで摘み始める。

「何を……？」

「見ててよ」

フィリップの指が、驚くほど器用に動いた。

茎を編み、花を差し込み、形を整えていく。画家の指先は繊細で、一つ一つの動作に迷いがない。

数分後——フィリップの手の中に、小さな花の冠が出来上がっていた。

コスモスとの野菊を編み込んだ、素朴だが美しい冠。

「はい」

フィリップが、立ち上がって、麗良の頭にそっと載せた。

「……あ」

花の冠が、金色の髪の上に収まった。

コスモスのピンクと、野菊の白が、金髪に映えて——。

「うん、やっぱり似合う」

フィリップが、満足そうに頷いた。

「金銀財宝には興味がなさそうだったからね。こういう、季節を感じる素朴なアクセサリーはどうだろう、と思って」

麗良は、頭の上の花冠に手を触れた。

花びらの柔らかさ。茎の温もり。秋の香り。

「……きれい」

素直に、そう言った。

フィリップの碧い瞳が、柔らかく細められた。

「だが——あなたなら、どんな装飾品であっても似合うはず」

一歩、近づいた。

「そう、召使いの姿ですら、その輝きは隠せなかった。灰だらけの顔でも、ぼろぼろの服でも——あなたの美しさは、何一つ損なわれていなかった」

声が、低くなった。

碧い瞳が、至近距離で麗良を見つめている。

「俺の目は、画家の目だ。美しいものを見逃さない。——あの舞踏会の夜から、あなたの顔を、一日も忘れたことはなかった」

麗良の顔が、真っ赤になった。

耳まで赤い。首まで赤い。

「あ、あの……その……」

言葉が出てこない。

フィリップは、ナチュラルに口説いてくる。呼吸をするように、自然に。計算なのか天然なのかわからないが、破壊力は抜群だった。

「……ありがとう、ございます」

かろうじて、それだけ絞り出した。

フィリップは、にっこり笑った。

「お礼を言うのは俺の方だよ。こうして、また会えたんだから」

秋の風が、花畑を渡っていった。

コスモスが揺れる。花の冠が、かすかに揺れる。

二人の影が、花畑の中に並んでいた。

六

屋敷に戻ったのは、昼過ぎだった。

フィリップは、玄関で麗良と別れる——かと思いきや、そのまま屋敷の中に入ってきた。

「せっかくだから、ご家族にもご挨拶を」

「え、あ、はい……」

トレメイン夫人が、応接間に通した。

アナスタシアとドリゼラも、魔法修行から戻ってきたところだった。

「ヴァレンティアの王子様が、うちに……！？」

アナスタシアが、目を丸くした。

「嘘でしょう……！？」

ドリゼラも、信じられないという顔。

フィリップは、三人に向かって、完璧な礼をした。

「トレメイン夫人、アナスタシア嬢、ドリゼラ嬢。お初にお目にかかります。ヴァレンティア王国第二王子、フィリップです。シンデレラ嬢には、いつもお世話になっております」

（お世話になっているのは私の方なんですけど……）

と、麗良は心の中で突っ込んだ。

フィリップは、馬車から大きな箱を運び込ませた。

「ヴァレンティアから持ってまいりました。ささやかですが、皆様でお楽しみください」

箱の中身は——紅茶と、お菓子だった。

ヴァレンティア産の高級紅茶。金色の缶に入った、芳醇な香りの茶葉。そして、きらびやかなお菓子の数々。宝石のように美しい砂糖菓子、金箔を散らしたチョコレート、ドライフルーツを練り込んだビスケット。

「まあ……！」

トレメイン夫人の目が、わずかに——ほんのわずかに、輝いた。

高級品を見る目は、さすがに確かだ。この紅茶と菓子が、どれほどの値打ちのものか、一目でわかったのだろう。

「お気遣いいただき、恐縮ですわ、フィリップ殿下」

「いえいえ。——せっかくですから、皆さんでお茶にしませんか？」

かくして、トレメイン家の応接間で、即席のティーパーティーが始まった。

フィリップは、場を回すのが抜群にうまかった。

トレメイン夫人には、ヴァレンティアの社交界の話題を振り、夫人の知識と教養を褒めた。

アナスタシアには、魔法修行の話を聞き、「炎の魔法？　すごいね、ヴァレンティアにも炎の使い手は少ないんだ」と感心してみせた。

ドリゼラには、氷の魔法で作った結晶を見せてもらい、「これは美しい。ヴァレンティアの宝石職人も驚くよ」と絶賛した。

三人とも、すっかりフィリップに好印象を持っていた。

「素敵な王子様ねぇ」

アナスタシアが、紅茶を飲みながら、うっとりと呟いた。

「お菓子も美味しいし、話も面白いし……」

「でも、シンデレラの王子様候補でしょう？」

ドリゼラが、小声で言った。

「……そうだったわ」

アナスタシアの顔が、複雑になった。

麗良は、紅茶を飲みながら、フィリップの手際に感心していた。

シンデレラと二人きりの時間もきっちり確保しつつ、家族にも顔を売っておく。

この王子、やはり抜け目のない男である。

社畜時代の営業部のエースを思い出した。クライアントだけでなく、クライアントの秘書や受付にも好印象を残す男。「決裁者だけ攻めても、周囲が味方じゃなきゃ契約は取れない」が口癖だった。

フィリップは、まさにそれを実践している。

恋愛においても、ビジネスにおいても——根回しは大事なのだ。

七

夕暮れ時、フィリップは馬車で帰っていった。

「また来るよ。——次は、もっといいものを持ってくる」

最後にウインクを一つ残して。

麗良は、玄関先で馬車を見送った。

頭の上には、まだ花の冠が載っている。少ししおれかけているが、コスモスのピンクは、夕日に照らされて温かく輝いていた。

「……楽しかったな」

素直に、そう思った。

フィリップといると、楽しい。会話が弾む。笑顔になれる。気取らなくていい。

でも——。

（アレクシス王子様といる時の、あの胸の奥がきゅっとなる感じとは、ちょっと違う気がする）

何が違うのか、うまく言葉にできない。

恋愛経験値レベル1の麗良には、自分の感情を正確に分析する能力が、まだなかった。

「……はぁ。考えても、わからない」

部屋に戻り、花の冠を棚の上に——ガラスの靴の隣に——そっと置いた。

透明な靴と、秋の花。

不思議な取り合わせだった。

寝台に横になる。

今日は、楽しかった。でも、ちょっと疲れた。

フィリップの笑顔。花畑。花の冠。紅茶。お菓子。義姉たちの笑い声。

色々なものが、頭の中でぐるぐると回っている。

「……おやすみなさい」

誰にともなく呟いて、目を閉じた。

秋の夜は、静かだった。

八

翌朝。

麗良は、いつも通り早起きして、朝食の支度を始めた。

パンを切り、スープを温め、果物を盛り付ける。新しいブラウスにエプロンをつけて、手際よく動く。

窓の外は、秋晴れだった。雲一つない青空。

（今日は何事もない、平和な一日になるといいな……）

そう思った矢先だった。

屋敷の門の前に、馬車が止まった。

一台ではない。

二台。

同時に。

一台は、エステリア王国の紋章——銀の盾と金の星——をつけた、質素だが品のある馬車。

もう一台は、ガルディア王国の紋章——交差する二本の剣と鷲——をつけた、黒い重厚な馬車。

二台の馬車が、屋敷の門の前で——並んで止まっている。

麗良は、台所の窓からその光景を見て、手にしていたパン切りナイフを取り落とした。

「……嘘」

エステリアの馬車から降りてきたのは——アレクシス王子だった。

左腕の包帯は取れている。傷は癒えたらしい。白い軍服に青いマント。碧い瞳。

右手には、小さな包みを抱えている。

ガルディアの馬車から降りてきたのは——レオンハルト王子だった。

黒い軍服に長剣。浅黒い肌に鋭い黒い瞳。

左手には、不器用に包装された箱を持っている。

二人の王子が、同時に馬車を降り、同時に屋敷の門を見上げ——同時に、互いの存在に気づいた。

碧い瞳と、黒い瞳が、交差した。

「……レオンハルト殿」

「……アレクシス殿」

沈黙。

秋の風が、二人の間を吹き抜けた。

台所の窓から、麗良はその光景を見ていた。

因縁浅からぬ二人の王子が、まさかの同日同時刻訪問。

ブッキングだ。

完全なるブッキングだ。

門の前では、二人の王子が——微妙な空気の中、互いに一礼を交わしていた。

「……奇遇だな」

レオンハルトが言った。

「……ええ、奇遇ですね」

アレクシスが答えた。

どちらも、「奇遇」だとは思っていない顔だった。

麗良は、台所の窓枠にしがみついた。

（どうしよう。どうしよう。どうしよう）

昨日のフィリップに続いて、今日はアレクシスとレオンハルトが同時に。

二日連続で王子が来る屋敷。

（……シンデレラって、こんな話だったっけ）

何度目かわからない自問を、麗良は繰り返した。

答えは、もちろん——否、だった。

第十一話「花の冠と、紅茶の午後」——了

第十二話「二人の王子と、一つの屋敷」に続く