社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第十話「灰かぶりの新しい服」 後編

四

翌朝。

麗良が目を覚ますと、枕元に——見慣れないものが置かれていた。

衣服だった。

ぼろぼろのワンピースではない。普通の、清潔な、まともな衣服。

白いブラウスに、深い青のスカート。エプロンは薄い水色で、小さな花の刺繍が施されている。質素だが、丁寧に仕立てられた、きちんとした服。

そして、その下には——下着。

ちょっとお洒落なデザインの、明らかに新調されたもの。レースの縁取りがあり、肌触りの良さそうな生地。

麗良は、しばらくそれを見つめていた。

「…………え？」

寝ぼけているのかと思い、目をこすった。

まだ、ある。

夢ではない。

「……これ、誰が……」

部屋の隅に、小さなメモが置かれていた。

トレメイン夫人の、几帳面な筆跡。

『シンデレラへ。今後はこちらを着なさい。以前の衣服は処分すること。——トレメイン』

麗良は、メモを三回読み返した。

継母が。あのトレメイン夫人が。新しい服を。しかも下着まで。

（……何が起きたの？）

混乱しながらも、新しい服に袖を通した。

ブラウスは柔らかく、スカートはちょうどいい丈で、エプロンは軽い。ぼろぼろのワンピースとは、着心地が天と地ほど違う。

鏡を覗き込んだ。

灰だらけの顔は変わらないが——服がまともになっただけで、印象がまるで違う。少なくとも、「虐待されている召使い」には見えなくなった。

「……お義母様」

朝食の支度をしに台所に行くと、トレメイン夫人がすでにいた。

いつもの鷲鼻。いつもの冷たい目。

だが、麗良の新しい服を一瞥して——小さく頷いた。

「サイズは合っているようね」

「あ、あの……ありがとうございます」

「礼には及ばないわ」

トレメイン夫人は、視線を逸らした。

「いかに義娘とはいえ、三国の王子に求婚される娘に、着古した衣装と下着を与えたのでは、私の沽券に関わるの。それだけのことよ」

素直に「あなたのために」とは、絶対に言わない。

あくまで「自分の体面のため」という建前を崩さない。

それが、トレメイン夫人という女性だった。

だが——麗良には、わかった。

社畜時代、口では「お前のためじゃない、会社のためだ」と言いながら、こっそり残業を手伝ってくれた先輩がいた。素直になれない人の優しさを、麗良は知っている。

「……ありがとうございます、お義母様」

もう一度、言った。

トレメイン夫人は、答えなかった。

ただ、鷲鼻の先が——ほんの少しだけ、赤くなっていた。

五

雑用を言いつけられるのは、やはりシンデレラだった。

朝食の支度。洗濯。掃除。買い出し。

それは変わらない。

だが——変わったものも、あった。

「シンデレラ、市場で卵を買ってきてちょうだい」

トレメイン夫人の声に、以前のような棘がない。命令ではなく、依頼の口調。

「シンデレラ、洗濯物干すの手伝おうか？」

アナスタシアが、信じがたいことを言った。

「……え？」

「な、何よ。別に深い意味はないわよ。ただ、今日は修行が午後からだから、午前中は暇なだけよ」

顔を赤くしながら、洗濯籠を持ち上げるアナスタシア。

麗良は、目を丸くした。

アナスタシアが。あのアナスタシアが。洗濯を手伝うと言っている。

「……ありがとうございます、お姉様」

「べ、別にお礼なんていらないわよ！」

ツンデレだった。完全なるツンデレだった。

ドリゼラも、以前のような陰湿な嫌がらせをしなくなっていた。掃除したばかりの床に泥靴で上がることも、わざと食器を割って片付けさせることも、もうない。

召使い扱いは変わらない。だが、きつく当たったり、いびったりすることは——なくなっていた。

麗良は、その変化を——静かに、噛みしめていた。

六

町の市場。

麗良が卵を買いに行くと、いつもとは違う反応が返ってきた。

「あら、あなたがトレメイン家の……」

卵売りのおばさんが、目を丸くした。

「三人の王子様に求婚されたっていう……！」

「あ、いえ、その……」

「まあまあ、こんなかわいい子だったのねぇ。灰だらけだから気づかなかったわ。卵、おまけしとくわよ！」

「え、いいんですか……？」

「いいのいいの！　王子様のお嫁さんになるかもしれない子から、正規の値段なんて取れないわよ！」

麗良は、困惑しながらも、おまけの卵を受け取った。

市場を歩くと、あちこちから声がかかる。

「トレメイン家のお嬢さんでしょう？」

「王子様、三人もいるんですって？　羨ましいわぁ」

「どの王子様を選ぶの？」

「あ、いえ、まだ何も……」

質問攻めだった。

麗良は、逃げるように市場を後にした。

（……すごいことになってる）

昨日まで、誰にも見向きもされなかった灰かぶりの召使いが、一夜にして町の有名人だ。

嬉しいような、恥ずかしいような、落ち着かないような。

複雑な気持ちで宿に戻ると——アナスタシアとドリゼラが、宿の前で、町の人々に囲まれていた。

「大魔導士様の弟子で、魔法の才能を認められたのですって？」

中年の女性が、感心した顔で言った。

「王子様を助けるなんて、すごいわ！」

同い年くらいの少女たちが、目を輝かせている。

アナスタシアは、鼻を高くしていた。

「そうよ！　このわたしが大きな炎の魔法で、王子様をサポートしたの！」

胸を張って語るアナスタシア。「大きな炎の魔法」は、実際には蝋燭の炎を少し大きくした程度だったが——まあ、多少の誇張は、英雄譚にはつきものだ。

「王子様がね、言ってくれたのよ！」

ドリゼラも、負けじと声を張り上げた。

「『勇気ある人の姿は、いつだって美しいものだ』って！」

「きゃー！」

少女たちが、黄色い歓声を上げた。

「素敵……！　王子様にそんなこと言われるなんて、なんてロマンチックなの！」

「ねえ、魔法ってどうやるの？　私にもできる？」

「爵位をもらったんでしょう？　バロネスって、すごいの？」

質問が、矢のように飛んでくる。

アナスタシアとドリゼラは、得意満面だった。

ちょっと話を盛っているところはあるが——ともかく、二人は輝いていた。

屋敷にいた頃の、意地悪で、不満げで、何かに焦っていた二人とは、別人のようだった。

魔法の才能を認められ、王子を助け、爵位を得て、町の人々に称えられている。

自分の価値を、自分の力で証明した。

だから——もう、誰かを虐げる必要がない。

麗良は、卵の籠を抱えながら、その光景を眺めていた。

（……よかったね、お姉様たち）

素直に、そう思えた。

「そろそろ修行の時間じゃぞ！」

宿屋の入り口から、メルヴィンの声が響いた。

紫色のローブの老人が、杖を突きながら出てくる。

「おしゃべりもいいが、才能は磨かねば錆びるぞ。さあ、行くぞ」

「はーい！」

アナスタシアとドリゼラが、町の人々に手を振って、駆け出した。

「待ってよ、大魔導士様！」

「今日は何を教えてくれるの？」

二人の声が、秋の空に響く。

以前より、笑顔が増えている。声が明るい。足取りが軽い。

そして——魔法は、確実に強くなっている。

メルヴィンは、二人の背中を見ながら、白い髭の奥で微笑んだ。

「……若いというのは、いいものじゃな」

呟いて、杖を突きながら、二人の後を追った。

三つの影が、町はずれの草原に向かって、小さくなっていく。

麗良は、それを見送った。

卵の籠を抱えて。新しいブラウスの袖を、秋風に揺らしながら。

（……さて、私はどうしよう）

三人の王子に、求婚されている。

考える時間をもらった。

だが——考えれば考えるほど、わからなくなる。

アレクシス王子。舞踏会の夜から、ずっと想い続けてくれた人。ガラスの靴を持って、国中を探してくれた人。

フィリップ王子。記憶だけを頼りに、絵を描いて、探し続けてくれた人。

レオンハルト王子。不器用だけど、まっすぐに、命をかけて守ると誓ってくれた人。

三人とも、本気だ。

三人とも、真剣だ。

そして——三人とも、一国の王子だ。

麗良が選ぶ相手は、この国の——いや、三つの国の未来に影響を与える。

（……社畜時代は、どの案件を優先するかで悩んでたけど。まさか、どの王子様を選ぶかで悩む日が来るとは）

麗良は、秋の空を見上げた。

高く、澄んだ空。

答えは——まだ、見つからなかった。

第十話「灰かぶりの新しい服」——了

第十一話「花の冠と、紅茶の午後」に続く