社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第八話「三つの国、三つの思惑」 前編

一

エステリア王国、王城。

軍議の間は、怒号に満ちていた。

「ガルディアの仕業に決まっている！　国境に兵を展開しておきながら、王子殿下を襲撃するとは、もはや宣戦布告に等しい！」

軍務大臣が、拳でテーブルを叩いた。地図の上の駒が跳ねる。

「落ち着きなさい。襲撃者がガルディアの者だという確証はまだ——」

外務大臣が宥めようとするが、声はすぐにかき消された。

「確証がなくとも、状況証拠は十分だ！　国境に軍を展開し、先遣隊が領内に侵入し、そして王子殿下が襲撃された！　これをガルディアの仕業と見なさずして、何と見なすのだ！」

将軍の一人が、立ち上がって声を張り上げた。

ヴァレンティアの間者の思惑通りだった。

アレクシス王子が町はずれで襲撃されたという報は、王城に衝撃を与えた。王子は左腕に深い切り傷を負い、護衛の兵士二人が重傷。襲撃者は逃走し、身元は不明。

だが、軍議の場では、犯人はほぼ「確定」していた。

ガルディアだ、と。

国境に兵を展開しているガルディアが、交渉を有利に進めるために王子の暗殺を企てた——その解釈が、軍議の大勢を占めていた。

つまり、ガルディアは単に交渉のカードとして軍をちらつかせているだけではない。全面戦争も辞さない覚悟で、エステリアに圧力をかけている。

そういう認識が、急速に広がりつつあった。

「通商条約において大幅な譲歩をすべきです」

穏健派の筆頭——財務大臣が、慎重な声で発言した。

「鉱山の採掘権の一部を譲渡し、関税を引き下げ、ガルディアの要求を受け入れる。その上で、有力貴族との政略結婚などを通じて、両国間の繋がりを盤石にしていく。それが、最も血を流さない道です」

「弱腰だ！」

軍務大臣が、即座に反論した。

「王子殿下に刃を向けられて、そんな腰抜けの対応でどうする！　ガルディアに譲歩すれば、次はもっと大きな要求をしてくるぞ！　全面戦争ともなれば、相手も無事ではすまない！　エステリアの覚悟を見せてやるべきだ！」

「覚悟を見せた結果、国が焼け野原になっては元も子もないでしょう！」

「焼け野原にならないために、軍備を増強するのだ！」

穏健派と強硬派が、真っ向から対立した。

テーブルを挟んで、怒声が飛び交う。地図の上の駒が、議論の熱気で揺れているように見えた。

本来、この場をまとめるべき人物——アレクシス王子は、不在だった。

左腕の傷は深く、医師から安静を命じられている。大事を取って軍議を欠席していた。

まとめ役を欠いた軍議は、紛糾するばかりだった。

穏健派は譲歩を主張し、強硬派は武力を主張し、中間派は判断を保留し——結論は、出なかった。

セバスチャンは、軍議の間の隅で、その様子を見つめていた。

老臣の顔には、深い憂慮が刻まれていた。

（……殿下がいらっしゃれば、こうはならないものを）

アレクシス王子は、穏健でも強硬でもない。状況を冷静に分析し、最善の道を見極める。それが、この若き王子の最大の強みだった。

だが、今、その王子は——傷ついた体を寝台に横たえ、天井を見つめている。

懐には、ガラスの靴を忍ばせたまま。

二

ガルディア王国、王城。

宰相グスタフ・フォン・ドラッヘンは、執務室の椅子に深く沈み込み、難しい顔で考え込んでいた。

机の上には、複数の報告書が散乱している。国境付近の軍の配置図。エステリアからの外交文書。そして——アレクシス王子襲撃事件の速報。

「……厄介なことになった」

グスタフは、禿げ上がった頭を撫でながら、呟いた。

エステリアのアレクシス王子が襲撃された。

そして、その犯人が——ガルディアの仕業だとされようとしている。

「濡れ衣も甚だしい」

グスタフは、鷲のような目を細めた。

確かに、国境付近に兵を展開したのは自分の策だ。通商条約の交渉を有利に進めるための、軍事的圧力。レオンハルト王子のシンデレラへの恋心を利用して、王子を焚きつけたのも事実だ。

だが——王子の暗殺など、命じていない。

グスタフの計画は、あくまで「圧力」だった。軍をちらつかせ、エステリアに譲歩を迫る。通商条約で有利な条件を呑ませ、あわよくば国境付近の鉱物資源を手に入れる。

せいぜいが、領土を少し刈り取る程度。

エステリアの威信を完全に踏みにじるようなことをすれば、誰も得をしない。面子を潰された相手は、理性を失って泥沼の戦争に突入しかねない。それは、グスタフの望むところではなかった。

なのに——誰かが、アレクシス王子を襲った。

そして、その罪がガルディアに着せられようとしている。

「……一体、誰がやった」

グスタフは、指先で机を叩いた。こつ、こつ、こつ。思考のリズム。

エステリア内部の権力争いか。王子の排除を望む勢力がいるのか。あるいは、第三国の工作か。

ヴァレンティアの名前は——浮かばなかった。

あの小国が、こんな大胆な工作を仕掛けてくるとは、グスタフですら想像していなかった。宝石と芸術の国。チャラい第二王子が舞踏会で踊っていた、あの国。脅威とは、到底思えない。

それが、ヴァレンティアの最大の武器だとも知らずに。

「いずれにせよ、エステリアをこれ以上刺激するのは得策ではない」

グスタフは、結論に達しつつあった。

「国境の兵力は現状維持。追加の展開は行わない。外交ルートを通じて、襲撃事件への関与を否定する声明を出す。慎重に、様子を見る」

それが、最も合理的な判断だった。

濡れ衣を着せられたからといって、感情的に動けば、かえって疑いを深めるだけだ。冷静に、粛々と、無実を主張する。時間が経てば、真相は明らかになるだろう。

グスタフは、報告書をまとめ、決裁の印を押そうとした。

その時——。

執務室の扉が、開いた。

ノックもなしに。

「グスタフ宰相」

低く、硬い声。

レオンハルト王子が、そこに立っていた。

黒い髪を短く刈り込み、浅黒い肌に鋭い黒い瞳。軍服を纏い、腰には愛用の長剣を佩いている。

その背後には、側近のヴォルフが——明らかに困り果てた顔で——控えていた。

「殿下。何か御用でしょうか」

グスタフは、表情を変えずに問うた。

「私自ら、アレクシス王子が襲撃されたという町に出向き、話をしたい」

グスタフの手が、止まった。

「……は？」

宰相の口から、らしくもない間の抜けた声が漏れた。

「我が国の名誉を汚す誤解は、解かねばならん。ガルディアがアレクシス王子の暗殺を企てたなどという汚名を、黙って受け入れるわけにはいかない。私が直接赴き、誠意をもって弁明する」

レオンハルトの声は、いつも通り真っ直ぐだった。

嘘がない。駆け引きがない。思ったことを、そのまま口にする。

それが、この王子の美点であり——グスタフにとっては、最大の頭痛の種だった。

「殿下」

グスタフは、こめかみを押さえた。

「両国が緊張状態にある今、エステリアの領内は事実上の敵地です。王子殿下が単身で乗り込むなど——」

「単身ではない。ヴォルフと、少数の護衛を連れていく」

「少数の護衛で、何ができるとお思いですか。アレクシス王子が襲撃されたばかりなのですよ。殿下まで襲われたら——」

「私は武人だ。襲われたら、斬る」

シンプルだった。あまりにもシンプルだった。

グスタフは、深い深いため息をついた。

「……殿下。本音をお聞かせ願えますか」

「本音？」

「ガルディアの名誉を守るため、というのは建前でしょう。本当の理由は——あの町に、舞踏会で出会った女性がいるかもしれない。それを確かめたい。違いますか」

レオンハルトの表情が、わずかに——ほんのわずかに、揺れた。

だが、すぐに引き締まった。

「……建前も本音も、どちらも真実だ。ガルディアの名誉は守らねばならん。そして——あの方のことも、確かめたい。両方だ」

嘘がない。

本当に、嘘がない男だった。

グスタフは、天井を仰いだ。

（……この殿下を止められる人間が、この国にいるだろうか）

答えは、否だった。

レオンハルト王子は、一度決めたら動かない。山のように。岩のように。

「……わかりました」

グスタフは、諦めたように言った。

「ただし、条件があります。護衛は最低でも二十名。魔導士を二名同行させること。そして——エステリアの領内では、あくまで外交使節としての体裁を整えること。武力行使は、自衛の場合を除き、厳禁です」

「承知した」

レオンハルトは、短く頷いた。

そして、踵を返して執務室を出ていった。

残されたグスタフは、机に突っ伏した。

「……頭が痛い」

文字通りの意味で。

三

レオンハルトが去った後、ヴォルフは廊下で主人に追いついた。

「殿下」

「何だ」

「……本当に、行かれるのですか」

「行く」

「エステリアの領内で、万が一のことがあれば——」

「ない」

「ですが——」

「ヴォルフ」

レオンハルトが、足を止めた。

振り返る。黒い瞳が、側近を真っ直ぐに見つめた。

「私は、あの方にもう一度会いたい。それだけだ」

ヴォルフは、口を閉じた。

十年仕えてきた主人が、こんな目をしているのを、初めて見た。

暇さえあれば武器を振るっていた、あの鉄の王子が。

恋に焼かれている。

建前は、ガルディアの名誉を守るため。誤解を解くため。それは嘘ではないだろう。レオンハルトは嘘をつけない男だ。

だが、本音は——もっと単純で、もっと切実だった。

あの町に、想い人がいるかもしれない。

メルヴィンと行動を共にしているという、あの一家の中に。

自分の目で確かめたい。

そしてもう一度だけでいい、話がしたい。

それだけなのだ。

「……承知いたしました」

ヴォルフは、深く頭を下げた。

「お供いたします。どこまでも」

レオンハルトは、かすかに——本当にかすかに、口元を緩めた。

「すまんな、ヴォルフ」

「いえ。——ただ、殿下」

「何だ」

「もし、あの方にお会いできた時は……もう少し、柔らかい表情をなさった方がよろしいかと。今の殿下のお顔は、少々……怖いです」

「……努力する」

レオンハルトは、真面目な顔で答えた。

ヴォルフは、小さく笑った。