社畜OL、シンデレラに転生して人生勝ち確だと思ったのに、ガラスの靴を落とし忘れたせいで物語が崩壊しました～なぜか三国の王子に求婚されてます～

第七話「灰かぶりの箒と、義姉たちの炎と氷」 前編

一

その夜は、静かだった。

町の喧騒が遠ざかり、宿屋の廊下には蝋燭の灯りだけが揺れている。

トレメイン夫人の部屋。

アナスタシアとドリゼラは、すでに寝台で眠りについていた。日中の魔法修行で疲れたのだろう、二人とも泥のように深い眠りに落ちている。アナスタシアの枕元では、ルシファーが丸くなって寝息を立てていた。

トレメイン夫人だけが、起きていた。

寝台の端に腰掛け、手の中の小さな杖を見つめている。

白い木の杖。先端の青い石。メルヴィンから渡された、魔法の杖。

「守りたいものを強く思い浮かべろ。それだけで、お主の魔力は応えてくれる」

老魔導士の言葉が、耳に残っている。

娘たちが寝静まった後の、静かな時間。練習するなら、今だ。

トレメイン夫人は、杖を握った。

目を閉じる。

守りたいもの。

アナスタシア。ドリゼラ。二人の娘。

亡き夫が遺してくれた、大切な娘たち。意地悪で、わがままで、見栄っ張りで——それでも、自分の血を分けた、かけがえのない存在。

杖を握る手に、力を込めた。

メルヴィンが教えてくれた通り、意識を集中させる。体の中心に。臍の下に。

「……」

最初は、何も感じなかった。

だが——。

ふ、と。

体の奥底から、何かが湧き上がってきた。

温かい。熱い。体の芯から、溶岩のように湧き上がる、途方もない力。

杖の先端の青い石が、光った。

かすかに、ではなかった。

部屋全体を照らすほどの、強烈な青い光。

「……！」

トレメイン夫人は、自分でも驚いて目を開けた。

杖が、光っている。青い石が、まるで小さな太陽のように輝いている。手の中で、杖が微かに振動している。

これが——魔力。

自分の中に眠っていた、力。

「……こんなものが、私の中に……」

二

同じ頃。

宿屋の外、裏通りの暗がりに、四つの影が潜んでいた。

ガルディアの魔導士部隊。

黒いローブに身を包んだ四人は、宿屋の建物を見上げていた。

「メルヴィンがこの宿に滞在していることは確認済みだ。だが、部屋までは特定できていない」

リーダー格の男——頬に火傷の跡がある男が、低い声で言った。

「今夜、接触する。先遣隊の連中のように力ずくではなく、あくまで穏便に。殿下の命令は『対話で情報を得よ』だ。カボチャの馬車を出す魔法について、話を聞かせてもらうだけでいい」

「しかし、先遣隊を吹き飛ばした相手ですよ。話を聞いてくれますかね」

女の魔導士が、懐疑的な声を出した。

「だからこそ、穏便にだ。寝静まった頃にそっと接触して、敵意がないことを示す。我々はレオンハルト殿下の名代として来た、と。殿下の名前を出せば、少なくとも話くらいは聞いてくれるだろう」

「……だといいですが」

四人は、宿屋の裏口から忍び込んだ。

魔法による隠蔽で気配を消し、廊下を進む。深夜の宿屋は静まり返っていた。女将も従業員も、とうに寝ている。

「メルヴィンの部屋は……」

二階に上がる。廊下に、いくつかの扉が並んでいる。

どの部屋がメルヴィンの部屋か、わからない。

その時——リーダーの男が、足を止めた。

「……魔力を感じる」

他の三人も、同時に気づいた。

廊下の奥、右側の部屋から、魔力が漏れ出している。かなり強い魔力だ。

「間違いない。この魔力の大きさ……メルヴィンだ。まだ起きているらしい」

リーダーが、その部屋の前に立った。

扉には鍵がかかっている。

懐から、細い金属の道具を取り出した。ピッキング用の工具だ。魔導士とはいえ、諜報任務に就く以上、こうした技術も身につけている。

かちり、と小さな音がして、鍵が開いた。

リーダーが、扉をそっと押し開けた。

「メルヴィン殿。起きておられるのはわかっています。突然の訪問をお許しください。ガルディア王国のレオンハルト殿下の名代として、お話がございます。どうか——」

言葉が、途切れた。

部屋の中にいたのは——白髭の老魔導士ではなかった。

寝台の端に座った、痩せぎすの中年女性。手には、青く光る小さな杖。

そして、寝台の上で目を覚ましかけている、二人の若い娘。

リーダーの顔に、困惑が浮かんだ。

「……メルヴィンではない、だと？」

部屋を間違えた。

この宿にメルヴィンが泊まっていることは知っていた。だが、部屋番号までは把握していなかった。強い魔力を感知して、当然メルヴィンだと思い込んだが——この魔力の主は、目の前の女性だった。

まずい、とリーダーは思った。

だが、もう遅かった。

トレメイン夫人が、侵入者を凝視している。アナスタシアが、寝ぼけ眼で黒いローブの男たちを見ている。ドリゼラが、恐怖に目を見開いている。

三人の女性に、顔を見られた。

ガルディアの魔導士部隊は、極秘任務で他国に潜入している。その存在を知られるわけにはいかない。メルヴィンに接触するのは構わない——相手は元ガルディアの魔導士であり、事情を理解できる人間だ。だが、無関係な民間人に姿を見られるのは、まったく別の問題だった。

リーダーの表情が、苦渋に歪んだ。

「……無関係な者に見られたか」

低い声。

自分たちの失態だった。部屋を間違えた。それだけのことだ。だが、その「それだけのこと」が、取り返しのつかない事態を生んでしまった。

「消えてもらうしかない」

男が、腰の短い杖を抜いた。

勝手に部屋に入り込んでおいて、見られたからには消えてもらう。あまりにも理不尽な論理だった。だが、魔導士部隊にとっては、任務の秘匿が最優先。理不尽かどうかは、考慮の対象外だった。

「『闇夜に沈む影の刃よ——』」

詠唱が始まった。

低く、重い声。空気中の魔力が凝縮していく。男の杖の先端に、黒い光——光と呼ぶには矛盾しているが、そうとしか形容できないもの——が集まり始めた。

トレメイン夫人は——動けなかった。

手の中の杖が、まだ光っている。魔力はある。力はある。

だが、体が動かない。

恐怖だ。

純粋な、圧倒的な恐怖。

目の前の男たちは、人を殺すことに躊躇いがない。その目を見ればわかる。訓練された殺意。職業的な冷酷さ。

潜在魔力があろうとなかろうと、戦闘というものに縁のない女性が、突然こんな脅威に晒されれば——対応できるはずがなかった。

アナスタシアも、ドリゼラも、同じだった。

寝台の上で、抱き合うようにして固まっている。顔は蒼白。目は見開かれ、唇は震え、声すら出ない。

日中の魔法修行で、小さな炎を灯せるようになった。小さな氷の結晶を作れるようになった。

だが、それと、目の前の殺意に立ち向かうことは——まったく別の話だった。

「『——その切っ先をもって、眼前の敵を』」

詠唱が、進む。

黒い光が、杖の先端で渦を巻く。

あと数秒で、魔法が完成する。

トレメイン夫人は、娘たちを庇うように、両腕を広げた。杖を握ったまま。魔法は使えない。体は動かない。それでも——娘たちの前に、立った。

母親の、本能だった。

「『——切り裂』」

ごっ。

鈍い音がした。

詠唱が、途切れた。

三

リーダー格の男が、前のめりによろめいた。

背中に、衝撃。

何かが、背後から叩きつけられた。

振り返る。

そこに立っていたのは——灰だらけの少女だった。

金色の髪。青い瞳。ぼろぼろのワンピース。

両手で握っているのは、掃除用の箒。

その柄の先端を、男の背中に——正確には、背骨の脇、腎臓のあたりに——力いっぱい突き立てていた。

シンデレラ。

いや——新出麗良。

「……っ」

男が、苦痛に顔を歪めた。

詠唱が途切れ、杖の先端の黒い光が霧散する。魔法は不発に終わった。

麗良の手は、震えていた。

心臓が、破裂しそうなほど鳴っていた。

怖い。怖い。怖い。

目の前の男たちは、本物の殺し屋だ。魔法を使う、本物の戦闘員だ。箒一本で太刀打ちできる相手ではない。

でも——。

隣の部屋で、扉が蹴破られる音を聞いた。悲鳴を聞いた。詠唱の声を聞いた。

体が、勝手に動いていた。

廊下に立てかけてあった掃除用の箒を掴み、部屋に飛び込み、詠唱している男の背後から、箒の柄を突き立てた。

考える暇はなかった。

社畜時代、トラブルが起きた時に学んだことがある。考えている暇があったら、まず動け。動きながら考えろ。止まったら、終わりだ。

「……小娘が」

男が、振り返った。

黒い目が、麗良を捉えた。

殺意。

純粋な、混じりけのない殺意が、麗良に向けられた。

「この——！」

男の杖が、麗良に向けられる。

他の三人の魔導士も、一斉に麗良に注意を向けた。

四対一。

箒一本の少女に、勝ち目はない。

だが——。

「そこまでじゃ」

声が、響いた。

低く、重く、しかし途方もない力を秘めた声。

部屋の入り口に、紫色のローブの老人が立っていた。

メルヴィン。

星のような目が、四人の魔導士を見据えている。その目には、穏やかさの欠片もなかった。

「ガルディアの魔導士部隊か。……わしの弟子に手を出すとは、いい度胸じゃ」

弟子、という言葉に、麗良は一瞬きょとんとした。

（弟子？　私、弟子になった覚えはないんですけど……）

だが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。

「メルヴィン……！」

リーダー格の男の顔に、緊張が走った。

「大魔導士殿、我々はあなたに用があって——」

「用があるなら、正面から来い。夜中に女子供の部屋に押し入って、『消えてもらう』とは何事じゃ」

メルヴィンの声が、静かに怒りを帯びた。

「弁解の余地はなかろう。——去れ」

「しかし——」

「去れ、と言っておる」

メルヴィンが、杖を構えた。

あの日と同じだ。ガルディアの兵士を吹き飛ばした、あの時と同じ構え。

魔導士部隊の四人に、動揺が走った。

彼らとて、魔法の使い手だ。メルヴィンの魔力がどれほどのものか、肌で感じ取れる。

勝てない。

四人がかりでも、この老人には勝てない。

「……撤退だ」

リーダー格の男が、苦渋の表情で命じた。

同時に、男の杖が、一瞬だけ光った。

目くらましの閃光。

部屋中が白い光に包まれ、全員が一瞬、視界を奪われた。

その隙を突いて、撤収するつもりらしい。

「逃がさん！」

メルヴィンが杖を振った。

「風よ——！」

閃光が収まった時、四人の魔導士は窓際にいた。窓を破って逃げようとしている。

だが、遅かった。

凄まじい突風が、部屋の中を駆け抜けた。

四人の体が、紙切れのように吹き飛んだ。窓ガラスが砕け散り、木枠が折れ、四つの黒い影が夜空に放り出された。

二階の窓から、外へ。

どすん。どすん。どすん。どすん。

四つの鈍い音が、続けざまに響いた。

メルヴィンが、割れた窓から外を見下ろした。

地面に叩きつけられた四人の魔導士が、うめきながら這いずっている。黒いローブは破れ、杖は手から離れて散乱している。

だが——致命傷ではない。

先遣隊の時と同じだ。風で吹き飛ばすだけ。殺さない。

「……次はないぞ」

メルヴィンが、窓から身を乗り出して、低く告げた。

四人の魔導士は、互いに肩を貸し合いながら、よろよろと立ち上がった。そして、闇の中に——消えていった。

霧のように。

四

嵐が去った後の、静寂。

割れた窓から、夜風が吹き込んでいる。ガラスの破片が床に散らばり、蝋燭の炎が激しく揺れている。

メルヴィンが、ふぅ、と息をついた。

「……皆、怪我はないか」

「だ、大丈夫です……」

麗良が、箒を握ったまま、かろうじて答えた。

膝が笑っている。手が震えている。箒を握る指が、白くなるほど力が入っている。

怖かった。

本当に、怖かった。

あの男の目。あの殺意。あの黒い光。

一歩間違えれば、死んでいた。

「お嬢さん」

メルヴィンが、麗良の肩にそっと手を置いた。

「よくやった」

「……私、ただ箒で突いただけです」

「それが、どれほど勇気のいることか。わかっておるよ」

メルヴィンの声は、温かかった。

麗良の目に、じわりと涙が滲んだ。怖さと、安堵と、色々なものが混ざった涙。

「……シンデレラ」

声がした。

振り返ると——トレメイン夫人が、寝台の端に座ったまま、麗良を見ていた。

手の中の杖は、もう光っていない。顔は蒼白で、唇はまだ震えている。

だが、その目は——いつもの冷たい目とは、少し違っていた。

「……あなた、なぜ」

「え？」

「なぜ、助けに来たの」

トレメイン夫人の声は、かすかに震えていた。

「あなたを……私たちは、ずっと……」

言葉が、途切れた。

虐げてきた。こき使ってきた。灰かぶりと呼んで、召使い以下の扱いをしてきた。

その相手が——命がけで、助けに来た。

箒一本で。

魔法も使えない、何の才能もない、灰だらけの少女が。

「……なぜ」

麗良は、少し考えた。

なぜ。

なぜだろう。

恩があるわけではない。好かれているわけでもない。助ける義理など、どこにもない。

でも——。

「……悲鳴が、聞こえたので」

麗良は、ぽつりと言った。

「聞こえたら、体が勝手に動いてました。……理由は、それだけです」

トレメイン夫人は、しばらく麗良の顔を見つめていた。

そして——視線を逸らした。

「……そう」

それだけ言って、娘たちの方を向いた。

アナスタシアとドリゼラが、まだ寝台の上で抱き合って震えている。

「アナスタシア、ドリゼラ。もう大丈夫よ。……大丈夫だから」

継母が、娘たちを抱き寄せた。

その声は、麗良が初めて聞く——優しい声だった。

麗良は、そっと部屋を出た。

廊下で、箒を壁に立てかけた。

手が、まだ震えていた。

（……怖かった）

でも——。

（動けた。動けたよ、私）

社畜時代は、理不尽に耐えるだけだった。黙って、我慢して、やり過ごすだけだった。

でも今夜は——動いた。

箒一本で。魔法も使えない、何の才能もない体で。

それが、どれほどのことかはわからない。

でも——少しだけ、自分を誇りに思えた。