第五話「すれ違うガラスの靴」 後編
五
宿は、市場から二本裏の通りに見つかった。
小さいが清潔な宿屋で、女将は気のいい中年の女性だった。国境付近から避難してきたと言うと、同情して少し安くしてくれた。
部屋は二つ取った。一つは継母と義姉たち。もう一つは——。
「シンデレラは廊下でいいわよね」
「……いえ、さすがにそれは」
結局、麗良はメルヴィンと同じ部屋の隅に、毛布を敷いて寝ることになった。屋敷の藁のベッドよりはましだ。
夕暮れが近づいていた。
メルヴィンは、宿の椅子に腰掛けて、窓の外を眺めていた。北東の空。ガルディアの方角。
麗良は、荷物の中からガラスの靴を取り出し、膝の上に置いた。布を解くと、透明な靴が、夕日の光を受けて茜色に輝いた。
しばらく、それを見つめていた。
「……魔法使い様」
「ん？」
「図々しいお願いなんですけど」
麗良は、ガラスの靴を両手で包みながら、言った。
「この国境紛争が落ち着いたら……また私に、魔法をかけていただけますか？」
メルヴィンが、ゆっくりと麗良の方を向いた。
「ドレスと、馬車を。あの時と同じように。……そうすれば、このガラスの靴を持って、王子様に会いに行けます」
麗良の声は、少し震えていた。
図々しいお願いだと、自分でもわかっている。二度も魔法をかけてもらった上に、ガルディアの兵士から守ってもらい、避難まで一緒にしてもらっている。これ以上甘えるのは、申し訳ない。
でも——他に方法がなかった。
灰だらけの召使いの姿では、城の門すらくぐれない。ガラスの靴を持っていても、王子に直接会う手段がない。
メルヴィンの魔法だけが、シンデレラを「あの夜の美姫」に変えてくれる。
「……王子様は今、ガラスの靴を持って、私を探してくださっています。でも、私は屋敷を離れてしまった。このままでは、すれ違ったままになってしまう」
麗良は、ガラスの靴をぎゅっと握った。
「国境紛争が終わったら——私の方から、王子様に会いに行きたいんです。このガラスの靴を持って。『もう片方は、ここにあります』って」
メルヴィンは、黙って聞いていた。
星のような目が、麗良を見つめている。
「……お主が王子に会えれば、王子も想い人が見つかって安堵するじゃろうな」
「はい」
「王子が安堵すれば、国政にも身が入る。ガルディアとの交渉にも、腰を据えて臨めるじゃろう」
「……そこまでは考えてませんでしたけど」
「ふぉっふぉっふぉ。まあ、結果としてそうなる」
メルヴィンは、髭を撫でて笑った。
そして——穏やかに、頷いた。
「もちろんじゃ」
「……！」
「お主に魔法をかけるのは、三度目になるかの。一度目はカボチャの馬車とドレス。二度目も同じ。三度目も——喜んで引き受けよう」
「ありがとうございます……！」
麗良の目に、じわりと涙が滲んだ。
「本来、魔法は人を笑顔にするためのものじゃ、と言ったろう。お主と王子が再会して笑顔になるなら、わしの魔法も本望というものよ」
メルヴィンの目が、優しく細められた。
「じゃから——約束じゃ。この騒ぎが収まったら、とびきりのドレスを用意してやる。前の二回よりも、もっと美しいやつをな」
「はい……！ 約束です……！」
麗良は、涙を拭いて、笑った。
ガラスの靴を胸に抱いて。
約束。
国境紛争が終わったら、メルヴィンの魔法でドレスを纏い、ガラスの靴を持って、王子に会いに行く。
それは、小さな約束だった。
老いた魔導士と、灰かぶりの少女の、ささやかな約束。
でも——麗良にとっては、何よりも大切な約束だった。
暗闇の中の、一筋の光。
この約束がある限り、どんな困難にも耐えられる気がした。
六
その頃——エステリア王国、王城。
大広間に設えられた軍議の間に、重い空気が漂っていた。
長い楕円形のテーブルを囲むのは、エステリア王国の重臣たち。軍務大臣、外務大臣、財務大臣、そして各方面の将軍たち。
その上座に、アレクシス王子が座っていた。
白い軍服。青いマント。だが、舞踏会の夜の華やかさはない。今のアレクシスは、一国の指導者の顔をしていた。
「報告いたします」
軍務大臣——白髪の壮年の男が、地図を広げながら立ち上がった。
「ガルディア王国の軍が、国境付近に展開を続けております。現時点で確認されている兵力は、歩兵三個大隊、騎兵一個中隊、および工兵部隊。推定総数、五百から八百」
テーブルの上の地図に、赤い駒が並べられていく。国境線に沿って、ガルディアの軍勢が展開している様子が、一目でわかる。
「名目上は『国境付近の調査および警備強化』とされておりますが——」
軍務大臣が、眼鏡の奥の目を細めた。
「実態は、示威行動であり、軍事的威嚇であると判断いたします」
「根拠は」
アレクシスが、短く問うた。
「まず、展開している兵力の規模です。単なる調査であれば、一個小隊で十分。三個大隊を動かす必要はありません。次に、展開の位置。国境線全体ではなく、鉱山地帯に近い区域に集中しています。これは、鉱物資源を意識した配置と見るべきでしょう」
「さらに」と、軍務大臣は続けた。
「先遣隊と思われる小部隊が、すでに国境を越えて我が国の領内に侵入した形跡があります。国境付近の住民からの報告によれば、完全武装の騎兵六騎が、民家の近くまで来ていたと」
アレクシスの碧い瞳が、わずかに鋭くなった。
「民間人への被害は」
「現時点では報告されておりません。ただし、住民の間に動揺が広がっております」
「……つまり」
アレクシスは、地図の上の赤い駒を見つめた。
「ガルディアは、交渉を優位に進めるためのカードとして、軍をちらつかせている。今すぐに全面侵攻してくるような差し迫った脅威ではないが——必要とあらば軍事行動も辞さない、というメッセージを送っている。そういうことか」
「はい。その認識で間違いないかと」
軍務大臣が頷いた。
沈黙が、軍議の間を満たした。
重臣たちの顔に、緊張が走っている。ガルディアは軍事国家だ。正面からぶつかれば、エステリアに勝ち目は薄い。
だが——アレクシスの表情は、揺るがなかった。
「まずは民に被害が出ぬよう、国境付近地域からの避難を呼びかける」
王子の声が、軍議の間に響いた。静かだが、芯のある声。
「同時に、国境沿いにおける我が軍の配備を手厚くする。防衛線を構築し、ガルディアの侵入を阻止する態勢を整えよ」
「はっ」
将軍たちが、一斉に頷いた。
「また、国境での偶発的衝突が国際問題化しないよう、配備される兵に通達を出せ。挑発に乗るな。先に手を出すな。だが、民を守るためであれば、断固たる対応を取れ。——この二つを、徹底させろ」
「承知いたしました」
「外務大臣」
「はい」
「ガルディアへの外交使節を準備してくれ。対話の窓口は、閉ざさない。武力で脅されたからといって、こちらも武力で応じるだけでは、事態は悪化するだけだ」
「……殿下、しかし、ガルディアの宰相グスタフは、一筋縄ではいかない男です。対話に応じるかどうか——」
「応じなければ、応じるまで粘れ。外交とは、そういうものだ」
アレクシスの声に、迷いはなかった。
重臣たちが、次々と指示を受けて動き始める。軍議の間に、慌ただしい活気が生まれた。
アレクシスは、一人、椅子に座ったまま、地図を見つめていた。
国境線。その向こうに広がるガルディアの領土。そして、国境のこちら側に点在する、小さな村や屋敷。
あの名前も知らぬ想い人も、この国のどこかにいる。
それは間違いない。彼女は、この国の舞踏会に来た。この国のどこかに住んでいる。
だから——国を守ることは、彼女を守ることでもある。
アレクシスは、懐からガラスの靴を取り出した。
小さな、透明な靴。軍議の間の蝋燭の光を受けて、虹色に輝いている。
靴の持ち主の捜索は、中断せざるを得なかった。国防が最優先だ。それは、王族として当然の判断だ。
だが——。
（……待っていてくれ）
心の中で、名前も知らない彼女に語りかけた。
（この国を守り抜く。王子の名において、無辜の民を、一人たりとも傷つけさせない。——お前のことも）
ガラスの靴を、そっと唇に近づけた。
誓いのように。祈りのように。
（そして、必ず会いに行く。この手で、抱きしめてみせる）
ガラスの靴を、再び懐にしまった。
ゆっくりと、立ち上がった。
やるべきことが、山のようにある。
恋に心を捕らわれているだけの王子では、この国は守れない。
だが——恋を知ったからこそ、守りたいものが、より鮮明に見えるようになった。
アレクシスは、軍議の間を出た。
長い廊下を、一人で歩く。
窓の外には、秋の夕暮れが広がっていた。
茜色の空。沈みゆく太陽。
同じ空の下で、彼女も——この夕暮れを見ているだろうか。
第五話「すれ違うガラスの靴」——了
第六話「町の日々と、忍び寄る影」に続く
窓の外に、夕暮れが広がっていた。
茜色の空。沈みゆく太陽。
麗良は、窓辺に座って、その空を見ていた。
胸に抱いたガラスの靴が、夕日を受けて、茜色に輝いている。
もう片方は、王子様の手の中に。
（……同じ空を、見ているかな）
呟いた。
返事はない。
ただ、秋の風が、金色の髪を優しく揺らしただけだった。
