第53話 「洞窟に帰ったら、人だらけになってました。」
# 第53話 洞窟に帰ったら、人だらけになってました。
翌朝。
私、エマ、クロエ。
そして、ガルド、リン、ミレイ、リューク。
目的はもちろん――。
唯：「家を買うぞー！」
ガルド：「今から行くのはダンジョンだ！」
唯：「そこで稼いで家を買うんだから、同じでしょ！」
ガルド：「間が全部抜けてんだよ……」
クロエ：「……家」
唯：「ん？」
クロエ：「……なんでもない」
隣を歩くクロエが、少しだけ視線を逸らした。
昨日から時々こんな感じだ。
唯：「あっ！ 着いた！」
懐かしい。
コウモリだった頃、魔物から逃げ回り、
何度も死にかけながら生き延びた洞窟の入り口だ。
唯：「……って……あれえ？」
人。
人。
人、人、人、人、人！
冒険者：「東側の採掘区画、空いたぞ！」
採掘師：「魔石が出た！ 荷車回してくれ！」
商人：「松明！ 保存食！ 回復薬！ 潜る前に買っていきな！」
洞窟の前には荷車が並び、露店まで出ている。
冒険者や採掘師が次々と洞窟へ吸い込まれていく。
アビスラとグランガ。
二体の主がいなくなったことで、それまで危険すぎて進めなかった場所の探索が一気に進んだ。
希少な鉱石、魔石、魔物素材。
それを目当てに人が集まり、さらに商人まで押し寄せた結果がこれらしい。
唯：「私が住んでた頃なんて、お店どころか客一人来なかったのに……」
クロエ：「…普通は住む場所じゃない」
唯：「キャピ！？」 正論で刺された。
◇
唯：「もしかして、ダンジョン初めて？」
クロエ：「……初めて」
唯：「怖い？」
クロエ：「少し。でも……楽しみ」
唯：「おおっ！」
ただ、以前の洞窟とはずいぶん違っていた。
目印。看板。魔道具の灯りまである。
唯：「文明に侵略されてる……！」
エマ：「便利になったって言おうよ」
深部へ入り、人の姿が減り始めた頃。
先頭を歩いていたリンが、突然片手を上げた。
リン：「止まって。前方、五体。狼型。こっちに来る」
全員が即座に足を止める。
数秒後、暗闇から五体の魔物が飛び出した。
ガルド：「ここは俺たちがやる！」
ガルドが盾を構え、二体の突進を真正面から受け止める。
ミレイ：「お願い！」
ミレイが弓を引く。
小さな風の精霊が矢にまとわりつき、
放たれた一本が軌道を変えて一体の脚を射抜いた。
リューク：「まとめて吹き飛べ！」
魔法陣が輝く。
ガルドが引きつけた魔物の間で魔法が炸裂した。
爆発から逃れた一体が横へ跳ぶ。
リン：「遅い」
その背後には、もうリンがいた。
一閃。狼が崩れ落ちる。
唯：「……強っ！」
ガルド：「どうよ？」
得意げだ。腹立つ顔だ！
リューク：「俺たちも三か月、遊んでたわけじゃないからな」
ミレイ：「全員Bランクになったんだから」
四人の役割が綺麗につながっている。
クロエ：「……いい連携」
クロエは特にリンの動きを見ていた。
同じ斥候寄りだから、気になるのかもしれない。
ガルド：「次はお前らの番だな」
唯：「望むところ！」
◇
さらに奥へ進むと、岩陰から巨大な魔物が姿を現した。
さらに、その後ろから二体。
唯：「《鑑定》！」
《ロック・オーガ》
個体Lv：31
危険度：B
特徴：
高い筋力と岩のように硬質化した皮膚を持つ。
唯：「全部Bランク！」
エマ：「唯、正面お願い！」
唯：「任せて！」
私は真正面へ飛び込んだ。
三体の視線が私へ集まる。
一体が岩みたいな拳を振り下ろした。
ドゴォン！！直前で横へ跳ぶ。
唯：「エマ！」
エマ：「《魔力布結界》！」
半透明の魔力布が腕へ絡みつき、巨体の動きを止める。
その瞬間――クロエの気配が消えた。
《隠密》。
ただ隠れたんじゃない。
私が視線を集め、エマが作った死角へ自分から潜り込んでいる。
クロエ：「……ここ」
ザシュッ！膝裏。
硬質化の薄い部分を斬られ、巨体が崩れる。
《弱点感知》。
見えた！
唯：「そこぉ！」
首元へ一撃。
一体目が沈む。
残る二体が同時に動いた。
クロエ：「エマ、右」
エマ：「うん！」
《魔力布結界》が一体の進路をずらす。
唯：「いらっしゃい！」
そこへ私が飛び込む。
正面から注意を奪う間に、クロエはもう一体の背後へ。
エマが止める。クロエが崩す。
私が仕留める。そして最後の一体も――。
唯：「三人で！」
エマ：「うん！」
クロエ：「……了解」
三方向からの攻撃。
巨体が地面へ沈んだ。
ガルド：「……お前ら、本当にCランクか？」
唯：「昨日なったばっかり！」
ガルド：「なおさらおかしいわ！」
◇
それからも魔石や素材を拾いながら奥へ進んだ。
唯：「家代、家代……！」
エマ：「目的が完全にそれになってるよ」
リン：「前方に二体。さっきと同じ大型。気づかれてる」
唯：「《鑑定》！」
《ロック・オーガ》
個体Lv：34
危険度：B
唯：「またBランク！」
ガルド：「今度は全員でいくぞ！」
ガルドが正面から一体を受け止める。
リンが死角へ回る。
ミレイの矢が風の精霊をまとって肩を射抜き、
リュークの魔法が足元で炸裂した。
エマ：「唯！」
唯：「分かってる！」
もう一体へ私が突っ込む。
拳をかわした瞬間、エマの《魔力布結界》が腕を拘束。
クロエ：「……右、空いた」
死角からクロエ。
唯：「そこっ！」
同じ傷へ攻撃を重ねる。
巨体が沈んだ。
振り返れば――。
七人だと、早い。
そして――。
《経験値を獲得しました》
《個体Lv：10 → 12》
唯：「おっ！ レベルアップ！」
私は倒れたロック・オーガを見る。
クロエを見る。
クロエも私を見る。
唯：「…………」
クロエ：「…………」
唯：「いく？」
クロエ：「……いく」
二人でしゃがむ。
唯・クロエ：「いただきます」
ちゅー。
ちゅー。
ガルド：「…………」
ちゅー。
ちゅー。
ガルド：「……ありゃ？ クロエもヴァンパイアなのか？」
唯：「あれ？ 言ってなかったっけ？」
ガルド：「聞いてねぇよ！」
クロエ：「……ヴァンパイア」
ガルド：「そんな普通に言うことか！？」
エマ：「私も最近、感覚がおかしくなってきた気がする……」
唯：「キャピ！？」
ついでにクロエを《鑑定》。
《クロエ》
種族：《ヴァンパイア（月系統）》
個体Lv：13 → 15
能力：《隠密》《硬質化》
唯：「クロエも十五になってる！《硬質化》も取れてる！」
クロエ：「……どやぁ」
唯：「今度は絶対言った！」
◇
昼過ぎ。
安全な横穴で休憩することになった。
エマとクロエは少し離れた場所に座っていた。
エマ：「クロエ」
クロエ：「……なに？」
エマ：「昨日から、家のこと考えてるでしょ」
クロエ：「…………」
少しの沈黙。
クロエ：「……本当に、私も住んでいいの？」
エマ：「もちろん」
クロエ：「でも……分からない」
クロエが膝を抱える。
クロエ：「私は、たまたま唯とエマに助けてもらっただけ」
服も。食事も。血も。
冒険者になって、パーティーにも入れてもらった。
クロエ：「もう十分すぎるくらい、もらってる」
エマ：「うん」
クロエ：「なのに……家まで」
クロエは視線を落とした。
クロエ：「なんで、そこまでしてくれるの？」
エマは少し考えてから、柔らかく笑った。
エマ：「私も、唯との関係を損得で考えたことはないよ」
クロエ：「……え？」
エマ：「最初から何かを返してほしくて、一緒にいたわけじゃないの」
エマは少し離れた場所で騒いでいる唯を見る。
エマ：「一緒に歩いて、一緒にご飯を食べて、一緒に困って……
気づいたら、隣にいるのが当たり前になってた」
クロエ：「……当たり前」
エマ：「だから、クロエも同じ」
クロエが顔を上げる。
エマ：「私もクロエと一緒にいたい」
クロエ：「…………」
エマ：「理由って、それだけじゃダメかな？」
クロエ：「……分からない」
エマ：「うん」
エマは答えを急かさなかった。
クロエも、すぐには何も言わなかった。
クロエ：「でも……」
エマ：「うん？」
クロエ：「嫌じゃない」
小さな声。
クロエ：「二人と一緒にいるの……嫌じゃない」
エマ：「そっか」
エマはそれ以上聞かず、ただ笑った。
◇
唯：「二人ともー！ そろそろ行くよー！」
エマ：「はーい！」
クロエ：「……今行く」
戻ってきた二人を見る。
唯：「何話してたの？」
クロエ：「内緒」
唯：「キャピ！？」
エマ：「秘密です」
唯：「私だけ仲間外れ！？」
クロエ：「……家族なのに？」
唯：「ぐっ……！」
ガルド：「そろそろ深層に入るぞ！」
ここから先は、冒険者の姿がほとんどない。
暗い。静か。
そして――懐かしい。
唯：「……覚えてる」
胸の奥が、少しだけざわついた。
あの頃は、この洞窟から出られるなんて思っていなかった。
唯：「よし！」
私は暗闇へ一歩踏み出す。
唯：「元マイホームの奥まで行くぞー！」
エマ：「おー！」
クロエ：「……おー」
ガルド：「だから遠足じゃねぇんだぞ！」
七人の声を響かせながら。
私たちは、人の気配が消えていく深層へと足を踏み入れた。
第53話 洞窟に帰ったら、人だらけになってました。 完
