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# 第99話：喪失の朝と、遺された問い

　――時は、少し遡る。

　アルトたちの馬車が、北へと向かっていた、その頃。

　山小屋の菜園に、バルディエルは、立ち尽くしていた。

　腕の中で、ゼルエルの体が、ゆっくりと、冷たくなっていく。

　どれほど、そうしていただろう。

　朝の風が、菜園の花を、揺らしている。鳥のさえずりが、遠くで聞こえる。何もかもが、変わらず、穏やかだった。

　ただ一つ。

　自分が、たった今、師を、この手で殺したという事実だけを除いて。

　◇

（……なぜだ)

　バルディエルの、思考が、ぐるぐると回っていた。

　任務は、完遂した。裏切り者は、討った。天界の秩序は、守られた。

　自分は、正しいことを、したはずだ。

　なのに。

　なぜ、こんなにも、胸が痛い。

　なぜ、目から、涙が止まらない。

　そして――なぜ、この人は。

　腹を貫かれ、腕を失い、死にゆく間際まで。

　あんな、満ち足りた顔で、笑っていられたのか。

（見た、だろう――と、あなたは言った)

　バルディエルは、目を閉じた。

　継承されし曙光。ゼルエルが、命と引き換えに、自分の魂に刻みつけた、五十年分の記憶。

　それは、まだ、生々しく、そこにあった。

　◇

　炎の中、子を庇う母親の、笑顔。

「大丈夫よ」と、そう言うように、我が子に向けられた、その表情。

　死を目前にして、なお。

　ソフィエルの、震える手。取り落とされた剣。

「これは、愛だ」と、そう呟いた声。

　地上の者たちが、歌を作り、絵を描き、墓を建て、花を手向けていた光景。

　道具が、そんなことを、するだろうか。

　心を持たぬものが、死者を悼み、まだ見ぬ未来を願うだろうか。

　そして――土を耕す、一人の青年。

　踏み荒らされた花壇で、しゃがみ込み、小さな野花を、一本ずつ、丁寧に植え直していた、幼い子ども。

「どうせ、また踏まれるだけだぞ」

「――でも、今、生きてるから」

（……あの言葉)

　バルディエルの胸に、あの声が、こだましていた。

　迷いのない、まっすぐな目。

　自分が、あの少年と、同じ問いに、辿り着いていたことを、バルディエルは知っている。

「俺は、信じてる」

「――私は、信じています」

　五十年前の、自分の声と。

　あの庭師の声が、重なった。

　◇

　バルディエルは、ゆっくりと、ゼルエルの体を、地面に横たえた。

　血に汚れた白髪を、そっと、整えてやる。

　そして、開いたままの黄金の瞳を、指先で、静かに、閉じさせた。

　その顔は、穏やかだった。

　まるで、長い旅を終えて、ようやく眠りについたかのように。

「……師匠」

　バルディエルの口から、その言葉が、こぼれ落ちた。

「私は、あなたを、殺しました」

　返事は、ない。

「あなたは、裏切り者だった。天界の秩序を乱し、至宝を盗み、私を置いて、消えた。……憎んで、いました。ずっと」

　バルディエルの手が、震えていた。

「なのに、なぜ」

　声が、掠れる。

「なぜ、最後の最後に――私に、そんなものを、遺していったんですか」

　自分の目で、確かめろ。

　お前が斬ってきたものが、本当に、虫けらだったのか。

　そして――お前自身の、正しさを、信じろ。

「ずるい人だ、あなたは」

　バルディエルの頬を、涙が、伝った。

「そんなことを言われては……私は、もう」

　言葉が、続かなかった。

　朝の光が、師の亡骸と、跪く弟子を、静かに、照らしていた。

　◇

　どれほどの時が、経っただろう。

　バルディエルは、立ち上がった。

　その顔からは、涙は、もう消えていた。

　代わりに――何かを、決意した者の、静かな目が、そこにあった。

「……確かめます」

　バルディエルは、ゼルエルの亡骸を、そっと、抱き上げた。

「あなたの言葉が、真実なのか。あなたが見せた記憶が、まやかしではないのか。……この、私自身の目で」

　そして、静かに、続けた。

「もし。もし、それが真実だったなら」

　バルディエルの黄金の瞳が、天を――天界のある、遥かな空を、見上げた。

「私は、五十年、間違い続けていたことになる。……その時は」

　言葉を、切る。

「その時は、私が、どうすべきか。自分で、決めます」

　バルディエルは、光の門を、開いた。

　その向こうに、天界の白亜の尖塔が、霞んで見える。

　帰るべき場所。守ってきた場所。信じてきた場所。

　だが今、その光景が――ひどく、遠く、見えた。

　◇

　天界へと足を踏み入れる直前。

　バルディエルは、一度だけ、振り返った。

　朝日を浴びる、小さな山小屋。

　師が、五十年を過ごした場所。庭師として、一人の人間として、生きた場所。

　耕された、菜園の土。植え直された、小さな花。

　師とあの庭師が、最後に、二人で手入れをした庭。

「……綺麗な、庭ですね」

　バルディエルは、ぽつりと、そう呟いた。

　生まれて初めて、そんなことを、思った。

　花が、美しいと。

　生きているものが、愛おしいと。

　その感情の名を、バルディエルは、まだ、知らなかった。

　光の門が、閉じる。

　後には、朝日に照らされた、静かな庭だけが、残された。

（第99話　終）