【Web版】クビになった庭師の俺、スキル『剪定』が覚醒して行き倒れ少女を整えたら実は最強聖剣士だった！？訳あり美少女たちを手入れして最強英雄パーティを作ります

# 第100話：世界樹の胎内と、試練の門

　光の扉を、くぐった。

　その先に広がっていたのは――言葉を失うほどの、光景だった。

「……なんだ、ここ」

　アルトは、呆然と、天を仰いだ。

　そこは、巨大な、空洞だった。

　世界樹の、内側。幹の中とは思えないほどの、途方もない広がり。見上げても、天井は見えない。ただ、無数の光の粒が、蛍のように、ゆっくりと舞い上がり、遥かな高みへと、昇っていく。

　足元には、透明な水面が、鏡のように広がっていた。踏み出しても、沈まない。波紋だけが、静かに広がっていく。

　そして、その水面には。

　無数の、映像が、映っていた。

「これは……」

　アルトは、足元を、覗き込んだ。

　水面の中で、光景が、流れていく。

　森が生まれ、獣が駆ける。人が火を灯し、村を作る。誰かが笑い、誰かが泣き、誰かが死んでいく。戦があり、和解があり、子が生まれる。

「この星の……記憶?」

「はい」

　フィリアが、静かに答えた。

　その声が、いつもと、少し違った。

　アルトが振り返ると――フィリアは、目を閉じ、この空間の空気を、深く、吸い込んでいた。

「聞こえるんです。……世界樹の、声が」

「声?」

「言葉じゃ、ないんですけど。……この樹は、ずっと、見てきたって。この星に、命が生まれてから、今日まで、ぜんぶ」

　フィリアが、そっと、目を開けた。

　翡翠の瞳が、光の粒を映して、揺れている。

「そして、待っていたって。……私が、還ってくるのを」

　◇

　二人は、水面を、歩き続けた。

　やがて。

　空洞の中心に、それは、あった。

　巨大な、一本の若木。

　世界樹の内側に、もう一本の樹が、生えている。天を貫く母なる樹とは違い、それは、人の背丈ほどしかない、小さな若木だった。

　だが――そこから放たれる存在感は、圧倒的だった。

　その若木の根元に、光の粒が、収束している。

「あれが……最後の断片」

　アルトの、腰の鋏が。

　かつてないほど、激しく、脈打った。呼応している。まるで、離れ離れになった半身を、見つけたかのように。

「アルト様、あれを……」

　フィリアが、一歩、踏み出した。

　その、瞬間。

　――待て。

　声が、響いた。

　声、ではなかった。音でもない。だが確かに、二人の頭の中に、直接、響いた。

　――器を持つ者よ。

　アルトは、身構えた。周囲を見回すが、誰もいない。ただ、光の粒が、渦を巻いている。

　――其方は、何者か。

「……アルトだ」

　アルトは、まっすぐに答えた。

「アルト・バトラー。……ただの、庭師だ」

　――庭師。

　声が、繰り返した。

　――そう。其方は、庭師。切る者。摘む者。選ぶ者。

　光の粒が、ざわめいた。

　――ならば問おう。庭師よ。

　声が、静かに、続けた。

　――其方は、何を切ってきた。何を、摘んできた。

　アルトの、胸が、ざわりとした。

　妙な、圧迫感。責められているわけではない。ただ、静かに、問われている。

「……何を、言ってるんだ」

　――其方は、才能を剪定した。枝を落とし、根を断ち、形を整えた。それは、誰のためか。

「みんなのため、だ」

　アルトは、答えた。

「シアも、テラも、エルダも、フィリアも。……みんなが、より良く生きられるように。俺は、そのために、鋏を握った」

　――そうか。

　声に、感情は、なかった。

　――では問おう。其方が、当然のように見過ごしてきた命は、何のためであった。

「――え?」

　アルトの、思考が、止まった。

　見過ごしてきた、命?

　◇

「アルト様?」

　フィリアが、心配そうに、アルトを見た。

　だが、アルトには、もう、彼女の声が、届いていなかった。

　足元の水面が、光り始めている。

　そこに映し出されたのは――記憶だった。

　アルト自身の、記憶。

　迷い子の森。フィリアと、初めて出会った、あの日。

　狂暴化した、巨大な魔獣が、うずくまるフィリアへと、突撃していた。

　巨大な牙。血走った目。地鳴りのような、突進。

　――ワイルドボア。

　あの時。シアの剣が、一閃。

　その巨体は、紙細工のように、真っ二つに両断され、崩れ落ちた。

　フィリアを、守るために。当然のこととして。誰もが、その死を、当たり前のように受け止めた。討伐依頼の、対象。狂暴化した、ただの魔獣。それ以上でも、以下でもない、と。

　その死を悼む者は、誰も、いなかった。

「なんで、今さら、こんな……」

　――知ることだ。

　声が、告げた。

　――目を逸らさず、立ち止まること。それが、時として、試練となる。

　――あの獣は、なぜ、狂暴化していたのか。あの獣に、命は、なかったのか。其方は、考えたことが、あったか。

　光が、アルトを、包み込んでいく。

「アルト様!?」

　フィリアが、手を伸ばした。だが、その手は、光に阻まれた。

　――案ずるな、鍵の娘よ。其方には、其方の試練がある。

「え……!?」

　――器を持つ者よ。

　声が、最後に、そう言った。

　――其方が、当然と見なして顧みなかった命。その内側から。世界を、見てくるがよい。

　◇

　視界が、白く、染まった。

　体が、溶けていくような感覚。上下も、左右も、分からなくなる。

（……なんだ、これは)

　アルトの意識が、どこか遠くへ、引きずり込まれていく。

　やがて。

　遠くから、音が、聞こえてきた。

　森の、ざわめき。

　風が、木々を揺らす音。

　土の、匂い。

　そして――自分の、呼吸の音。

　ずしり、と、重い。

　体が、重い。

　アルトは、ゆっくりと、目を開けた。

　視界が、低い。地面が、近い。

　自分の、手を、見ようとした。

　そこにあったのは――太い、剛毛に覆われた、巨大な前足だった。

「――――!?」

　声が、出ない。

　喉から漏れたのは、低い、獣の唸り声。

　そして、視界の隅に。

　自分の、口元から突き出た、湾曲した、巨大な牙が、見えていた。

（……嘘、だろ)

　アルトは、悟った。

　今、自分は。

　かつて、フィリアを救うために討たれ――自分が、その死を、当然のものとして見過ごした。あの、ワイルドボアの内側にいる。

（第100話　終）