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# 第98話：慧眼の一手と、還らぬ仲間

「あそぼう、って、思ってたのに」

　サタネルの黒い霧が、里全体を覆い尽くさんばかりに、膨れ上がる。

「もう、やめた。……ぜんぶ、腐らせる」

　里の木々が、その霧に触れ、みしみしと、黒く朽ちていく。世界樹の若い枝の一本が、力なく、垂れ下がった。

「させないよ」

　だが、その霧の進行が――ぴたりと、止まった。

　シャムシェルが、片手を、かざしている。

　その手のひらから放たれた黄金の魔力の膜が、黒い霧を、押し留めていた。

「不浄の権能。実体を持たず、触れたものを腐らせる。……厄介だが、弱点がないわけじゃない」

　シャムシェルの黄金の瞳が、冷静に、サタネルを見据える。

「あんたのその霧、実体がないってことは――『核』が、どこかにあるはずだ。霧を操る、本体がね」

　サタネルの動きが、一瞬、強張った。

「……ちっ」

「図星、かい」

　シャムシェルが、にやりと笑った。

「五十年前、あたしは、あんたら双子の権能を、研究対象にしてたのさ。清浄と不浄。対になる、珍しい権能だったからね。……サリエルの核は、錫杖。そして、サタネル。あんたの核は――」

　シャムシェルの指が、す、と。

　霧の中の、一点を指した。

「その、喉元に下げた、黒い宝玉だろう」

　サタネルの手が、反射的に、自分の喉元へと――伸びた。

　そこには確かに、黒く濁った宝玉が、下げられていた。

「……なんで」

　サタネルの声が、震える。

「なんで、それを……!」

「言っただろう。お見通しだ、ってね」

　◇

「シア!」

　シャムシェルが、叫んだ。

「サタネルの、喉元の宝玉! あれを狙いな! あれが砕ければ、霧は消える!」

「はいっ!」

　シアが、動いた。

　だが。

「――させると、思う?」

　今まで沈黙していたサリエルが、左手を掲げていた。

「浄化は、封じられた。……でも、ぼくの体は、まだ動く」

　サリエルが、シアの前に、立ちはだかる。双子の片割れを、庇うように。

「サタネルには、指一本、触れさせない」

「……姉さん」

　サタネルの声が、揺れた。

　双子の間に、確かな絆が、見えた。

　だが。

「――そいつが、あんたらの、甘さだよ」

　その時。

　サリエルの、背後。

　いつの間にか、そこに――シャムシェルが、立っていた。

「なっ……!? いつの間に……!」

「伊達に生きながらえちゃいないさ」

　シャムシェルの手が、サリエルのうなじを、掴んだ。

「【慧眼・真理の楔】」

　黄金の光が、サリエルの体内へと、流れ込む。

「がっ……あ……!?」

　サリエルが、膝をつく。体から、力が抜けていく。

「権能の流れを、直接、縛らせてもらったよ。……しばらく、指一本、動かせないねぇ」

「姉さん!!」

　サタネルが、絶叫した。

　その隙は――致命的だった。

　◇

「テラ! 今だ!」

「応っ!」

　テラが、地を蹴った。

　狙うは、無防備になった、サタネルの喉元。黒い宝玉。

「腐れ……っ!」

　サタネルが、咄嗟に黒い霧を、盾にする。だが。

「その手はもう、見た!」

　テラの拳が――竜化した鱗の拳が、霧を突き破った。

　腐食の霧が、鱗の腕を蝕もうとする。だが、テラは止まらなかった。歯を食いしばり、その痛みごと、拳を突き込む。

「うおおおおっ!!」

　拳が、サタネルの喉元の黒い宝玉を――砕いた。

　パキィン、と。

　澄んだ音と共に、宝玉が、砕け散る。

　その瞬間、里を覆っていた黒い霧が――霧散した。

「ぐ、あ……っ!?」

　サタネルの体が、揺らぐ。実体を保てなくなったのか、その輪郭が、不安定に、ぶれた。

「……っ、姉さん、逃げるよ!」

「く……っ」

　権能を縛られたサリエルと、核を砕かれたサタネル。

　双子は、もはや、戦える状態ではなかった。

　◇

「はあ……はあ……っ」

　シアが、肩で息をする。テラの腕は、まだ黒く腐食したままだ。

　そして――シャムシェルの膝が、かくん、と、折れた。

「おばあちゃん!?」

　いや、フィリアはここにいない。声を上げたのは、シアだった。

「シャムシェルさん! 大丈夫ですか!?」

「……ああ、平気さ」

　シャムシェルは、地面に手をつき、荒い息を吐いていた。その顔から、血の気が引いている。

「ちょいと、権能を使いすぎたね。……翼のない体で、無茶をしたもんだ」

　シアの背筋が、冷えた。

　オリビアの、最期が、脳裏をよぎる。翼を失った天使が、権能を行使した代償。あの人は、それで――。

「シャムシェルさん、それって……」

「心配ないよ。ソフィエルほど、派手には使っちゃいない」

　シャムシェルは、強がるように、口の端を上げた。

「少し、休めば戻る。……それより、里だ。あの双子を、逃がすわけには」

　シャムシェルが、追撃の魔力を練ろうとして。

　――止まった。

　◇

「――おやおや。実に、無様ですねぇ」

　背筋を撫でるような、粘着質な声が、響いた。

　全員が、振り返る。

　里の入り口に。

　いつの間にか、二つの人影が、立っていた。

　一人は、ボサボサの白髪頭に、ずり落ちた眼鏡。痩せこけた体に、汚れた白衣。落ち窪んだ目だけが、爛々と輝いている。

　そして、その隣に。

「……え」

　シアの、剣が。

　からん、と、地に落ちた。

「え……エル、ダ……さん……?」

　そこに立っていたのは。

　エルダだった。

　だが――エルダでは、なかった。

　◇

　かつて艶やかな漆黒だった髪は、色を失い、月光のような銀に染まっていた。金と紫のオッドアイは、どちらも、天使と同じ――黄金色に、輝いている。

　背には、白い翼が。

　そして、その表情は。

　無だった。

　喜びも、悲しみも、怒りも。何ひとつ、浮かんでいない。人形のように、ただ、虚ろに、前を見ている。

「エルダさん……! エルダさんですよね!? 私です、シアです!」

　シアが、叫んだ。

　だが、エルダは――何の反応も、示さなかった。

　瞬き一つ、しない。まるで、そこに立つ精巧な人形のように。

「無駄ですよ」

　白衣の天使が、眼鏡を押し上げながら、くつくつと笑った。

「その個体の自我は、もう、ありません。私が、丁寧に、丁寧に、剪定して差し上げましたのでね。……今は、命令を実行するだけの、実に、美しい存在です」

「貴様……!」

　テラが、怒りに、拳を握りしめた。

「エルダに、何をした!!」

「何を、とは失礼な。改良、ですよ」

　白衣の男は、心底不服そうに、肩をすくめた。

「不完全な人類の因子を取り除き、完全なる天使の因子を接続した。これは、進化です。感謝されこそすれ、責められる筋合いは――」

「――ザミエル」

　シャムシェルの声が、地を這うように、低く響いた。

　その黄金の瞳に、明確な、憎悪が宿っている。

「あんたが、あたしの後釜かい」

「おや」

　ザミエルが、初めて、シャムシェルを見た。

　そして、にたり、と、口の端を吊り上げる。

「これはこれは。先代局長の、シャムシェル様。……あまりにしわくちゃで分かりませんでしたよ。あなたが遺した研究資料、実に、面白く、拝読させていただきました」

　ザミエルは、うやうやしく、一礼した。

　その仕草の慇懃さが、かえって、悪寒を呼ぶ。

「あなたが逃げ出した後、空いた椅子に、私が座らせていただきました。……ああ、感謝していますとも。おかげで、こんなにも、素晴らしい研究材料に、巡り会えたのですから」

　ザミエルの手が、エルダの銀髪を、無造作に撫でた。

　まるで、飼い犬か、実験動物にでもするように。

「……その手を、離せ」

　テラの声が、震えていた。怒りで。

「エルダから、その汚い手を、離せ……!」

「おっと。怖いですねぇ」

　ザミエルは、まるで意に介さなかった。

　落ち窪んだ目が、爛々と、シアたちを――そして、閉ざされた世界樹の洞を、舐めるように見つめる。

「さて。ここには、【始まりの素体】と、設計図の器がいると、聞きましてね」

　その眼鏡の奥の瞳が、狂気じみた喜悦に、歪んだ。

「ぜひとも、この目で、拝見したい。……ああ、この体を、隅々まで、解剖してみたい」

　背筋の凍るような、恍惚の呟き。

「渡していただけますね? もし嫌だと仰るのなら」

　ザミエルは、ちらり、と隣のエルダを見た。

「この個体に、あなた方を――殺させますが」

　エルダの手が。

　すっ、と、無感情に、持ち上がった。

　その掌に、白い光が、収束していく。

「エルダ、さん……」

　シアの唇が、わななく。

　かつて共に笑い、共に戦った仲間が。今、無表情のまま、自分たちに、殺意なき殺意を、向けていた。

（第98話　終）