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# 第96話：世界樹への扉と、双子の襲撃

　世界樹の、根元。

　そこには、人が二人並んで通れるほどの、洞のような入り口があった。

　内側から、淡い燐光が漏れ出している。まるで、樹そのものが、静かに呼吸をしているかのようだった。

「……ここが、入り口ですか」

　アルトは、その洞を見上げた。

「ああ」

　シャムシェルが、頷いた。

「普通の者が入れば、ただの、木の洞さ。だが……フィリア。あんたが触れれば、道が開く」

　フィリアは、こくりと頷いた。

　そして、震える手を、そっと、世界樹の幹に――当てた。

　ひんやりとした、しかし温もりのある樹肌。指先が触れた瞬間、フィリアの体を、じん、と何かが駆け抜けた。

　懐かしい。

　この感覚を、知っている気がする。生まれるより、ずっと前から。

　その瞬間。

　世界樹全体が、大きく、脈打つように、光った。

　枝という枝の葉が、一斉に、燐光を強める。洞の奥から溢れていた光が、津波のように押し寄せ、道を、照らし出した。ただの木の洞だったはずのそこに――どこまでも続く、荘厳な光の回廊が、現れる。

　エルフたちが、どよめいた。何百年も閉ざされていた世界樹の道が、今、開いたのだ。

「……すごい」

　シアが、息を呑んだ。

「本当に、道が……」

「世界樹が、あんたを主と認めた証さ」

　シャムシェルは、フィリアの背を、ぽん、と叩いた。

「さあ、お行き。アルトと二人でね。……最後の断片は、この道の、一番奥にある」

「はい」

　フィリアが、頷く。

　アルトは、腰の鋏を、握りしめた。世界樹に近づいてから、ずっと震えていた鋏が――今は、まるで、喜ぶように、脈打っている。

「……行ってくる。シア、テラ、シャムシェルさん。ここは、頼む」

「はい! お気をつけて、アルト様!」

「ふん。さっさと行ってこい。ここは、任せておけ」

　アルトとフィリアは、光の回廊へと、足を踏み入れた。

　二人の姿が、光に包まれ――やがて、洞の奥へと、消えていく。

　それを見届けると、洞の入り口は、再び、ただの木肌へと、閉ざされた。

　◇

「……さて、と」

　残されたシャムシェルが、ぽつりと呟いた。

　その声の温度が、先ほどまでとは、明らかに、違っていた。

「シア。テラ。……気を抜くんじゃないよ」

「え……?」

　シアが、戸惑う。

　だが、次の瞬間。

　里の、空気が――凍りついた。

　澄んでいたはずの森の気配に、突如、ぬめりとした、悪意が混じる。木々のざわめきが、止まった。鳥の声が、消えた。

「……来たね」

　シャムシェルの目が、鋭く、細められた。

　その黄金の瞳が、里の外れ――森の暗がりを、睨む。

「隠れてないで、出てきな。天界の、鼠ども」

　◇

　くつくつ、と。

　笑い声が、二つ。重なって、聞こえた。

　森の影が、ぐにゃりと歪み、そこから、二つの人影が、滲み出るように、現れた。

　一人は、白。

　一人は、黒。

　白い天使は、穢れなき純白の髪と衣を纏い、聖女のように、慈しみ深く微笑んでいた。その手には、光り輝く錫杖。

　黒い天使は、闇のような黒髪と衣を纏い、酷薄に、嗜虐的に唇を吊り上げていた。その手には、黒く濁った、禍々しい鎌。

　だが、その顔立ちは――寸分違わず、同じだった。まるで、光と影で、一人の人間を、二つに分けたかのように。

　双子の、天使だった。

「みぃつけた」

　白い天使――サリエルが、歌うように言った。その声は、鈴のように澄んでいて、それがかえって、不気味だった。

「せんだいの、きょくちょーさま」

　黒い天使――サタネルが、嘲るように続けた。こちらは、粘つくような、低い声だった。

「こんなところに、隠れてたんだねぇ」

「五十年も、ぼくたち、探してたんだよ?」

　シャムシェルの表情は、変わらなかった。

「……サリエルと、サタネル。清浄と、不浄の双子。天界諜報部の、飼い犬どもか」

「まあ、こわい」

「ひどい言われようだねぇ」

　白と黒が、くすくすと笑う。

「でもね、局長さま。ぼくたち、お仕事で来たんだ」

「そう。この里に、【始まりの素体】と、設計図の器がいるって、聞いたからさぁ」

　二人の天使の目が、ぎょろりと、シアたちを、そして閉ざされた世界樹の洞を、見た。

「渡してよ。ぜんぶ」

「渡さないなら……皆殺しに、するだけだけどねぇ」

　その瞬間。

　純白と漆黒の魔力が、二人の天使から、対を成すように、噴き上がった。

　清らかな光と、穢れた闇。相反する二つの力が、絡み合い、里の空気を、軋ませる。エルフの戦士たちが、その圧に、思わず後ずさった。

「怯むな!」

　シャムシェルが、エルフたちに向かって叫んだ。

「あいつらは、諜報部の刺客だ。数じゃない、質で攻めてくる! 里の者は、女王と、子どもらを、奥へ避難させな! ここは、あたしたちが食い止める!」

　エルフたちが、弾かれたように動き出す。

　シャムシェルは、シアとテラを、振り返った。

「シア。テラ。……アルトたちが戻るまで、この里、死んでも守り抜くよ!」

「はいっ!」

　シアが、剣を抜いた。

「望むところだ!」

　テラが、拳を構える。

　穏やかだったエルフの里に。

　戦いの、火蓋が、切られた。

　◇

　その頃。

　アルトとフィリアは、光の回廊を、進んでいた。

　外の異変を、二人は、まだ知らない。

　回廊は、どこまでも、続いていた。光が、緩やかに脈打ち、まるで、生きた樹の血管の中を、歩いているかのようだった。周囲の壁は、半透明の琥珀のようで、その奥で、無数の光の粒が、ゆっくりと流れている。

　不思議と、足音は響かなかった。まるで、世界そのものが、二人の歩みを、優しく包み込んでいるようだった。

「……アルト様」

　フィリアが、ぽつりと言った。

　その横顔は、光を受けて、どこか儚げだった。

「私、怖いです。世界樹の主とか、始まりの御方とか……そんな大きなもの、私に背負えるのかなって。ずっと、森で独りで魔法の練習をしてただけの、私なんかに」

「フィリア」

　アルトは、立ち止まり、彼女を見た。

「大きなものを、背負う必要なんてない。お前は、お前のままでいい」

「でも……」

「ここまで来たのは、世界樹の主だからでも、最初の人類だからでもない。……エルダを、助けたいからだろ?」

　フィリアが、はっと、顔を上げた。

「お前が、仲間を想う、その気持ち。それだけで、十分だ。難しいことは、後で考えればいい」

　アルトは、優しく、笑った。

「……行こう。エルダが、待ってる」

「……はい!」

　フィリアの顔から、迷いが、消えた。翡翠の瞳に、しっかりとした光が、戻る。

　二人は、再び、歩き出す。

　光の回廊の、その奥へ。

　やがて――回廊の果てに、まばゆい光の扉が、見えてきた。

　その向こうで、何が待っているのか。

　アルトは、まだ知らない。

　庭師として生きてきた自分が、その扉の奥で、己の「剪定」の意味と、真正面から向き合うことになるとは――この時は、まだ、知る由も、なかった。

（第96話　終）