【Web版】クビになった庭師の俺、スキル『剪定』が覚醒して行き倒れ少女を整えたら実は最強聖剣士だった！？訳あり美少女たちを手入れして最強英雄パーティを作ります

# 第95話：始まりの御方と、最初の人類

　エルフの女王――名を、ティターニアといった。

　彼女は、動揺する民を落ち着かせると、来訪者たちを、里の中央にある大樹の館へと招いた。

　館は、生きた大樹の幹をくり抜いて造られていた。壁からは若葉が芽吹き、天井からは蔓が優しく垂れ下がっている。広間には、清らかな水音が満ち、木漏れ日が、磨かれた木の床に、揺れる淡い模様を描いていた。

　エルフたちが遠巻きに、しかし食い入るように、フィリアを見つめている。その視線には、疑いは、もうなかった。あるのは、ただ

――長く待ち望んだものに、ついにまみえた、という畏敬の念だけだった。

　フィリアは、女王ティターニアと向かい合って座らされた。

　同じ、金色の髪。同じ、翡翠の瞳。ただ黙って座っているだけで、二人は、まるで、姉妹のようだった。

「……信じられません」

　ティターニアが、震える声で言った。

「まさか、この目で、【始まりの御方】に、まみえる日が来ようとは……」

「あの、その、【始まりの御方】って……」

　フィリアが、おずおずと尋ねた。

「私、ただの……森で拾われた、捨て子で……」

「フィリア」

　それまで黙っていたシャムシェルが、静かに口を開いた。

「あたしが、話そう。……もう、話すべき時だ」

　一同の視線が、老婆に集まる。

　シャムシェルは、いつものぶっきらぼうな表情の裏に、どこか、覚悟のようなものを滲ませていた。

　◇

「あたしはね」

　シャムシェルは、ゆっくりと語り始めた。

「天界にいた頃、研究局の局長ってのを、やってたのさ」

「研究局……?」

　アルトが、聞き返した。

「天界の、あらゆる知識と技術を管理する部署さ。……そして、その中でも、最高機密を扱う場所だ。人類の設計図。この星の記録。天使の権能の解析。そして――」

　シャムシェルの目が、フィリアを見た。

「最初の人類を保存していた。……つまり、あんただよ、フィリア」

「局長、ということは……」テラが、腕を組んで言った。「かなりの、地位だったのだろう」

「ああ。天界の秘密の、ほとんどを握れる立場さ。……だからこそ、あたしは、真実に気づけた。人間が、道具なんかじゃないってことにね」

　シャムシェルは、遠い目をした。だが、その追憶を振り払うように、再び語り出した。

「……え」

　フィリアの体が、固まった。

「思い出しな。アルトの鋏の話を。人類の設計図は、三つの断片に分けられた。シアに一つ、エルダに一つ。……そして、最後の一つは、この世界樹の中に、隠されている」

「じゃあ、私は……断片じゃ、ないんですか?」

「ああ。あんたは、断片じゃない」

　シャムシェルは、フィリアを、まっすぐに見つめた。

「あんたは――この世界で一番最初に作られた、人類のオリジナル。すべての人間の、大本になった、たった一人の『原型』さ。そして……世界樹の中の最後の断片を取りに行くための、たった一つの『鍵』なんだよ」

　広間が、静まり返った。

「天界は、あんたを『見本』として、ずっと保存していた。人類を作り、管理し、必要とあれば修正する。その基準となる、完璧なオリジナル個体としてね。……あたしは、局長として、あんたを管理する立場にいた」

　シャムシェルの声が、わずかに、揺れた。

「五十年前。あたしたちが天界を裏切ると決めた時。あたしは、研究局から、

――幼いあんたを、抱えて、逃げ出した。この世界の、誰にも見つからない場所へ。……この、世界樹の森へね」

　◇

「じゃあ……私は」

　フィリアの声が、震えていた。

「人間じゃ……なかったってこと……?」

「いいや」

　シャムシェルは、首を振った。

「あんたは、まぎれもなく人間さ。いや――一番、人間だ。あんたこそが、すべての人間の、始まりなんだから」

　シャムシェルの手が、フィリアの頭に、そっと乗せられた。

「エルフって種族はね。あんたから、枝分かれして生まれたのさ。世界樹の森で、あんたのそばで、長い時をかけて、独自に育っていった民。……つまり、あんたは、エルフたちにとっても、文字通りの『始まりの御方』。祖にして、母なる存在なんだよ」

　フィリアは、言葉を失っていた。

　ティターニアが、静かに口を開いた。

「我らエルフは、代々、語り継いできました。いつか【始まりの御方】が、この地に還られる、と。その御方こそ、世界樹の真の主にして、我らの祖である、と」

　ティターニアの翡翠の瞳が、潤んでいた。

「私がこの顔に生まれたのも、きっと……あなたの血を、最も濃く継いだからなのでしょう。……お会いできて、光栄です。我らが、母よ」

「そんな……母、なんて……」

　フィリアは、うつむいた。

　その肩が、小さく震えている。

　天涯孤独だと思っていた。誰にも必要とされず、森に独りきりで、魔法だけを頼りに生きてきた。自分の存在に、意味などないと思っていた。

　なのに。

「私……ずっと、独りだと思ってました」

　フィリアの声が、掠れる。

「誰も、私のことなんて……いらないって。だから、必死に、強くならなきゃって……」

「フィリア」

　アルトが、そっと、彼女の肩に手を置いた。

「独りじゃない。今は、俺たちがいる。……それに」

　アルトは、優しく微笑んだ。

「お前は、いてくれるだけで、みんなの希望なんだ。ずっと、そうだったんだよ」

　フィリアの目から、大粒の涙が、こぼれ落ちた。

　それは、悲しみの涙ではなかった。

　長い間、独りで抱えてきた孤独が、ようやく、溶けていく――そんな、温かい涙だった。

　◇

　しばらくして。

　フィリアが、鼻をすすりながら、ぽつりと言った。

「……ねえ、おばあちゃん」

「なんだい」

「私の名前、おばあちゃんがつけてくれたんだよね」

　シャムシェルの、皺だらけの手が、ぴくりと、止まった。

「……ああ。そうだよ」

「フィリアって、どういう意味なの?」

　広間が、静まり返った。

　フィリアは、まっすぐに、老婆を見つめている。

　自分が、最初の人類で、エルフの祖で、世界樹の鍵で。そんな大きなものを、いきなり突きつけられて。

　それでも、この子が知りたがったのは、たった一つ。

　自分に、名前をくれた人の、想いだった。

　シャムシェルは、しばらく、黙っていた。

　それから。

「……知るかい、そんなもん」

　ふい、と、そっぽを向いた。

「え!?」

「五十年も前のことだよ。適当につけたに決まってるだろう。ほら、あんときは追手もかかってたしね。ゆっくり考える暇なんざ、なかったのさ」

「そ、そんな……!」

「うるさいねぇ! 名前なんざ、記号だよ、記号! 呼びやすけりゃ、それでいいんだ!」

　シャムシェルが、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「ええ〜……」

　フィリアが、心底がっかりしたように、肩を落とした。

　アルトは、その光景を見ていた。

　そして――気づいていた。

　そっぽを向いたシャムシェルの、その耳が。

　かすかに、赤く染まっていることに。

（……なるほど)

　アルトは、こっそり、笑った。

　きっと、そこには、意味がある。とても大切な、意味が。

　この頑固な老婆が、五十年間、誰にも言わずに、胸の内にしまってきた何かが。

（まあ、いつか話してくれるだろ)

　そう思って、アルトは、口を挟まなかった。

　◇

　フィリアが、涙を拭って、顔を上げた。その目には、もう、迷いはなかった。

「……教えて、おばあちゃん。私が、何をすればいいのか」

　シャムシェルは、満足げに頷いた。

「世界樹の、最深部。そこに、設計図の最後の断片が、眠っている。それを取り出せるのは――オリジナルであるあんたと、器の鋏を持つアルト。この二人だけだ」

　シャムシェルは、世界樹の方角を、見やった。

「世界樹は、あんたを主として認めるだろう。だが……ただで、断片を渡しはしないよ。世界樹の中には、『試練』がある。それを乗り越えなきゃ、最後の断片は、手に入らない」

「試練……」

　アルトが、呟いた。

「ああ。どんな試練かは、あたしにも分からない。入った者の、心次第で変わるとも言われている。……だが、お前たちなら、乗り越えられるはずだ」

　シャムシェルは、アルトとフィリアを、交互に見た。

「アルト、フィリア。二人で、世界樹の中へ入りな。……あたしたちは、ここで、待ってる」

　アルトは、頷いた。腰の鋏に、手を添える。

　その鋏は――世界樹に近づいてから、ずっと、静かに、脈打つように、震え続けていた。

　まるで、還るべき場所を、見つけたかのように。

「……行こう、フィリア」

「はい……!」

　二人は、立ち上がった。

　世界樹の、巨大な幹へと――足を、踏み出す。

　その時は、まだ。

　誰も、気づいていなかった。

　里の外れの森に、音もなく忍び寄る、二つの影に。

（第95話　終）