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# 第93話：馬車の中の、静かな時間

　馬車は、北へと向かう街道を、ゆっくりと進んでいた。

　車輪が石を踏む音。馬の蹄の、規則正しいリズム。窓の外を、深い緑の森が、流れていく。

　帝国の炎も、天使の影も、ここまでは届かない。久しぶりの、静かな時間だった。

「……アルト様」

　向かいに座っていたシアが、遠慮がちに、口を開いた。

「最後、ゼルエルさんと……何を、話してたんですか?」

　アルトは、少しの間、黙っていた。

　庭仕事。土の匂い。師匠の告白。そして、あの問い。

「……昔話だよ」

　アルトは、窓の外を見ながら、答えた。

「俺がガキだった頃の話とか。……なんで俺を弟子にしたのか、とか」

「なんで、だったんですか?」

　フィリアが、身を乗り出した。

　アルトは、ふっと笑った。

「……孤児院の庭で、踏まれた花を植え直してたんだと。俺が。全然、覚えてないんだけどな」

「花を……」

「『どうせまた踏まれるだけだぞ』って言われて、『でも、今、生きてるから』って答えたらしい」

　シアと、フィリアが、顔を見合わせた。

　それから、二人とも、ふわりと笑った。

「……アルト様らしい、です」

「うん。すごく、アルト様らしい」

「そうか?」

　アルトは、照れくさそうに、頭をかいた。

「まあ……師匠は、それを見て、俺を選んだんだとさ。買いかぶりだと思うけどな」

「買いかぶりなものか」

　テラが、腕を組んだまま言った。

「お前は、私にも同じことをした。朽ちるだけだったはずの私を……拾って、植え直した。あの爺さんの目は、確かだったということだ」

「……テラ」

　アルトは、少し驚いて、テラを見た。

　テラは、ふん、と鼻を鳴らして、窓の外へ目をやった。照れ隠しだと、全員が分かっていた。

　車内に、柔らかな空気が流れた。

　◇

「それにしても」

　シアが、ぽつりと言った。

「ゼルエルさん、一緒に来てくれたら良かったのに……。元・筆頭なんですよね? すごく心強いのに」

「師匠にも、やることがあるんだろ」

　アルトは、軽く答えた。

「小屋の管理とか、畑とか。……それに、また会えるさ。エルダを取り戻して、全部終わったら、みんなで報告に行こう。あの菜園、結構広いから、手伝いがいるんだ」

「はいっ! 私、お料理作ります! 採れた野菜で!」

「私は薬草の知識なら、少しは」

　シアとフィリアが、楽しそうに声を弾ませる。

「ふん。私は力仕事だな。畑を耕すくらい、わけもない」

　テラまでもが、まんざらでもなさそうに言った。

　アルトは、笑った。

「決まりだな。……全部終わったら、みんなで、あの山小屋に行こう」

　車内が、明るい約束で、満たされた。

　誰も、疑っていなかった。

　その約束が、果たされる日が来ることを。

　◇

　御者台で。

　シャムシェルは、独り、手綱を握っていた。

　車内の楽しげな声が、背中越しに、聞こえてくる。山小屋に行こう。みんなで。野菜を採って、料理を作って。

「……………」

　シャムシェルは、何も言わなかった。

　ただ、その皺だらけの手が、手綱を、強く、強く、握りしめていた。

　――気づいていた。

　あの小屋を発つ時。森の奥に潜んでいた、あの気配に。

　息を殺し、完璧に隠形していた。並の者なら、絶対に気づけない。だが、五十年前、共に天界で戦った古い勘が、告げていた。

　あれは――秩序の、バルディエル。

　ゼルエルも、気づいていたはずだ。気づいていて、何も言わず、自分たちを送り出した。

　最後に庭仕事などと、柄にもないことを言い出した、あの男。

　別れ際の、あの穏やかすぎる顔。

（……ゼルエル。あんた……)

　シャムシェルは、目を閉じた。

　分かっていた。あの男が、何をするつもりなのか。何を、選んだのか。

　止めることも、できた。声を上げることも、できた。

　だが――しなかった。

　あの男の選択を、五十年来の戦友の覚悟を、汚さないために。

（……勝手な男だよ、あんたは。昔っから)

　薄く開けた目に、街道の先の空が、映る。

　どこまでも、晴れ渡った、青い空だった。

　その青さが、なぜだか、ひどく――目に、染みた。

「おばあちゃん?」

　車内から、フィリアの声がした。

「どうしたの? 何か言った?」

「……何でもないさね」

　シャムシェルは、いつもの、ぶっきらぼうな声で答えた。

「ほら、あんたたち。着くまでまだかかるよ。今のうちに、寝ておきな」

　馬車は、進む。

　何も知らない者たちの、明るい声を乗せて。

　すべてを察した老婆の、沈黙を乗せて。

　北の、エルフの里へ。

（第93話　終）