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# 第92話：継承されし曙光

「お前が、その答えを、心の底から分かった時。……お前は、きっと、変われる」

　ゼルエルは、左手に握った光剣を、ゆっくりと、頭上へと掲げた。

　血を失った体が、ふらつく。だが、その構えには、迷いがなかった。

　集まる光が、収束していく。一振りの光剣に、さらなる輝きが、宿っていく。明けの星のような光が、菜園を、白く染め上げた。

　バルディエルの目が、細められた。

（……奥の手、か？）

　その構えを、バルディエルは知らなかった。五十年前にも、見たことがない。師の、最後の切り札。

　全身全霊を込めた、一撃。それが、来る。

　ならば――迷いは、ない。

　放たれる前に、潰す。

「……月虹《げっこう》」

　バルディエルが、低く、呟いた。

　その刀が、月の光を纏い、最速の刺突へと変わる。

　バルディエルの姿が、消えた。

　気づいた時には――その刃は、ゼルエルの体を、深々と、貫いていた。

　◇

　ズン、と。

　鈍い音と共に、暁月夜の切っ先が、ゼルエルの腹を貫き、背中まで突き抜けた。

「……っ、ぁ」

　ゼルエルの口から、血が、こぼれる。

　バルディエルは、刀を握ったまま、師の体を、見ていた。

　これで、終わり。

　任務は、完遂された。裏切り者は、討たれた。

　そのはずだった。

　だが――。

　貫かれたゼルエルの左手が、光剣を手放し、ゆっくりと、バルディエルへと伸びた。

「……?」

　バルディエルが、訝しんだ、その時。

　ゼルエルの左手が、バルディエルの頭を――がしりと、掴んだ。

「……っ!? 何を……!」

　バルディエルが、振りほどこうとする。だが、ゼルエルの手は、万力のように、離れなかった。死にゆく者とは思えぬ力で、教え子の頭を、掴んで離さない。

　そして。

　頭上に掲げられたままだった、光の輝きが――弾けた。

「これが――俺の、奥義だ」

　ゼルエルが、血を吐きながら、笑った。

「『継承されし曙光《パラデドメネ・エオス》』……!」

　眩い光が、ゼルエルの手のひらから、バルディエルの頭へと――流れ込んでいく。

　攻撃では、なかった。

　それは、夜明けの光が、闇を一掃するように。

　ゼルエルの記憶のすべてを、バルディエルの魂へと、直接、刻みつける――継承の光だった。

　◇

　バルディエルの意識が、白く、染まった。

　そして――視えた。

　五十年前。天界の、間引きの現場。炎の中で、子を庇い、笑いかける、一人の母親。「大丈夫よ」と。その目に宿った、紛れもない、魂の輝き。

　ソフィエルが、剣を取り落とし、震えていた姿。

　カマエルが、上層部に食ってかかり、怒鳴っていた姿。

　地上の者たちが、歌を作り、絵を描き、死者を悼んで、墓を建てていた姿。

　それは、道具などではなかった。

　心を持ち、愛し、悲しみ、未来を願う――命だった。

　そして。

　土を耕すアルトの姿。野花を、一本ずつ植え直していた、幼い子ども。「でも、今、生きてるから」と。

　ゼルエルが、五十年間、地上で見てきた、すべて。

　人間という存在の、温もりの、すべてが。

　濁流のように、バルディエルの魂へと、流れ込んできた。

「あ……っ、ぁ、あああ……っ!」

　バルディエルが、絶叫した。

　頭を、掻きむしりたくなるような、情報の奔流。だが、それ以上に――心を、揺さぶられていた。

　これは、本当の、ことなのか。

　自分が、虫けらだと思って、間引いてきた者たち。あれは、本当に――心を持った、命だったのか。

「やめろ……っ、やめ、ろ……!」

　認めたくない。受け入れたくない。だが、ゼルエルの記憶は、嘘をつかない。光は、ただ、真実だけを、流し込んでくる。

　バルディエルの、五十年が。

　信じてきたものが。守ってきたものが。

　音を立てて、崩れていく。

　◇

　やがて、光が、収まった。

　ゼルエルの手が、力なく、バルディエルの頭から、滑り落ちる。

　バルディエルは、刀を握ったまま、立ち尽くしていた。

　その目から――一筋、涙が、こぼれていた。

　自分でも、気づかぬうちに。

「……ぅ、あ……」

　言葉に、ならなかった。

　貫いた刀の先で、ゼルエルの体が、ぐらりと傾く。

　バルディエルは、咄嗟に――刀を引き、その体を、片腕で支えていた。

　殺した相手を。たった今、自分が貫いた、師の体を。

「……師匠」

　かつての弟子の口から、その言葉が、こぼれ落ちた。

　ゼルエルは、バルディエルの腕の中で、静かに、笑っていた。

　血に塗れ、片腕を失い、腹を貫かれてなお――その顔は、満ち足りていた。

「……見た、だろう」

　掠れた声で、ゼルエルが言った。

「俺が……なぜ、笑っていられたのか。なぜ、すべてを捨てて、地上の者を……選んだのか」

「……信じられるか、こんなっ…」

「そうだろう。だが――それでも、いい」

　ゼルエルの、血の気の失せた手が、バルディエルの頬に、そっと触れた。

「俺の言葉も、俺の記憶も……信じるかどうかは、お前が、決めろ」

　ゼルエルの黄金の瞳が、最後の力で、教え子を見つめた。

「自分の目で……確かめろ、バルディエル。お前が斬ってきたものが……本当に、虫けらだったのか。……お前自身の、目で」

　ゼルエルの声が、さらに、細くなる。

「そして……お前が見て、お前が考えて、お前が出した答えを……信じろ」

　五十年前。「あなたたちが間違っているのか、天界が間違っているのか」と問うてきた、あの新人。あの時、何も答えてやれなかった問いに――ゼルエルは今、ようやく、答えていた。

「誰かの正しさじゃ、ない。……お前自身の、正しさを……信じろ」

　それが。

　師の、最後の言葉だった。

　ゼルエルの手が、頬から、滑り落ちる。

　その瞳から、光が――静かに、消えていった。

　朝の光の中で。

　菜園の花に囲まれて。

　曙光のゼルエルは――かつての教え子の腕の中で、息を引き取った。

　満ち足りた、穏やかな笑みを、浮かべたまま。

　◇

　どれほどの時間が、流れただろう。

　バルディエルは、ただ、動かなかった。

　腕の中の、冷たくなっていく師の体を、抱いたまま。

　朝の風が、菜園の花を、揺らしている。鳥が、遠くで鳴いている。

　何もかもが、いつも通りの、穏やかな朝だった。

　ただ一つ――その朝の中で、一人の天使の心だけが。

　かつてないほど、深く、揺れていた。

（第92話　終）