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# 第90話：曙光と暁月夜、相対す

「『曙光』のゼルエル……！」

　バルディエルの声は、静かだった。だが、その奥に、抑え込まれた何かが、確かに滲んでいた。

　ゼルエルは、ゆっくりと振り返った。

「久しいな、バルディエル。……いや、今は『秩序』の名で呼ぶべきか」

「どちらでも、構わない

」

　バルディエルは、腰の刀に手をかけた。

「あなたを討つことに、変わりはない」

　朝の菜園に、張り詰めた空気が満ちる。

「すでに、必要な情報はすべて天界に報告済みだ。じきに追手が差し向けられる」

バルディエルは、淡々と続けた。

「人類の設計図の在処。離反者の所在。残った私の任務は、ただ一つ――裏切り者である、あなたの抹殺だけだ」

　ゼルエルは、表情を変えなかった。

「そうか。……ならば、来い」

「抵抗、するのだな」

「いいや」

　ゼルエルは、静かに、右手を掲げた。

　その手のひらに、光が、収束していく。眩いほどの輝きが、一振りの剣の形を取っていった。

　光剣『明星《あけぼし》』

　夜明けに輝く星のような、白く鋭い光の刃。

「抵抗じゃない。これは――師として、お前に最後に見せる、稽古のようなものだ」

「……稽古、か」

　バルディエルの目が、わずかに細められた。

　そして――刀を、抜いた。

　鞘走る、冷たい音。月光を宿したような、青く澄んだ刃。

　刀の銘は、暁月夜《あかつきづくよ》。

　夜明けを待つ、闇に浮かぶ月。

「ならば――胸を、借りるとしよう」

　◇

　先に動いたのは、バルディエルだった。

　地を蹴る音すら、ほとんどしなかった。気づいた時には、もう、ゼルエルの懐に踏み込んでいる。月の刃が、下から斬り上げられた。

　光の剣と、月の刃が、激突する。

　ガキィン、と高い音が、朝の空気を裂いた。火花が散り、光の粒子が、朝靄の中で舞った。

　バルディエルの斬撃は、速く、正確で、そして――美しかった。一切の無駄がない。最小限の動きで、最短距離を、急所だけを的確に狙ってくる。感情を排し、ただ「相手を斬る」という一点に研ぎ澄まされた剣。

　だが、ゼルエルは、その全てを捌いた。

　光剣を翻し、受け、流し、いなし、そして逆に斬り返す。老いた体は、しかし、流れる水のように淀みなく動いた。

「……っ」

　バルディエルの眉が、わずかに動いた。

　速い。老いた体のはずなのに。翼を失い、人間並みの力しか残っていないはずなのに。

　ゼルエルの剣は――バルディエルの知る、五十年前のそれより、研ぎ澄まされていた。

「驚いたか」

　ゼルエルが、剣を交えながら言った。

「お前に剣を教えた後も、俺は……振り続けたのさ。地上で、土を耕しながら。人間として生きながら、それでも、剣だけは手放さなかった」

　ゼルエルの光剣が、バルディエルの刀を、強く弾いた。

「お前が知っているのは、五十年前の俺だ。あの頃の俺で、止まっていると思ったか?」

　ゼルエルの光剣が、一閃した。

「――暁光《ぎょうこう》」

　光が、刃から放たれ、横一文字に走る。バルディエルは、咄嗟に刀でそれを受け、後方へと滑った。地面に、光の焦げ跡が、深く刻まれる。

「……いや」

　バルディエルは、体勢を立て直しながら、静かに答えた。

「あなたが、研鑽を怠る人ではないことくらい、知っている。……だからこそ」

　バルディエルが、再び踏み込んだ。

「……月影《げつえい》」

　ぽつりと、呟くような声。

　その瞬間、バルディエルの姿が、残像を残してブレた。

　左から来る、と見せかけて――右。

　ゼルエルの首元へ、月の刃が走る。

　だが、ゼルエルは、それすらも、紙一重で受け止めていた。

「ほう。……いい技だ。お前が、自分で編み出したんだな」

「ええ。あなたが去った後――独りで、磨いた」

　二人は、再び距離を取った。

　光の剣士と、月の剣士が、朝靄の中で、静かに対峙する。

　◇

「……一つ、聞かせろ」

　バルディエルが、口を開いた。

　その声は、まだ、冷静だった。

「なぜ、あなたは天界を裏切った。誇り高き昂翼十聖天の筆頭が。誰よりも秩序を重んじていた、あなたが」

「聞いていたんじゃないのか?」

　ゼルエルが、静かに返した。

「あの小屋で。俺がアルトに語ったことを――お前は、ずっと外で、聞いていただろう」

　バルディエルの動きが、一瞬、止まった。

「……気づいて、いたか」

「当然だ。お前の気配くらい、読める。教え子だからな」

　ゼルエルは、光剣を構え直した。

「ならば、お前は知っているはずだ。天使が、地上の者に何をしているのか。人間が、本当は何者なのか。……俺たちが、何のために天界を捨てたのかも」

「…あの小屋の壁の外で、息を殺して、最初から最後まで。確かに、すべて、聞いた。天使は星を失った難民で、人間は星を耕すために作られた人工生命体で……間引きは、不要になった道具の、廃棄だと」

　バルディエルの刀を握る手に、ぎりっと力がこもった。

「あなたの声は、確かに、私の耳に届いた。一言一句。……だが」

　バルディエルは、奥歯を噛みしめた。

「信じられない。信じられるはず、ないだろう…！！」

　初めて、その声に、感情の波が滲んだ。

「五十年だ。五十年間、天界を信じてきた。秩序を守ることに、誇りを持ってきた。あなたがいなくなった後、独りで、最下位から這い上がってきた。すべては、天界のため、秩序のためだと信じて……っ」

　バルディエルが、踏み込んだ。

「それが、すべて嘘の上に成り立っていたなどと――どうして、信じられるか!……月影!」

　残像。だが、今度は、先ほどより、踏み込みが鋭い。感情が、剣に乗っている。

　ゼルエルは、それを受け止めた。受け止めながら、静かに言った。

「信じられない、ではない。……信じたく、ないんだろう」

「……っ!」

　バルディエルの刃が、わずかに、揺れた。

「考えてもみろ。もし、それが真実だと認めたら――どうなる。お前が間引いてきた、数えきれない地上の者たち。あれが、心を持った命だったと、認めることになる。お前の剣が、何の罪もない者たちを、屠ってきたと認めることになる」

　ゼルエルの光剣が、バルディエルの刀を、静かに押し返した。

「信じてしまえば、お前の五十年が、無意味になる。お前が守ってきた秩序が、崩れ落ちる。お前自身が、虐殺の片棒を担いできたことになる。……だから、お前は、信じない。いや、信じられない。違うか?」

　バルディエルの目が、見開かれた。

　図星を、突かれた者の目だった。

「黙れ……っ」

　初めて、バルディエルの口から、荒い声が漏れた。

　◇

　剣戟が、激しさを増していく。

　月の刃が、唸る。光の剣が、応える。

　朝靄を裂き、火花を散らし、二つの剣が、何度も、何度も、交わった。

「……朧《おぼろ》！！」

　バルディエルの呟きと共に、その斬撃が、霞んだ。一閃が、二閃に。二閃が、三閃に。捉えどころのない連撃が、ゼルエルへと殺到する。

　ゼルエルは、光剣を高速で振るい、その全てを弾き返した。だが、明らかに、押され始めていた。老いた体が、悲鳴を上げている。呼吸が、乱れ始める。

　それでも――バルディエルの斬撃は、もはや、ただの任務遂行ではなかった。

　何かを、振り払うように。

　胸の奥でせり上がる、認めたくない何かを、断ち切るように。

　剣が、感情を帯びていく。冷徹だったはずの月の刃が、熱を持ち始めていた。

「あなたは……っ」

　バルディエルの声が、震えていた。

「あなたは、私の、師だった……! 憧れだった……! 誰よりも気高く、誰よりも強く、秩序の頂点に立つ……理想だった……!」

　月の刃が、光の剣に、叩きつけられる。

「それが、なぜ……! なぜ、裏切った! なぜ、私を置いて、消えた! なぜ……っ、地上の者なんかのために、すべてを捨てたんですか!」

　ゼルエルは、その激情の刃を、静かに受け止めた。

　かつて、権能の一つも持たず、出来損ないと笑われていた新人。誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで剣を振っていた、不器用な若者。

　それが今、これほどの剣士になって――涙すら滲ませながら、自分に問うている。

（……すまなかった、バルディエル）

　ゼルエルの胸が、締めつけられた。

　お前を置いていったことを、ずっと、悔いていた。あの日、お前の問いに、何も答えてやれなかったことを。

　だが、ゼルエルは――まだ、言葉では答えなかった。

　ただ、静かに、光剣を構え直す。

「……バルディエル」

　ゼルエルの声は、どこまでも、穏やかだった。

「言葉で語っても、お前は信じまい。お前は、真面目すぎる。理屈では、その心を、変えられん」

　ゼルエルの黄金の瞳が、まっすぐに、教え子を見据えた。

「だから――剣で、語ろう。お前が、一番よく分かる言葉で」

　朝の光が、二人の影を照らしていた。

　菜園の花が、風に揺れている。

　その穏やかな朝に、激しい剣戟だけが、場違いなほど鋭く、響き続けていた。

（第90話　終）