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# 第88話：盗まれた至宝と、三つの断片

「至宝……？」

　アルトは、ゼルエルの言葉を繰り返した。

「ああ。俺たちが天界から盗み出したもの。天界が、五十年間、血眼になって取り戻そうとしているもの。それは――『人類の設計図』だ」

「設計図……?」

「お前たち人間を、最初に作り上げた時の、大本のデータだ。体の仕組み、魂の在り方、力の限界、寿命、姿形……人類という種族の、すべてが記された、根源の情報。言うなれば、人類という種そのものだ」

　ゼルエルは、暖炉の炎を見つめた。

「植物の種に、その木がどれほど高く育つか、どんな花を咲かせるかが、最初からすべて記されているように。お前たち人類の、ありとあらゆる可能性と限界が――この設計図には、書き込まれている。天界はこれを使って、人間を作り、管理し、必要とあらば作り変えてきた」

　ゼルエルの声が、低くなった。

「間引きを完遂するにも、これが要る。だから、これを奪われた天界は、五十年間、計画を完全には進められずにいる。……お前たちが今も生きていられるのは、俺たちがこれを盗んだからだ」

「その設計図は、今……どこにあるんだ」

　アルトの問いに、ゼルエルは、静かに答えた。

「お前の、目の前にある」

　◇

　ゼルエルが、テーブルの上の剪定鋏に、そっと手を置いた。

　古びた、刃の欠けた、なんの変哲もない鋏。アルトが、ずっと使い続けてきた相棒。伯爵に「ゴミ」と笑われた、あの鋏。

「……これが?」

　アルトは、目を見開いた。

「こんな、ただの鋏が……人類の設計図、なのか?」

「いや。正確には、違う」

　ゼルエルは、首を振った。

「……その鋏は、設計図そのものじゃなく、設計図を読み解き、書き換えるための――『鍵』であり、『器』だ」

　ゼルエルは、ゆっくりと、言葉を選んだ。

「たとえるなら、こうだ。分厚い本があるとする。だが、その本は、特別な眼鏡がなければ、文字が読めない。鋏は、その『眼鏡』だ。設計図という本を読み、そこに手を入れるための、唯一の道具なんだ」

　アルトは、手の中の鋏を、まじまじと見つめた。

　ただの、古い鋏だと思っていた。なのに、これが――人類の運命を読み解く、鍵。

「じゃあ、本体は……設計図の中身は、どこにあるんだ」

　ゼルエルの黄金の瞳が、まっすぐにアルトを見た。

「それは――もう、お前の中にある」

　◇

「設計図は、あまりに危険だ。天界に奪い返されれば、すべてが終わる。だから俺たちは、一つにまとめて置いておくことを、避けた」

　ゼルエルは、続けた。

「設計図の中身を、三つの『断片』に分けた。そして、それぞれを、別々の場所に隠した。器となる鋏とも、バラバラにしてな。……一つに集まっていれば、いつか必ず天界に見つかる。だが、バラバラにして別々に隠せば、そう簡単には揃えられない」

　ゼルエルは、一度言葉を切り、そして、告げた。

「その断片を宿していたのが――お前の、仲間たちだ」

　アルトの心臓が、跳ねた。

「シア。そして、エルダ」

「……っ!?」

　シアが、自分の胸に手を当てた。

「私が……?」

「ああ。シア、お前の中には、設計図の断片の一つが宿っていた。お前を、その器として選んだのは……調律のカマエル。かつての第三位で――地上では、奴隷商をやっていた男だ」

　シアの表情が、凍りついた。

　奴隷商。自分を、物のように売り買いした者たち。その元締めだった天使が、自分の、育ての親。

　カマエル。今、初めて聞く、名前。

「……その人が、私を」

「ああ」

　ゼルエルは、静かに頷いた。だが、シアの顔に浮かんだのは、喜びでも、感謝でもなかった。

　むしろ――戸惑いと、行き場のない感情だった。

　自分は、奴隷だった。首輪をつけられ、呪いを刻まれ、物のように売り買いされ、虐げられてきた。それが、設計図を守るための「器」だったから? 育ての親がいたなら、なぜ、自分はあんな目に遭ったのか。なぜ、助けてくれなかったのか。

　聞きたいことは、山ほどあった。

　だが、その相手は――もう、いない。

「カマエルは、すでに、この世にいない」

　ゼルエルの声が、沈んだ。

「翼を失った天使は、人間並みの寿命しか残されていない。あいつは、最後の仕事をした後――静かに、逝った。」

　ゼルエルは、アルトの持つ鋏に目をやった。

「そして……お前の中に宿っていた断片は、もう、そこにはない。アルトと初めて出会い、あいつの手が触れた、あの瞬間。お前の断片は、鋏へと取り込まれた。エルダの断片も、同じだ。あの子と出会った時、すでに鋏が、回収している」

　シアが、自分の胸を見下ろした。

　シアは、何も言えなかった。

　感謝も、恨みも、どこにもぶつけられない。ただ、複雑な感情だけが、胸の中で、渦を巻いていた。

　アルトは、そんなシアの肩に、そっと手を置いた。

　シアが、はっと顔を上げる。

「……今は、無理に整理しなくていい」

　アルトの、静かな声だった。

「ゆっくりで、いい。お前の気持ちは、お前のものだ」

　シアの目が、わずかに潤んだ。だが、涙は、こぼさなかった。ただ、こくりと、小さく頷いた。

　◇

「エルダに断片を託したのは、ソフィエル。お前たちが、よく知る通りだ」

　ゼルエルが、続けた。

「だが、安心しろ。エルダの断片は、すでにお前の鋏の中にある。天使どもが、いくらあの子の体を調べたところで、設計図の断片は、もう見つからん」

「……じゃあ、エルダは」

「お前の力でなら、取り戻せる。歪められ、傷つけられたとしても――お前の剪定は、それを正しい形に、仕立て直せるはずだ」

　ゼルエルが、頷いた。

「だが、それも、設計図を完成させてからの話だ」

「……どういうことだ」

　アルトが、身を乗り出した。

「人間が天使に攻撃できないのは、設計図に『創造主たる天使には、傷をつけられない』という制限が、刻まれているからだ。だが――その鋏を持つお前なら、設計図に直接、手を入れられる。その『制限の枝』を、剪定できる」

　ゼルエルの黄金の瞳が、強く光った。

「お前の『剪定』は、ただのスキルじゃない。人類の設計図を、直接いじる力だ。才能という枝を整え、不要な力を切り、別の誰かへ接ぎ木する。……それは、鋏という鍵を持つ、お前だけの力だ」

　アルトは、息を呑んだ。

　そして、気づいた。

「……だから、なのか」

　ぽつりと、呟いた。

「俺がシアに、初めて触れた時。『剪定』が、覚醒した。あれは――」

「気づいたか」

　ゼルエルが、頷いた。

「鍵である鋏を持つお前と、断片を宿していたシアが、初めて出会った。その瞬間、設計図が反応し、お前の力が――本来の姿に、目覚めたんだ」

　一話の、あの日。行き倒れのシアを助けた、あの瞬間。

　すべては、その時から、繋がっていた。

「お前の力で、設計図の『制限の枝』を切り落とせば――人間は、天使に攻撃を通せるようになる。創造主に逆らえぬという、枷を断ち切るんだ。……それが、天使に対抗する、唯一の道だ」

　小屋の空気が、張り詰めた。

　絶望的だった戦いに、初めて、細い光が差した。

「だが、そのためには、設計図を完成させなければならない。鍵である鋏。すでに鋏が回収した、シアとエルダの、二つの断片。そして――まだ手に入れていない、最後の、三つ目の断片」

「三つ目は、どこにあるんだ」

　アルトが、問うた。

　ゼルエルの瞳が、遠く、北の方角を見た。

「エルフの里。その奥深くにある――『世界樹』だ」

　炎が、ぱちりと、爆ぜた。

「最後の断片は、その世界樹に隠されている。だが――それを取り出すには、ある者の力が要る」

　ゼルエルの視線が、静かに、フィリアへと向いた。

「フィリア。お前の力が、どうしても必要になる」

「……私の?」

　フィリアが、戸惑ったように、自分を指さした。

「な、なんで、私なんですか? 私、エルフの里になんて、行ったこともないのに……」

「その理由も含めて――すべては、里に着いてから話す。今、ここで語るには、あまりに重い」

　ゼルエルは、それ以上は語らず、ただ、フィリアを見つめた。

　何か言いかけて――やめた。

　フィリアは、その視線の意味を、まだ知らない。

　◇

　アルトは、手の中の鋏を、強く握りしめた。

　この鋏の中には、もう、シアとエルダの断片が眠っている。あとは、エルフの里にある、最後の一つ。すべてを揃え、設計図を完成させ、人類の枷を剪定する。そして――エルダを、取り戻す。

　やるべきことが、見えた。

「……行こう」

　アルトは、立ち上がった。

　さっきまで「俺は無能だ」と打ちひしがれていた、その同じ口から、今度は、確かな意志のこもった声が出た。

「エルダを、取り戻す。そのために、強くなる。俺たちは――道具なんかじゃないってことを、あいつらに思い知らせてやる」

　テラが、ふっと笑った。

「ようやく、いつものお前に戻ったな」

　シアも、フィリアも、力強く頷いた。

　暖炉の炎が、一同の決意を照らすように、明るく燃え上がった。

　だが――その輪の中で、ゼルエルだけが。

　どこか、遠くを見るような目で、静かに、アルトの横顔を見つめていた。

　まるで、何かを、覚悟するように。

（第88話　終）